Об огне и заблуждениях (ЛП) - Уимс Кортни

— И что ты предлагаешь, Коул?

— Она не может оставаться с тобой. Она вас обоих погубит.

— Что ж, тогда я ухожу с ней в Земли драконов сама, — блефую я. Терпеть не могу манипуляции, но надеюсь, что этой угрозы хватит, чтобы убедить его.

Его тело напрягается — сработало. По крайней мере, частично.

— Поверь мне. Я смогу её… — я подцепляю пальцем подбородок Дэйши и вывожу её из-под волос, затем дважды хлопаю по её шее. — Скрыть.

Дэйша растворяется в воздухе.

***

Вокруг нас нарастает гул голосов, когда мы проходим мимо рядов тесных палаток и достигаем центра лагеря. Взгляды солдат тяжело давят на меня. Коул ведет меня, слегка касаясь ладонью поясницы.

Мы подходим к длинным столам, за которыми сидят группы солдат, склонившись над тарелками. Коул коротко представляет меня отряду, после чего отодвигает стул, приглашая сесть.

Арчи пододвигает мне тарелку. От одного запаха я бы застонала, не будь вокруг стольких незнакомцев. Рот наполняется слюной; пар от свежих оладий змейкой поднимается в утренний воздух. Я беру вилку и заставляю себя есть маленькими кусочками. Подавиться в первую же встречу было бы позорно. Первый же кусок тает во рту, и я едва не сползаю со стула от блаженства.

Дэйша рычит мне в ухо. Арчи, сидящий напротив, бросает на меня вопросительный взгляд. Я наклоняю голову, унимая её. — Простите, — я неловко смеюсь. — Давно не ела.

Коул садится рядом, бросая на меня осторожный взгляд. Пока Арчи отвлекается на него, я незаметно подцепляю кусочек оладушка и подношу к шее. Горячее дыхание Дэйши обжигает пальцы, когда она выхватывает еду. Пожалуйста, сиди тихо.

Арчи с набитым ртом спрашивает Коула: — Слушай, а Кэт может быть моим партнером по спаррингу?

— Кэт здесь как помощница Мардж, так что спаррингов не будет, — отвечает Коул.

— А-а… ясно. Жаль, Кэт, ты могла бы тренироваться с лучшими.

— Не сомневаюсь, — улыбаюсь я.

Арчи улыбается в ответ, его щеки раздуты от оладий. Он рассеянно крутит нож между пальцами, едва не порезавшись. Металл его ножа блестит дорого и ярко по сравнению с тусклыми ножами моим и Коула.

— Откуда он у тебя? — спрашиваю я, цепляясь за любой повод для разговора, чтобы заглушить звуки, которые издает Дэйша.

— О, это? — Арчи снова крутит нож в руке. — Привез с собой. Он из моего дома, из Хелмбрука.

Коул усмехается: — Хочешь сказать, что из всех вещей, которые можно было взять с собой, ты притащил собственное столовое серебро?

Арчи с улыбкой рассматривает рукоять. — Он напоминает мне о доме. — Он вонзает нож в оладушек и отправляет следующий кусок в рот.

Мои мысли невольно возвращаются к Дэйше. Я и не осознавала, как сильно к ней привязалась. До этого самого момента. Её тяжесть на моих плечах… за это время она стала мне такой же привычной, как воздух в легких. Её присутствие — это что-то глубоко личное. Нечто, что ощущается как дом.

Глядя на солдат вокруг нас, я четко осознаю: теперь она — то, ради чего я готова рискнуть жизнью. Мой долг исполнить последнюю волю матери перерастает во что-то большее. Во что-то, что я не могу до конца объяснить.

Коул нервничает, и с каждым вдохом это становится всё заметнее. Его пальцы барабанят по столу. Как только я доедаю последний кусок, он извиняется перед остальными и уводит меня.

Он ведет меня прочь от столов, понизив голос: — Поживешь в моей комнате, пока твоя не будет готова.

Часть меня чувствует облегчение. Там будет меньше лишних глаз.

Как только мы заходим в комнату Коула, оба синхронно выдыхаем. Я откидываю капюшон, а Коул достает из куртки письмо, которое дал ему Карлайл, и бросает на стол. То самое «срочное» письмо.

— Ты не собираешься его читать? — спрашиваю я, пока Дэйша выбирается из-под моих волос.

— Не сейчас. Сейчас нет ничего важнее тебя.

Я краснею от подтекста этих слов.

