Об огне и заблуждениях (ЛП) - Уимс Кортни

Коул переводит взгляд с меня на неё и обратно. — И откуда тебе это знать? Каким вообще образом у тебя оказался дракон?

— Я нашла её яйцо у реки.

— Значит, она вылупилась при тебе? С возрастом она будет становиться всё опаснее и опаснее…

Дэйша шипит.

Я глажу её по голове, чтобы успокоить, и смотрю на Коула. — Она не такая, как другие. Последнее, что сказала мама — найти тебя и отвезти её обратно в Земли драконов.

Его хватка на рукояти меча ослабевает. — Твоя мать так сказала? Кэт… твоя мать…

— Знаю, знаю. Но Коул, ты бы её видел. Она говорила со мной так ясно и убедительно. Будто снова стала собой. Если бы не она, я бы тоже погибла в том пожаре.

— Я знаю, как ты её любила. — Он пытается взять меня за руку, но, наткнувшись на свирепый взгляд Дэйши, опускает её. — Ты сделала для неё всё, что могла.

— Не всё. Мне нужно сделать это последнее дело. Пожалуйста… мне нужна твоя помощь. Я понятия не имею, как отсюда добраться до границ. Ты мог бы пойти со мной? Мы бы выпустили её на волю у границы, а потом сбежали бы вдвоем. Уехали бы куда угодно и жили бы так, как всегда, мечтали.

Его взгляд смягчается. При мысли об этом на лице появляется печальная улыбка. — Я не могу бросить отряд. Я их капитан. В моем звании дезертирство повлечет за собой смертельные последствия.

— Даже если мы уйдем всего на несколько дней?

— Боюсь, за несколько дней нам не вернуться.

Моё лицо поникает, слова звучат едва слышно: — Я не справлюсь без тебя…

Слова падают мягко, как снежинки на воду. Коул кусает губу, на челюсти гуляет желвак — он раздумывает. Вздох за вздохом, напряжение медленно уходит. Тишину наконец прерывает его тяжелый вздох. — Мне нужно время, чтобы что-то придумать. Но она не может оставаться здесь. Слишком много людей могут её увидеть. Нужно держать её подальше от лагеря.

— Ну и где же нам тогда быть, чтобы твой отряд нас не заметил?

Он качает головой и всё же решается протянуть руку, крепко сжимая мою ладонь. — Не «нам», Кэт. Ей. Мне нужно, чтобы ты осталась. Я уже терял тебя однажды… второй раз я этого не вынесу.

— Она еще ребенок, она не может себя защитить, — спорю я, глядя на неё, свернувшуюся у меня на коленях. В груди Дэйши рокочет мурлыканье, пока я ласкаю её под подбородком. — Если держать её здесь, в твоей комнате… разве мы не можем спрятать её в том сундуке? — Я указываю на стену.

— Нет, мы храним там кучу переписки. Если нагрянет инспекция или проверка, мою комнату обыщут первой. Держать её здесь еще опаснее, чем в лесу.

— Что ж, я её не брошу. Куда она, туда и я.

Он молча вглядывается в мои глаза несколько мгновений. Умоляет меня. Когда я не уступаю, он побежденно вздыхает. — Тогда нужно уходить сейчас. Пока народ не проснулся и не начал спрашивать, где я. Ты можешь побыть у озера, а я перераспределю патрули, чтобы они сосредоточились на лесе к северу от аванпоста.

Мы оба встаем. Я кутаюсь в плащ, помогаю Дэйше забраться мне за шею и прикрываю её волосами. Пока я собираю вещи, Коул идет к двери. Он приоткрывает её на дюйм, осматривается, и мы выходим, сворачивая налево к лесу за его домом. Мы проскальзываем в пролом в стене.

— Эй! — Сзади доносятся быстрые шаги.

Рука Коула сжимает мою, а затем он её отпускает. Мы попались.

Глава 13. ОШИБКА

— Кэп! Погоди…

Я оборачиваюсь на голос. Арчи бежит к нам; простая коричневая форма велика его худощавому телу на размер.

— Ты нам был нужен… Ой. А это кто? — Глаза Арчи расширяются, когда он встречается со мной взглядом. Дневной свет ловит пряди его песочно-светлых волос, создавая вокруг его головы некое подобие золотого нимба.

Коул вклинивается прежде, чем я успеваю ответить: — Это Кэт…

К нам подходит бородатый мужчина. Его обветренное лицо принимает подозрительное выражение; длинные светлые волосы аккуратно зачесаны набок. — Капитан, — мужчина кивает в знак приветствия и бросает на меня тяжелый взгляд. — Я не знал, что у нас гости.

