– Продать? – голос стража прозвенел сталью.
Да, это было бы великое оскорбление. На такое отважился бы разве что безумец.
– Нет, что ты! – выпалила я, опасаясь, что сейчас-то мне и настанет конец.
Что самое странное, я совсем не могла пробиться к мужчине хотя бы тонкой ниточкой магии – чтобы немного “прощупать” его истинные силы и оценить свои шансы, если вступлю в схватку. Нет – на его ауре стоял крепкий щит. На совесть, так сказать. Что наводит на очень тревожные мысли…
– Почему я должен тебе верить, воровка? – внезапно улыбнулся светлый. – Ты каким-то невероятным образом пробралась на территорию дворца, обошла все маяки, стражу и выжидала здесь неизвестно сколько.
– Я чту традиции светлых и не хочу их оскорблять. Клянусь, Слеза нужна мне для личной нужды и я никому не хочу вредить с её помощью!
– Думаю, я просто сдам тебя старшине гарнизона – пусть он с тобой разбирается, – пожал плечами маг и уже сделала полшага назад.
– Пожалуйста, нет! Я сделаю, что хочешь!
Слишком смелое заявление, конечно. Но сказанного не воротишь… Как на него отреагирует страж, мне оставалось только гадать. С другой стороны, я понимала, что так просто он точно не отпустит меня – отведёт в замок к кому надо, и тогда-то точно можно ставить на всех своих планах и мечтах крест.
– Так уж и всё? – прищурился страж.
– Ну… – засомневалась я. – Не совс…
Светлый внезапно подался вперёд и накрыл мои губы своими. Я замерла, неподвижно уставившись в темноту над его головой. Это мой первый поцелуй вообще-то! Самый первый! А он… Конечно, ему всё равно!
Но миг потрясения прошёл, и я закрыла глаза, почувствовав, что холодное прикосновение серебристого лезвия к моей коже пропало. Вместо этого тёплая ладонь стража скользнула по щеке и зарылась в волосы, которые от беготни по саду уже успели растрепаться.
А это приятно! Как ни странно в таких-то обстоятельствах! Если это всё, что возьмёт с меня светлый за возможность пройти в Ротонду, то и плевать на этот первый поцелуй. Он совсем неплох! Даже будет что вспомнить, но главное – внукам не рассказывать. Засмеют.
Лёгкое покалывание пронеслось вниз по моей шее и растворилось, окутав всю спину от плеча до плеча. Любопытный эффект – интересно, что он означает? Может, так происходит всегда, когда тебя целует мужчина с противоположной магией? Кто знает…
Но вот поцелуй разомкнулся, и на меня вновь уставились холодные голубые глаза стража.
– Хорошо, я помогу тебе, – к моему облегчению, подытожил он. А это было несложно! – Но на этом самом месте мы заключим с тобой договор.
Так это ещё не всё? Зачем тогда? Не понимаю…
– О чём? – просипела я, борясь с нахлынувшим смущением.
– Что в любой день, когда бы это ни случилось и когда бы не понадобилось, ты окажешь мне ответную услугу.
Вот наивный, – сразу подумала я. Как же ты меня найдёшь? И вообще – где будешь искать? Заключим договор? Да запросто! Думаю, исполнять его мне не придётся, когда я достигну всех своих целей.
– Хорошо! – смело согласилась я. – Ты пустишь меня в Ротонду?
– Нет, конечно, – страж шагнул назад. – Ты распадёшься на кучу крошечных частиц, если только вдохнёшь воздух там. Чему тебя только учили, если ты не знаешь элементарных вещей. Я зайду сам. У тебя есть подходящий магический сосуд?
– Есть, – заторопилась я и выдернула из выреза рубашки зачарованный мной лично флакон, который всё это время висел на цепочке на моей шее. – А ты не обманешь?
– Ну, мы же заключили договор… – хмыкнул страж.
И я в очередной раз задумалась, так ли он прост, как мне показалось со стороны?
И вышло так, что интуиция меня не подводила…
Глава 1
Несколько лет спустя…
В зале стояла благоговейная тишина, как перед самым священным таинством на свете.
– Сегодня, в этот праздничный день, я рад объявить о нашей с Кейлет помолвке! – Харск Ласгален, мой теперь уже официальный жених, торжественно раскинул руки в стороны. – И я точно могу сказать, что это самый лучший день в моей жизни!
