На прощание она ещё раз крепко обняла детей. Жаль, что ей не довелось провести с ними больше времени.
Купчиха терпеливо ждала, пока девушка соберёт вещи и уйдёт, но у самой двери не сдержалась и бросила вслед Руслане несколько едких оскорблений.
Зимой солнце пропадает рано, нужно позаботиться о ночлеге. Денег у девушки хватит только на одну ночь. Утром придётся что-то придумать. Она преодолела купеческий двор с высоко поднятой головой. Слезы никогда не приносили ей пользы и в этот раз будут только мешать. Уличные тропы покрылись слякотной грязью от внезапного потепления. Руслана приподняла подол платья, чтобы его не испачкать, и зашагала в сторону постоялого двора.
Сзади мужской голос окликнул её по имени. Руслана шла дальше, не оглядываясь. Наверняка, это купец, что сегодня днём не вставил и слова в защиту девушки.
Кто-то подбежал и положил руку ей на плечо. Какая наглость. Руслана обернулась, собираясь оттолкнуть нахала.
Но замерла.
Перед ней стоял золотоволосый витязь. В обычной одежде он был похож скорее на служителя храма, чем на воина. Настолько добрые у него были глаза.
— Руслана, я искал тебя, — произнёс он.
Сердце девушки налилось неожиданной надеждой, но потом она опомнилась.
— Тебе отец приказал?
Но Златояр ответил:
— Он не знает, что я здесь. Командир пока не готов о тебе слышать, но он скоро остынет, я уверен, — он заметил непонимание в глазах девушки, — ты голодна? Пойдём, я угощу тебя ужином.
Они вместе направились к дорогому трактиру, которым владели восточные иноземцы.
Златояр ожидал увидеть Руслану в гораздо более худшем положении. Несмотря ни на что, трудности были ей к лицу. Появилась уверенность во взгляде и даже, в каком-то роде, новое обаяние.
— Скоро я отправляюсь в поход, — витязь подвинул заказанные блюда к девушке, — нам предстоит сложная битва.
Руслана была голодна, но кусок не лез в горло от волнения.
— Я надеюсь, с тобой всё будет в порядке, — промямлила она и тут же отругала себя за глупость.
— Ты знаешь, что происходит с царством в последнее время?
Руслана закачала головой.
— Только примерно, — ответила она.
— Похоже, что у твоего друга дела идут неплохо.
— Он мне не друг…
Руслана знала, что Ал вернулся и чувствовала свою вину.
— Прости, я понимаю, что тебе неприятно вспоминать. Больше не буду, — Златояр взял руку девушки, — мы с твоим отцом работаем над планом сражения. Я пока не могу быть рядом, чтобы защитить тебя. Но, позволь, я кое-что предложу. Раньше я служил под началом боярина Норока. Он высоко меня ценил, и мы остались в хороших отношениях. Я попрошу его приютить тебя на время, он не откажет.
Руслана молчала, не в силах опомниться от его прикосновения.
— Златояр, мне действительно сейчас некуда идти, но… Почему ты помогаешь мне?
Витязь улыбнулся и крепче сжал её руку.
— Я не могу иначе. Ты согласна?
Руслана улыбнулась и кивнула. Она была готова отправиться в путь в ту же минуту, но Златояр настоял на окончании ужина. Пока она ела, он отвлеченно рассказывал о предстоящем походе.
Оказалось, что Златояр заранее поговорил с боярином о ней. Когда они приехали, Руслану уже ждали.
По традиции, всё боярские дома разделены на две половины: женскую и мужскую. Женская часть находилась на втором этаже.
— Я приеду к тебе завтра, — на прощание Златояр поклонился Руслане и молодой хозяйке дома, дочери боярина.
Когда девушки остались одни, к ним подбежала служанка.
— Госпожа, я проведу Вас в ваши покои, — обратилась она к гостье.
Молодая хозяйка остановила её:
— Не нужно, я сама.
Они прошли через трапезную к узкой лестнице на второй этаж. Там располагались палаты.
— Мне было бы приятно отбросить формальности, — сказала хозяйка, — можешь обращаться ко мне по имени: Плеяна. Хорошо?
Руслана согласилась, и та продолжила:
— Недавно моя компаньонка заболела, скорее всего она уже не вернётся. Без неё мне будет совсем скучно.