— Так, ладно… — Коул запускает руку в волосы. — Я не могу оставить тебя у себя, потому что будет странно, если сестра живет в одной комнате с братом. Но я не смогу тебя защитить, если не буду рядом…

В дверь стучат. Черт.

Я снова натягиваю капюшон, пока Коул открывает дверь. Карлайл даже не пытается скрыть свой колючий взгляд, направленный на меня. — Мардж требует встречи с Катериной.

— Сейчас? — спрашивает Коул.

— Если только не хотите подождать. Но я бы не советовал испытывать терпение этой женщины. Вы чем-то заняты?

Коул тяжело вздыхает. — Что ж, хорошо. Я её представлю.

— Большую часть припасов из палатки-склада уже перенесли, — докладывает Карлайл.

Коул благодарит его и отпускает. Чтобы не искушать судьбу, я неохотно соглашаюсь оставить Дэйшу в сундуке в комнате Коула на то недолгое время, что нас не будет. С каждым шагом прочь от Дэйши в груди нарастает беспокойство. Коул ведет меня к южной части аванпоста. Он открывает дверь в одно из самых больших каменных зданий, что я здесь видела. Запах меда и мяты бьет в нос, когда мы заходим внутрь. Стены заставлены шкафами с посудой, бутылочками и флаконами.

— Доброе утро, Мардж, — приветствует Коул.

Пожилая женщина, поправляющая постели у противоположной стены, поворачивается к нам. Её жесткие седые волосы собраны в пучок, выбившиеся пряди рассыпаны по обветренному лицу.

Она берет деревянный посох руками в черных перчатках; холодные серые глаза впиваются в Коула. — Коул. Что это за новости об ученице?

Пальцы Коула нервно подрагивают. — Моя сестра Катерина решила меня навестить. Она училась у нашего городского лекаря дома, но он, к несчастью, скончался. Я подумал, может, пока она на аванпосте, она могла бы помогать тебе? Так она продолжит обучение, пока не вернется домой и не найдет нового наставника.

— Не припомню, чтобы я на такое соглашалась, — в голосе Мардж сквозит раздражение.

Но Коул выдерживает её тяжелый взгляд, его голос абсолютно спокоен: — Насколько я помню, мне как капитану не нужно твое согласие.

Мардж переводит прищуренный взгляд на меня. Её посох стучит по твердому каменному полу, пока она ковыляет к нам. Я стараюсь не сглатывать под тяжестью её взгляда, изучающего мою одежду, волосы, лицо. Всё внутри меня молит спрятаться за шкафами. Вдруг она поймет, что Коул лжет?

Между нами, тремя воцаряется неуютная тишина, пока Мардж снова не смотрит на Коула. — Если это только на время. И если она не будет путаться под ногами.

Коул сплетает нервные пальцы в замок. — Отлично, спасибо, Мардж…

— Жду её здесь завтра. Сразу после завтрака.

— Завтра. Конечно. — Коул указывает мне на дверь.

— Приятно познакомиться! — бросаю я, наполовину махнув рукой, пока мы поспешно выходим. Как только дверь за нами закрывается, я шиплю, поворачиваясь к Коулу: — Я ни за что не смогу так притворяться!

Коул выставляет руку, призывая меня к тишине — мимо проходят двое солдат. Когда они исчезают из виду, Коул быстро ведет меня обратно к своей комнате. Но стоит нам открыть дверь, как моё сердце ухает вниз.

Сундук, в который мы посадили Дэйшу, опрокинут. Крышка распахнута, содержимое в беспорядке рассыпано по полу. Но Дэйши нигде нет.

Это была ошибка.

Я бросаюсь к сундуку, возвращаю его в нормальное положение и шарю глазами по полу, перебирая стопки писем, переписку и…

Коул откашливается. Он приподнимает простыни на своей кровати, открывая вид на Дэйшу. Она свернулась клубком, спрятав нос под хвостом. Спит.

Услышав шум, она поднимает голову, тяжело моргает и зевает. Воздух со свистом выходит из моих легких.

— Давай проводим тебя в твою комнату. Мне скоро на спарринг, а там будет поспокойнее, чем в моих покоях. — Коул кладет руку мне на плечо, его большой палец успокаивающе поглаживает кожу. — Позже я принесу тебе еду и новую одежду.

— А что не так с той, что на мне?

Его взгляд смягчается, он кладет обе руки мне на плечи. — С ней всё так. Но ты носишь это годами. Не говоря уже о том, что это всё, с чем ты путешествовала.