– Тебе стоит вернуться внутрь.
Ашер фыркает с долей упрямства, что выглядит довольно мило.
– Тебе тоже стоит вернуться внутрь. Здесь холодно.
Улыбнувшись, я смотрю в окно за ним. Вижу Райли, Винсента и Эдварда, сидящих за одним из столиков. Должно быть, они только что пришли и заняли последние свободные места. Райли над чем-то смеется, и я бы солгала, сказав, что не чувствую болезненное жжение в груди.
– Райли, наверное, не придет в восторг, если увидит нас вместе.
– Честно говоря, мне плевать, что думает Райли.
Внутри меня тут же вспыхивает сопротивление.
– Не говори о ней в таком тоне. Она все еще моя кузина. Я думала, вы друзья.
Уголок его рта приподнимается, и он засовывает руки в карманы пальто. Затем бросает взгляд на меня, короткий и быстрый.
– Вроде того.
По коже пробегают мурашки, и моя магия устремляется в его сторону. Видимо, мое тело разучилось держать силы под контролем после встречи с Ашером. Сжав губы, я отхожу от него. Именно так Эзра раскрыл мой секрет, а ведь в его присутствии я еще думала, что контролирую себя.
– Хорошо, тогда я пойду первой.
Стоило открыть дверь ресторана, как мне навстречу снова хлынули тепло и смех. Я не смотрю ни в сторону Райли, ни назад, хотя все время осознаю, что Ашер стоит у меня за спиной.
Зато я замечаю несколько других знакомых, которые со мной здороваются. Это ребята с моих курсов, и все они с самого начала относились ко мне дружелюбно.
Все деньги, которые украла у мамы, я потратила на оплату обучения. Деньги, которые изначально должны были принадлежать мне. В конце концов, это призовые деньги за конкурсы, в которых участвовала и побеждала я. И если я в чем-то и уверена, так это в том, что не хочу покидать академию. Это мой последний шанс на нормальную жизнь. Еще один новый старт мне просто не по карману.
А значит, я буду делать то, что необходимо. Как делала всегда.
Нога ноет, и я заставляю себя не хромать. Хотя периодическая боль значительно ослабла с тех пор, как я перестала тренироваться каждый день. Плюс помогают вечерние упражнения на растяжку. И все же велика вероятность, что я больше никогда не смогу нормально ходить. Такова была цена, которая подарила мне свободу, и я готова ее заплатить.
Когда я появляюсь в нише, Марина поднимает на меня глаза.
– А что ты скажешь? Разве Эзра не идеальный вариант для роли крестного отца? Просто я слышала, что в этом семестре будут ставить «Крестного отца», и думаю, что ему стоит записаться на пробы.
– Точно, в самый раз. – Каким-то образом мне даже удается улыбнуться.
Понимает ли она, насколько права? Эзра – мерзавец, который, очевидно, не гнушается даже шантажом. Не знаю, как я вообще могла подумать, что он может стать мне другом.
Марина не замечает моего напряжения и заполняет его веселой болтовней о буднях академии, а я не могу даже взглянуть на Эзру. Только когда она уходит за нашей едой, я поворачиваюсь к нему:
– Я согласна.
Его улыбка дает понять, что у меня все равно нет выбора. Хотя он и воздерживается от такого замечания.
– Замечательно. Начнем в следующие выходные.
Я сжимаю губы в ярости от того, что он вынудит меня использовать способности. Применять их – неправильно. И я клялась самой себе, что после побега больше никогда никем не буду манипулировать.
Если бы высшие силы не хотели, чтобы ты манипулировала другими, ты бы никогда не родилась сиреной. В тебе же все кричит о западне.
Мамины слова прожигают меня внутри, как горькая желчь, и я безумно рада, что в этот момент возвращается Марина с тремя тарелками. Ее мама курсирует туда-сюда за барной стойкой, принимая заказы на напитки, а двое официантов мечутся по переполненному залу. Здесь шумно, многолюдно и в то же время невероятно уютно.
После того как мы все поели и Марина убрала со стола, подходит ее мама и садится на свободное место рядом со мной. У нее слегка раскраснелись щеки и блестят глаза.
