— Хотя бы порчу ты можешь на них наслать? Или хворь, что выкосит половину войска? — раздражённо спросил он.
Она опять показала за окно.
— А ответку кто будет на себе нести? Ты? В самые благоприятные для ворожбы дни зло возвращается колдовавшему в том же объеме, а сейчас так подавно. Хворь одного человека не вынести, а ты заставляешь меня проклясть несколько тысяч. Нет уж.
Ал ударил кулаком по столу, чтобы прекратить поток её оправданий.
— Зачем ты мне нужна, если ничего не можешь? — он почти перешёл на крик.
— Бестолочь ты неблагодарная! — разозлилась Влада. — Да если бы не мои заговоры на удачу, ты бы откинулся в первой же драке.
— Не забывай, с кем говоришь, — сквозь зубы сказал он.
— С кем говорю? О-о-о, я отлично это помню. Сейчас расскажу!
Но Елисей не дал ей продолжить. Он закрыл ведунье рот и выставил за дверь. Влада с силой пнула деревянное полотно сапогом, отряхнулась и под изумленные взгляды охранников ушла.
Ал, нахмурившись, сел в кресло. Если шпионы не ошибаются, на стороне царской армии новая артиллерия. Много. Не простая, а основанная на красном порохе. Это очень плохо.
Руслана до вечера просидела в своей хижине. Без Влады ей не разрешали выходить. Она не справилась, но, возможно, Златояр скоро придёт за ней. Он обещал.
В дверях показался лжецаревич в длинной соболиной шубе.
Руслана демонстративно отвернулась, уставившись в окошко. Начиналась метель.
Алоис подошёл и стал напротив, прислонившись спиной к стене. Он скрестил руки на груди и некоторое время просто смотрел на девушку, подбирая правильные слова.
Руслана заговорила первая:
— Отпусти меня, я передумала здесь оставаться.
— Ты не можешь появляться и исчезать, когда вздумается, — ответил он.
Она отошла. Находиться с ним рядом было тошно.
— Девушкам не место на войне. Собирайся, скоро за тобой придут. Переждешь пока в укреплённом городе. Я приеду, как только разделаюсь с царской армией.
Она закрыла глаза, вспомнив слова Златояра о жестокости самозванца. Ал расценил её печаль неправильно и сказал:
— Не переживай, со мной всё будет в порядке.
Он приблизился к ней и достал что-то из кармана.
— Я просто зашёл попрощаться. Подними волосы, — попросил он.
Руслана увидела, что именно он принёс. Она неаккуратно скомкала пряди в пучок и быстро подняла, оголив шею.
Сердце бешено заколотилось.
Алоис опустил подвеску на её грудь, застегнул застёжку сзади.
Малахитовый кулон. Он снова у неё. Сейчас. Всë должно получиться. Она повернулась к Алоису лицом.
Пальцы не слушались от волнения.
Руслана пыталась попасть в потайную кнопку.
Ал заметил, как она изменилась. Что-то не так.
Кулон открылся. Из него посыпался прах. Руслана дунула, что есть сил. Серое облако устремилось в лицо лжецаревича. Он отринул, но поздно. Пепел быстро разлетелся по комнате.
Ал узнал заклятие.
Он подскочил к Руслане зажал ей рот и нос ладонью.
— Дура! — вскрикнул он.
В следующее мгновение их охватил сизый колючий вихрь. Они растворились в воздухе вместе с последними частичками проклятого праха.
23 Озеро
Посмертный пепел разъедал лëгкие изнутри. Быстро. Больно.
Алоис упал на заснеженный лëд. Начался кашель с кровавой пеной. Один за другим лопались сосуды в теле. Изо рта и носа хлынула кровь.
Он почувствовал, что теряет сознание.
Нельзя. Он умрёт, если отключится.
Кожаный мешок на его ремне. Он наощупь отстегнул его и открутил крышку.
Плоть горела в предсмертной агонии. От боли он не мог поднять веки. Где-то поблизости раздавались стоны и плач.
Алоис поднёс мешок к окровавленным губам и начал жадно пить. С каждым глотком боль отступала. Он успел. Мёртвая вода разливалась по телу, заживляя его изнутри. Он оторвался, когда уже большая часть воды была выпита.
Можно дышать. Осторожно, опираясь на руки, он приподнялся.