Выглядел он сейчас так, будто сообщал о некоем личном достижении и ждал всеобщего признания. К несчастью, я стояла рядом, и поэтому все взгляды гостей одномоментно обратились ко мне.
– Я так счастлива! – пролепетала и, смущённо взмахнув ресницами, вновь посмотрела в зал Цитадели с мыслью “когда же это всё закончится!”
Потому что всё это ложь! Ложь – от и до.
И знала это не только я. Легче перечислить тех, кто не знал. Меня сразу укололо внимание всех поголовно “заклятых” подруг. Уверена, каждая из них хотела бы оказаться на моём месте, ведь Харск считался одним из самых привлекательных мужчин Антрацита. А уж то, что он старший сын Верховной, и вовсе делало его неотразимым в глазах любой девицы на выданье.
Но он достался мне. Всем остальным лишь осталось кусать локти от зависти – и это при том, что я-то сама себе не завидовала.
Растянув губы в милой улыбке, повернулась к жениху и вложила свою руку в протянутую ко мне ладонь. Оу! Да он волнуется! Полагаю, больше всего за свою причёску – не растрепалась ли при ходьбе.
– Все, кто сейчас находится в этом зале, приглашены на нашу свадьбу, – многозначительно добавил он. – О том, когда она состоится, каждому мы сообщим лично! А сейчас… Самый важный момент!
Пока я сосредоточенно таращилась в даль, изображая блаженную радость от случившегося, Харск надел мне на палец помолвочное кольцо. Тяжёлое. Я сразу вздрогнула от неприятного ощущения, которое проскользнуло по спине. Как будто холодное лезвие едва-едва надрезало кожу – жутко, между прочим! Вздрогнула, видимо, достаточно заметно, потому что жених встревоженно уточнил:
– Всё в порядке, Кей? – но его взгляд остался отстранённо холодным.
Харск никогда мне не нравился. Пожалуй, я вообще терпеть его не могла!
Слащавый, самовлюблённый, заносчивый – он раздражал меня буквально каждым своим движением и словом. В какой-то миг после знакомства я просто предпочла его игнорировать. Но недавно моя жизнь повернулась таким образом, что мне пришлось наступить на горло своим принципам и проявить благосклонность.
– Конечно! – вновь кротко улыбнулась я ему и опустила взгляд на кольцо.
Оно выглядело просто неприлично дорого при всей своей лаконичности. Всё дело было в крупном чёрном камне овальной огранки, что красовался в изящной оправе из белого золота. Фамильная драгоценность, как можно догадаться – а это знак высочайшего расположения.
– Да благословит Всадник ваш будущий союз! – провозгласила Верховная, перетянув взгляды гостей на себя.
Она возвышалась над нами, стоя на огороженном подиуме и уже готова была произнести торжественную праздничную речь. Внимание она любила не меньше, чем сын, поэтому всегда обращалась к слушателям с возвышения, чтобы её было лучше видно.
– Благословит! – эхом отозвались гости.
Но, как только их голоса стихли, невидимое лезвие пробежало по моей спине ещё раз. Я повела лопатками, борясь с желанием почесаться – а призрачный клинок как будто только этого и ждал – устроил настоящую пляску! Боли я не чувствовала, скорее это было похоже, как если бы по коже водили кончиком острой ледышки.
Да что там происходит вообще?! Ну не насекомое же заползло, в самом деле!
– Пожалуй, я не могла бы представить для Харска невесту лучше, чем Кейлет, – продолжила Верховная, всеми силами изображая восторг матери, готовой отдать любимого сына в руки другой женщины. – Я долго присматривалась, я переживала, не спала ночей, но теперь моё сердце…
Остановилось – испугалась я, когда Верховная резко смолкла.
Высокие двустворчатые двери, ведущие в главный зал Цитадели, открылись, и внутрь вошёл высокий, просто непозволительно привлекательный мужчина. Да что там, он был преступно хорош собой. Благородство и породу в его чертах можно было разглядеть даже издалека! Однако в глаза мне – да и всем вокруг – сразу бросился очевидный недостаток: он светлый! Светлее не придумаешь. Такой светлый, что аж глаза режет, что для любого тёмного, конечно, то ещё мучение.