– Итак, ты не передумала?
– Определенно нет.
Она улыбается чуть шире и указывает на мою ногу:
– Я заметила, что ты слегка прихрамываешь. Недавняя или старая травма?
– Совсем свежая, но уже зажила. Лучше, наверное, уже не станет, – признаю я и внутренне готовлюсь к тому, что она отменит свое предложение. Мне даже в голову это не приходило. Ведь если я даже танцевать больше не могу, то, наверное, и часами бегать с подносами у меня не получится.
– Без проблем. Можешь работать за барной стойкой. Там есть табурет, на котором можно отдохнуть. Ты умеешь смешивать коктейли?
– Нет, – честно отвечаю я. – Но могу научиться.
Ава кивает, словно ничуть в этом не сомневается.
– За барной стойкой у нас есть карточки с рецептами. – У нее на губах появляется теплая улыбка, а затем она протягивает мне руку. – Ты принята. Будешь работать по пятницам и субботам, если тебе подходит.
У меня рот открывается от удивления.
– Конечно, подходит. Но вы действительно готовы взять меня на работу просто так? – В тот же миг мне хочется встряхнуть саму себя за этот вопрос. Что, если она сейчас попросит документы? Чем меньше людей увидят мои подделки, тем лучше. В секретариате есть копия, но она, как я полагаю, отныне будет пылиться в моем личном деле. Потому что нет никаких причин лишний раз на нее смотреть.
– Просто так, да, – со смехом подтверждает Ава. – Так ты согласна?
Больше не раздумывая, я хватаю протянутую ладонь и пожимаю ее, в то время как меня затапливает прилив чистого облегчения.
– Я согласна. Могу начать прямо завтра?
Она громко смеется и похлопывает меня по плечу, прежде чем повернуться к Марине, которая как раз вновь присоединилась к нам за столом.
– Вот что я называю энтузиазмом!
Марина преувеличенно закатывает глаза, а потом улыбается мне:
– Поздравляю, Джейд.
Меня переполняет счастье. У меня есть настоящая работа!
Глава 7
Ашер
Я нервно барабаню пальцами по ноге, пока еду в середине дня в воскресенье в Дом магов, расположенный в центре Феникса. Род Гастингсов управляет им на протяжении ста сорока лет, и я следующий, кто продолжит наше наследие. Тем не менее я понятия не имею, почему меня официально вызвали сюда в воскресенье, но это не может означать ничего хорошего.
Через некоторое время передо мной распахиваются двери, и я подхожу к залу заседаний. В современном фойе, резко контрастирующем с кирпичным фасадом благодаря светлому мраморному полу и стальным колоннам, сегодня присутствуют только секретарша и сотрудник офиса, которые в данный момент о чем-то беседуют.
Обычно по воскресеньям здесь всегда тихо, а если родители хотят что-то со мной обсудить, то мы делаем это у себя дома, на границе Феникса, на другой стороне округа магов. Однако сегодня утром сообщение от отца выглядело предельно четко:
«Встреча в 13:00 в нижнем конференц-зале Дома».
К сожалению, Эмбер в этот уик-энд не приглашена. Старшая сестра могла хотя бы заранее предупредить меня, насколько серьезна ситуация, выяснив, в каком настроении родители. Я киваю секретарше, которая приветствует меня лучезарной улыбкой. Мои шаги гулко отдаются на темном полу, и я словно чувствую на затылке взгляды своих предков. Десятки их портретов висят на выкрашенных в темный цвет стенах приемного зала, подсвеченные недавно установленными на потолке точечными светильниками.
Я прохожу мимо приемной прямо к конференц-залу, находящемуся в самой защищенной части здания, где проходят только самые важные встречи. Звукоизоляция, стальные стены, которые не пропускают никаких сигналов. Здесь нет окон, только длинный стол в центре комнаты. Полы из натурального дерева, стены белые, а лампы на потолке слишком яркие. За черными офисными стульями стоят три человека, и один из них – мой отец, который, заметив меня, идет в мою сторону. Мы здороваемся, и он кладет руку мне на плечо.