Рядом в снегу, извиваясь, лежала Руслана. Она вдохнула меньше пепла, чем Алоис. Её тело умирало медленнее. Она пыталась что-то сказать, но получился только глухой хрип. Алые потëки тянулись из её рта. Руслана смотрела на него сквозь слëзы, не отрываясь.
— Что? Выполнила своë задание, теперь можно и сдохнуть? — с гневом сказал он. — Какая же ты идиотка. Ты хоть сама понимала, на что шла?
Девушка закашляла кровью с пеной, начала задыхаться. Он подполз к ней, поднял за волосы и, глядя в глаза, сказал:
— Так знай, у тебя ничего не вышло. Я выберусь отсюда. А ты останешься. Будешь кормом для болотных червей.
Он откинул её и встал. В шаге от них было маленько сухое деревце. Алоис яростно ударил по нему ногой. Ствол хрустнул и переломился.
Девушка взвыла от резкой боли. Она почувствовала, как внутри рвутся вены. Собрав последние силы, она дотянулась до края его шубы и сжала пальцы.
Он почувствовал и обернулся.
— Помоги мне, — едва слышно просила она.
Алоис опустился на одно колено перед девушкой.
— С какой стати? Ты не пожалела меня. Получишь по заслугам.
Её глаза поплыли. Она закрыла лицо ладонями, свернулась калачиком и зарыдала красными слезами.
— Твою мать! Как же ты бесишь меня! — закричал Ал.
Он несколько раз врезал кулаком по льду рядом с её ногами. Кожа на костяшках лопалась и зарастала обратно. Мëртвая вода делала своë дело.
Он подтянул Руслану к своей груди, запрокинув ей голову. Достал кожаный мешок.
— Пей, — приказал Ал и поднёс к её губам ёмкость.
Она сделала глоток, но судорожный кашель вытолкнул его обратно. Живительная жидкость вылилась на снег.
— Ещё раз так сделаешь, я сам тебя убью, — он поднёс к её губам мешок, но она снова закашляла.
— Я не могу, — прошептала девушка.
Алоис набрал немного воды в рот и прильнул к её губам. Она дёрнулась, но он не отпускал её, пока весь эликсир не перетёк в тело девушки. Он повторил это ещё два раза, прежде чем Руслана смогла пить сама. Она залпом допила всë до последней капли.
Ал выпил больше и уже полностью восстановился. Он не чувствовал ни холода, ни усталости.
Но девушка ещё дрожала.
— Где мы? — оглядываясь, спросила она.
Юноша усмехнулся. Он умыл испачканное лицо снегом, потом краем рукава попытался убрать кровь со щёк и подбородка девушки. Она оттолкнула его руку и сделала всё сама.
— Так ты всё-таки не знаешь, — сказал Ал, — Я так и подумал. Тот, кто тебя прислал, совсем не заботился о твоей жизни. Мы в Великом Болоте.
Руслана привстала и закачала головой.
— Нет, это какая-то ошибка. Не может быть…
Златояр не мог с ней так поступить. Наверное, его тоже обманули.
— Оглянись, — сказал Ал.
Вокруг было много льда, тонкий слой свежего снега, кочки и редкие тонкие деревья. И этому ночному пейзажу не было конца. Большая луна на ярком звёздном небе говорила о том, что они далеко от метелей их лагеря.
— Нам повезло, что здесь давно держатся морозы. Мы не утонем в трясине, — добавил он и встал, — надо выбираться.
— Ты знаешь, куда идти? — спросила Руслана.
— Не знаю, где именно мы оказались. Но мои провинции находятся на юго-западе от Великого Болота. Идëм туда.
Девушка посмотрела по сторонам. Она понятия не имела, где юго-запад. Юноша уверенно пошёл направо, она старалась поспеть за его длинными шагами. Мёртвая вода полностью залечила раны. Она также неплохо справлялась с сохранением жизненных сил, которые пыталось высосать болото. Но на большее чар эликсира не хватало. В тонком платье Руслана начинала замерзать.
Алоис слышал её шаги сзади, поэтому не считал нужным оглядываться.
Они шли. Деревьев становилось то больше, то меньше. Постепенно воздух стал наполняться чужеродными звуками.
Мелкая гадина промелькнула перед Алоисом, слегка укусив его за руку. Рана сразу затянулась.
— Будь осторожна, здесь летает какая-то нечисть, — обернувшись, сказал он.
Руслана пыталась сделать шаг, но ноги отказались подчиниться, и она рухнула в снег. Юноша подбежал к ней, чтобы помочь.