— Мне очень жаль, надеюсь, на скорое выздоровление, — сказала Руслана.
— О, это вряд ли. Она заболела беременностью, так что не стоит её жалеть, — они подошли к комнате, обитой деревянным кружевом, — вот, здесь можешь располагаться.
Палата выглядела просторнее и богаче, чем в родной усадьбе Русланы. Качественная деревянная мебель, сундуки и большой восточный ковёр. Девушка рассчитывала на скромный ночлег, а новые покои были не хуже хозяйских. В качестве кого Златояр представил её боярину?..
— Это все твои вещи? — спросила Плеяна, указывая на дорожную сумку.
Девушка кивнула.
— Если будешь составлять мне компанию в свете, то этого недостаточно, — она оглядела фигуру Русланы, — раньше я была такая же худая, у меня осталось много нарядов. Переживания забирают округлость со щёк и заставляют торчать кости. Забудь о них, и тогда сможешь поправиться.
Эту ночь Руслана встретила в тепле и уюте. На мягкой перине она думала о витязе. Он опять появился из неоткуда, чтобы спасти её. Может быть, она тоже ему нравится. Руслана засыпала с ярким румянцем, вспыхнувшим от неловких мечтаний.
Как и обещал, он приезжал каждый день. Они вместе гуляли по паркам боярской усадьбы. Каждый день он был мрачнее и беспокойнее, чем вчера. На расспросы Русланы витязь отказывался отвечать, но иногда нехорошо шутил про то, что может умереть в бою. Спрашивал, будет ли она скучать по нему. Девушка была в ужасе от этих разговоров.
Ещё он говорил про то, какой нечеловеческой кровожадностью обладает этот самозванец. За ним тянется только смерть и страдания. И, скорее всего, нет никаких шансов остановить его в честном поединке.
— Мы пытались подослать к нему лазутчиков, устранить его лично, чтобы избежать лишних жертв, но его охрану не пройти, — рассказывал Златояр, — Ему служат разбойники, что устроили бойню в поместье Гордияна. У него нет ни капли достоинства или чести. Мне страшно представить, что будет с нашей страной, если он завоюет трон.
Руслана не знала, как утешить любимого. Если бы она только знала, чем обернётся её любопытство, то она бы ни за что не подняла тот злосчастный ключ.
За два дня до отъезда, Златояр пришёл не один. Вместе с ним был отец Русланы.
— Папа, — глаза девушки наполнились слезами от долгожданной встречи.
Данияр поклонился ей, но дочерью не назвал.
Боярин с женой был в отъезде, так что гостей приняла его дочь. Она проводила их в трапезную палату и оставила одних.
— Руслана, подготовка окончена, мы отправляемся на передовую, — сказал Данияр, — я бы хотел попросить тебя ехать с нами.
Девушка опешила.
— Но зачем? Как я могу помочь вам?
Данияр достал малахитовый кулон сложной формы и протянул дочери.
— Вот тут, сзади, есть потайная кнопка. Не трогай пока. Если надавить на нее, кулон откроется, — объяснил он.
— Что в нём? — спросила Руслана.
Златояр ответил:
— Порошок снотворного, очень сильный. Если вдохнуть слишком много, можно не проснуться. Будь осторожна, случайно не открой. Только, когда будет нужно.
— Будет нужно? — переспросила она, хотя уже начала догадываться, о чëм её попросят.
Данияр признался первым:
— Если ты встретишься с самозванцем и обезвредишь его, у наших воинов будет больше шансов.
— Но почему вы решили, что он примет меня?
Данияр подавил в себе нарастающее раздражение и сказал:
— Вы были знакомы в прошлом. Скажи, что ищешь защиты. Сейчас много предателей переходят на его сторону. Притворись одной из них.
Девушка думала. Если она серьёзно навредит Алоису, то ей не выбраться живой. А если он проснётся, то сам лично убьёт её.
Воеводе не понравилось повисшее молчание. Он встал и заходил взад-вперёд по комнате. Златояр взял руку девушки и сказал:
— Мы следим за его лагерем и организуем тебе побег.
— Златояр, уходим, — приказал командир.
— Папа, подожди! — вскрикнула Руслана. — Я сделаю это.
