Я высоко вскинула брови от изумления.
Однако, странная у него градация плохого. Разве визит к родителям может быть хуже и волнительнее, чем королевский бал? По-моему, как раз наоборот.
– Не понимаешь, – протянул Дагмер, без особых проблем угадав причину моего недоумения. – Увы, завтра осознаешь, насколько я прав. Я бы лучше в яме с самыми ядовитыми змеями переночевал, нежели провел хоть час в обществе моих драгоценных родственников. Ты же знакома с моей сестрой, не так ли?
Я послушно кивнула, вспомнив, как мы с Максимилианом наведались в гости к Эстер Гессен.
Воистину, это была просто незабываемая встреча! Особенно ее финал, когда разозленная Эстер устроила совершенно безобразную сцену и принялась кидаться в нас бутылками. Только магия Максимилиана спасла нас тогда от неприятных последствий ее вспышки гнева.
– Так вот, поверь, моя мать, Кайла Гессен, в сотни раз непредсказуемее и вспыльчивее Эстер. – Дагмер досадливо поморщился. – Мне даже страшно представить, чем может закончиться этот визит.
– Почему бы тогда не отказаться? – осторожно предложила я.
Осеклась, когда Дагмер издал короткий язвительный смешок.
– Отказаться? – фыркнул он. – Милая моя, ты действительно не представляешь характер моей матери. Поверь, мой отказ от приглашения она расценит как серьезнейшее оскорбление, с величайшим удовольствием разорвет хрупкое перемирие, царящее между нами, и объявит настоящую войну. Войну, в которой мне, увы, не победить при всем желании.
После чего откинулся на спинку стула и раздраженно забарабанил пальцами по столу.
– Хуже всего то, что Кайле хватит ума пригласить на эту встречу и Макса, – бросил он зло. – Она обожает сталкивать людей лоб в лоб. Наверное, ты успела заметить по моей сестре, как та любит купаться в негативной энергии. Так вот. Данную донельзя отвратительную привычку она переняла именно от Кайлы. И поверь. Кайла превосходит Эстер в этом умении многократно.
Я мысленно отметила, что Дагмер предпочитает называть мать по имени. Судя по всему, отношения у них и впрямь хуже некуда.
В обеденном зале после последней фразы Дагмера воцарилась тягостная тишина. Я не решалась прервать ее первой, искоса поглядывая через полуопущенные ресницы на супруга. Тот недовольно хмурился, уставившись отсутствующим взором куда-то поверх моей головы.
– Ладно, – наконец, буркнул он. – Все равно это рано или поздно произошло бы. Невозможно вечно бегать от призраков прошлого. И кому, как не тебе, знать об этом
Посмотрел на меня в упор.
– Я постараюсь не подвести вас, – пискнула я.
Тяжелый ледяной взгляд Дагмера чуть потеплел после моего обещания.
– Даже не сомневаюсь в том, что ты будешь вести себя хорошо и правильно, – проговорил он мягко, и мне вдруг почудилась в его тоне затаенная нежность. – Девочка ты умная. Сумеешь сориентироваться. Я просто хотел предупредить тебя, что ты не принимала никаких слов Кайлы близко к сердцу. Считай, что она говорит о ком-то другом, не о тебе.
– Хорошо, – еще тише ответила я.
Дагмер еще пару раз размеренно ударил пальцами перед собой. И неожиданно широко улыбнулся.
– Но есть и кое-что хорошее, – сказал громко. – Было бы очень несправедливо с моей стороны не вознаградить тебя после таких испытаний.
Я немедленно насторожилась пуще прежнего.
О чем это он?
– Спасибо, но… – запротестовала было, поскольку после всего услышанного уже не ожидала ничего хорошего.
– Неужели откажешься от мечты узнать, что на самом деле произошло с твоей матерью? – перебил меня Дагмер и лукаво подмигнул.
На пару мгновений я застыла с открытым ртом. Затем, опомнившись, закрыла его.
– Вы говорите всерьез? – ошарашенно поинтересовалась.
– Хельга, подобными вещами не шутят. – Дагмер укоризненно покачал головой. – Я помню свое обещание. И считаю, что пришло время его исполнить. После знакомства с моими родителями будет самым верным познакомиться с твоим отцом и мачехой.
