Я послушно выполнила его приказ. Как могла, разладила невесомые кружева на корсаже, пригладила слегка растрепавшиеся волосы. Отлетевшие шпильки не стала искать. Все равно без понятия, куда их втыкать следует. Да и зеркала под рукой нет. Но, вроде бы, остальные держатся крепко.
За окном тем временем внезапно посветлело, как будто пасмурный вечер вдруг обернулся днем. Карета свернула с темной улицы на прекрасно освещенную подъездную дорогу к королевскому дворцу. Промелькнули распахнутые настежь высокие кованые ворота, около которых вытянулись шеренга стражников в праздничных мундирах.
Карета дернулась, заскрипела – и остановилась у подножия широкой мраморной лестницы, залитой светом сотен факелов и хрустальных магических сфер. Огни дворца перед нами приветливо сияли. Звуки скрипок и арф доносились даже сквозь закрытые дверцы.
Опять накатил душный страх от осознания, что вот-вот я должна предстать перед самым высшим обществом Ардеша, представители которого будут придирчиво следить за каждым моим движением, каждым словом и каждым вздохом в ожидании моей малейшей оплошности.
– Не бойся, – неожиданно шепнул Дагмер, чуть наклонившись ко мне. – Я буду рядом с тобой. Всегда.
Первым выбрался из кареты и протянул мне ладонь.
Естественно, я не стала отказываться от его помощи. Осторожно приняла предложенную руку. Почувствовала, как его пальцы бережно, но крепко сомкнулись на моем запястье.
Спустя мгновение я уже стояла около Дагмера. Он не торопился отпускать мою руку. Впрочем, я и не собиралась возражать против этого. Что скрывать очевидное, от него плотной волной шла энергия уверенного в себе человека. Она обнимала меня подобно теплому плащу, что ослабляло волнение и тревогу.
Порыв влажного прохладного ветра заставил меня поежиться, и неосознанно я еще крепче стиснула его ладонь.
– Хельга, – негромко проговорил Дагмер.
Он не смотрел на меня. Все его внимание было сейчас сосредоточено на лестнице чуть поодаль от нас, по которой текла река приглашенных гостей. И от блеска драгоценностей на платьях женщин и разноцветья их парчовых и шелковых нарядов рябило в глазах.
– Я забыл тебя предупредить, – продолжил так же тихо, но внятно. – Королевский дворец – место очень древнее. Думаю, ты прекрасно понимаешь, сколько смертей произошло в его стенах. И смертей зачастую несправедливых и жестоких. Неупокоенных душ тут хватает с избытком. Поэтому будь хорошей девочкой – закрой свой дар. Если какой-нибудь призрак внезапно воспылает желанием с тобой пообщаться – скажи прежде мне. Я с этим разберусь. Договорились?
– Конечно, – немедленно выпалила я.
– Вот и молодец.
Дагмер удовлетворенно кивнул. А затем вдруг лукаво подмигнул мне.
– И постарайся хоть немного расслабиться, – посоветовал напоследок. – А то ты так стискиваешь мою руку, как будто желаешь переломать мне пальцы.
– Ох, простите! – опомнилась я и тут же ослабила свою хватку.
Дагмер почему-то недовольно дернул щекой, как будто его что-то покоробило в моем извинении. И только после этого я осознала, что вновь назвала его на «вы».
Благо, что никаких последствий это не повлекло. Дагмер, видимо, решил не терять времени понапрасну. Вместо этого мягко приобнял меня и увлек к лестнице, ведущей во дворец.
Сказать, что я боялась – это не сказать ничего. Я всей кожей почувствовала, какое множество взглядов на мне скрестилось, едва только мы начали подъем.
Высокая седовласая женщина в строгом черном бархатном платье, идущая чуть впереди, без малейшего стеснения обернулась и смерила меня жадным любопытным взглядом. Затем наклонилась к своему спутнику и что-то зашептала ему на ухо.
Рука Дагмера, лежащая на моей талии, ощутимо потяжелела. Краем глаза я заметила, как уголки его рта дернулись вниз в гримасе раздражения. По всей видимости, и он был далеко не в восторге, оказавшись в центре всеобщего внимания.