Черт. Военным запрещено принимать посетителей. Вес Дэйши на плечах кажется невыносимым, я изо всех сил борюсь с желанием поправить плащ. Молю богов, чтобы она продолжала сидеть тихо. Понимаю, как сильно паникует Коул только потому, что знаю его много лет: едва заметная дрожь пробегает между его большим и указательным пальцами.

Но голос его звучит ровно, как течение воды: — Доброе утро, Карлайл. Познакомься с моей сестрой, Катериной. Она не гостья. Её наставник недавно скончался, и я подумал, что нам не помешают лишние руки.

Сестра? Надо же было такое придумать. Впрочем, возможно, мне не придется долго играть эту роль.

— И вы получили одобрение Генерала? — вызывающе спрашивает Карлайл. Я краем глаза замечаю, как на челюсти Коула дергается мускул.

— Нет. Пока нет. Я планировал включить запрос в отчет за этот месяц. Мардж отчаянно нужна помощь, и я полагаю, Генерал одобрит экстренную просьбу.

Карлайл наблюдает за мной прищурившись. Не уверена, купился он или нет. В ушах колотит сердце — я думаю о том, что будет со мной и Дэйшей, если нас прогонят. Если нам придется добираться до Земель драконов в одиночку, без помощи Коула.

Карлайл откашливается и переводит взгляд на Коула. — Полагаю, лишние лекари нам не помешают.

Я сглатываю, быстро глянув на Коула. Лекарь? У меня нет ни опыта, ни знаний. Я могу попытаться притвориться его сестрой, но как я прикинусь лекарем?

Коул склоняет голову: — Спасибо, Карлайл. Не поможешь нам подыскать Катерине отдельную комнату? Желательно поближе к моей и, если можно, в районе западного крыла.

Карлайл моргает от такой просьбы. — Мы можем перенести часть припасов из одной северной складской палатки.

— Если это всё, что у нас есть, то сойдет. Спасибо.

— Я сейчас же распоряжусь. А пока — это вам. Срочно. — Карлайл протягивает Коулу письмо и исчезает в лагере.

Уголки рта Арчи растягиваются в широкой улыбке, отчего вокруг его карих глаз собираются морщинки. Он протягивает мне руку: — Привет, Кэт! Для меня большая честь познакомиться с тобой. Я Арчи Штормбейн.

Сердце колотится, я смотрю на его открытую ладонь — моя собственная взмокла от пота. Одним движением вытираю ладонь о бок, прежде чем пожать руку Арчи. — Приятно познакомиться, Арчи.

Между нами, тремя воцаряется неловкое, напряженное молчание. Я начинаю гадать: неужели Арчи не слышит стук моего сердца и не видит, как дрожат руки Коула?

— У меня… у меня что-то в зубах застряло, да? — спрашивает Арчи и закрывает рот, водя языком по зубам.

Коул убирает письмо Карлайла в нагрудный карман куртки. — Арч, не принесешь еще одну порцию завтрака для Кэт?

— Конечно! Сию минуту, Кэп! — Арчи кланяется, разворачивается на каблуках и бодро шагает к лагерю.

Коул усмехается, глядя ему вслед. — Я постоянно говорю ему не кланяться. Это прерогатива короля, но он непоколебим.

— У тебя есть поклонник? Как мило. — Я выдыхаю с облегчением. Поворачиваю голову: горячее дыхание Дэйши щекочет мне ухо.

Коул озирается, понижая голос: — Это было слишком рисково.

Я легонько толкаю его в плечо, шипя сквозь зубы: — Да, но какого черта, Коул? В ученицы к лекарю?

— Это будет оправданием, если возникнут вопросы. Ты же знаешь, посетителям нельзя находиться на аванпостах. Роль ученицы нас прикроет.

Дэйша высовывает голову из-под волос и наклоняет её, глядя на Коула. Я быстро заталкиваю её обратно под капюшон. — А как же план «сидеть у озера и перераспределить патрули»?

Коул морщится. — Я, возможно… запаниковал. Слушай. Давай сначала тебя покормим, а потом придумаем план. Ты можешь оставить её в лесу на час-другой?

— Исключено. — Я запускаю руку под капюшон, чтобы почесать Дэйшу. — Я заставлю её сидеть тихо.

Медно-рыжие волосы Коула рассыпаются, когда он качает головой. — Слишком рискованно.

— Ну, либо я остаюсь с ней в лесу, а ты говоришь своему отряду, что планы изменились…

— Я не могу так сделать, это вызовет подозрения.