Я быстро-быстро заморгала, растерявшись от такого поворота.
– Последние дни я занимался исключительно тем, чтобы уладить неотложные дела, которые требуют моего непосредственного присутствия в Индермейне, – продолжил тем временем Дагмер. – С остальной текучкой справятся мои заместители. Считаю, что вполне заслужил небольшой отпуск. Тем более что медового месяца у нас не было.
Щеки опять предательски вспыхнули от его последней фразы. Почудилось в ней нечто… Сокровенное, полное двойного смысла. Дагмер наверняка заметил мое смущение, но милостиво не стал его комментировать.
– Так как, согласна? – вместо этого спросил он. – После моей семейки отправимся в гости к твоей?
– Да, – без раздумий выпалила я. – Конечно!
– Отлично.
Дагмер удовлетворенно кивнул и встал, резким движением отодвинув стул.
– В общем, к шести вечера ты должна быть готова к королевскому балу, – завершил сухо, глядя на меня сверху вниз. – Не подведи меня, Хельга.
Часть первая. Глава 2
Давненько у меня не было настолько тяжелого дня.
Казалось бы, делов-то – собраться на бал! Просто стой и наблюдай в зеркале, как вокруг тебя порхают служанки.
Сначала они осторожно облачили меня в то самое платье, долгая кропотливая работа портних над которым лишь недавно была завершена. Благородного темно-зеленого цвета, вышитое вручную серебром, мелкими бриллиантами и крупными изумрудами, оно удивительно шло мне, подчеркивая необычный цвет глаз. В таком наряде было даже страшно лишний раз пошевелиться или, тем более, сесть – а то вдруг помну тонкую невесомую ткань, окутывающую меня поверх плотной парчи подобно полупрозрачной вуали. Поэтому я замерла подобно статуе, когда приступили к моей прическе и макияжу.
Длинные светлые волосы расчесали до блеска. На затылке их скрепили множеством невидимых шпилек, создав иллюзию пышности и объема. Но водружать высокую сложную прическу, к моему счастью, не стали. Вместо этого локоны чуть завили и оставили лежать на плечах в тщательно продуманном беспорядке.
Я с трудом удержалась от преисполненного неподдельного страдания стона, когда так и оставшаяся для меня безымянной девушка, вызванная из какого-то очень модного салона для помощи, вооружилась большой кистью и коробочкой с пудрой. Сдается, скоро из зеркала на меня посмотрит незнакомка, чье лицо будет больше напоминать маску базарного мима из-за переизбытка косметики.
Но нет. Я ошибалась. Девушка действовала очень аккуратно и профессионально. Ограничилась самым минимумом. Лишь избавила меня от блеска на лице, подкрасила ресницы и подчеркнула природную пухлость губ.
И все-таки себя я в отражении наотрез отказывалась признавать. Вроде бы, ничего во внешности серьезно не изменилось. Но такой красивой я себя еще ни разу не видела.
Внезапно за спиной послышался какая-то суета. Хлопнула дверь, затем раздался неразборчивый шепот, легкий смешок. И все стихло.
– Что еще? – устало спросила я. – Неужели мои мучения еще не закончились?
– Боюсь, они только начинаются.
От звуков этого прохладного чуть хрипловатого голоса меня привычно кинуло в дрожь. Я попыталась встать, но мгновением раньше на мои плечи опустились руки во властном жесте, запрещая это.
– Сиди!
В отражении я увидела Дагмера. Сегодня он был даже бледнее обычного. И это особенно подчеркивал насыщенный угольно-черный цвет камзола, которые выгодно оттеняли его почти платиновые волосы. В темных глазах посверкивали искорки непонятного чувства. Как будто…
«Как будто он любуется мною».
Я немедленно прогнала столь глупую мысль. Да быть того не может!
Однако в глазах Дагмера мерцало видимое удовольствие.
Я вздрогнула, как будто от удара, когда он легонько, почти не касаясь пальцами, провел по моей шее, убрав так старательно растрепанные волосы мне за плечо.
Его прикосновение было невесомым, но почему-то кожа загорелась огнем от этого.
– Ты великолепна, Хельга, – проговорил он тихо. – Ты будешь настоящей звездой бала.