Столь простое соображение неожиданно позволило мне успокоиться. Все-таки приятно осознавать, что рядом есть человек, который полностью разделяет мои мысли по поводу всего происходящего.
Около самого входа в огромный бальный зал Дагмер замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Я удивленно покосилась на него, не понимая причины задержки. Но почти сразу с пониманием вздохнула.
Церемониймейстер – невысокий щуплый мужчина с залысинами на лбу – обменялся с Дагмером быстрыми взглядами. После чего величественно выступил перед нами, пару раз стукнул об старинный паркет тростью с массивным золотым навершием и удивительно звучным для своего телосложения голосом провозгласил:
– Лорд Дагмер Гессен в сопровождении супруги, леди Хельги Гессен.
Я неосознанно повела плечами, как делала всегда, когда слышала свой новый титул. Никак не могла привыкнуть к его звучанию.
Дагмер чуть крепче привлек меня к себе. Растянул губы в холодной улыбке. И мы степенно вступили в бальный зал.
Ничего ужасного после этого не произошло. Потолок не обрушился на меня, пол тем более не провалился. Музыка не затихла и не грянула громче. Я перехватила на себе лишь парочку любопытствующих взглядов, но этим все ограничилось.
Ну вот. А я боялась так, что аж поджилки тряслись. И я позволила себе от облегчения украдкой перевести дыхание.
Правда, тут же затаила его вновь, заметив, как через толпу к нам настойчиво пробирается до боли знакомая мне особа. Темноволосая, в огненно-алом очень откровенном платье, с крупными рубиновыми украшениями, которые словно пылали сами по себе в многочисленных магических огнях зала.
– Эстер, – почти не разжимая губ, с нескрываемой злостью выплюнул Дагмер.
Ага. Стало быть, отношения с сестрой у него тоже не ахти какие. Интересно, а есть в его семье хоть кто-то, к кому он относится хорошо?
– Братец!
В следующее мгновение Эстер повисла на его шее, невежливо оттолкнув меня в сторону. Да с такой силой, что я с трудом устояла на ногах.
Судя по всему, подобный восторженный прием и для Дагмера оказался полной неожиданностью. Он невольно отпустил мою руку, чем немедленно воспользовалась Эстер. Она незаметно пихнула меня локтем, заставив отступить еще на пару шагов.
– Целую тысячу лет тебя не видела! – прощебетала, упорно не замечая меня и продолжая льнуть к нему всем телом. – Как я счастлива, что ты наконец-то выбрался из своей берлоги!
– Не могу ответить тем же, – ледяным голосом ответил Дагмер. – О чем ты прекрасно знаешь.
– Ой, все еще дуешься на меня! – Эстер кокетливо хихикнула. – Полно тебе, братец. Согласна, моя последняя шутка оказалась слегка чрезмерной. Но, как говорится, кто старое помянет – тому глаз вон.
– А кто забудет – тому оба прочь, – грубо завершил присказку Дагмер, который явно не испытывал ни малейшего желания мириться с сестрой.
После чего решительно перехватил руки сестры, которыми она цеплялась за его шею, и высвободился из ее навязчивых объятий.
Жутко любопытно, а ему-то она чем насолила? Максимилиану, помнится, изменила прямо перед свадьбой, затащив в постель его лучшего на тот момент друга.
Да уж. Одно очевидно: характер у девицы не сахар.
– Бука, – прощебетала Эстер. – Дурашка мой, ну не сердись. У тебя такие некрасивые морщины появляются на лице, когда ты хмуришься.
После чего сделала еще одну настойчивую попытку припасть на грудь брата.
– Хватит.
Дагмер сказал это тихо. Но было в его голосе нечто такое, от чего меня бросило в ледяную дрожь. Да что там. Даже слуга, который в любезном поклоне как раз протянул мне бокал с игристым содержимым, вздрогнул и чуть не выронил поднос.
Я покачала головой, отказавшись от шампанского. Пожалуй, сегодня вечером мне стоит сохранять абсолютно трезвый ум. И слуга тут же ретировался, напоследок кинув испуганный взгляд на Дагмера.
Удивительно, но проняло даже Эстер. Ее лучезарная улыбка слегка поблекла, в карих глазах промелькнул сполох растерянности, как будто она действительно не ожидала такого отпора.
Однако, почти сразу она хрустально рассмеялась.
