– Вы пугаете меня все сильнее и сильнее, – неловко пошутила я. – Еще немного – и я…
– Еще немного – и я… – в тон мне отозвался он, не дав договорить.
Однако столь загадочную фразу не закончил. Вместо этого наклонился и вдруг запечатлел мимолетный поцелуй на моем обнаженном плече.
Я чуть не вскрикнула от легкого прикосновения. В последний момент прикусила губу до предательского солоноватого привкуса во рту.
– Но твой образ не завершен.
Дагмер так же резко выпрямился. Улыбнулся мне в отражении. А затем на моей шее запылало холодным призрачно-зеленым светом изумрудное ожерелье с крупными драгоценными камнями.
Дагмер застегнул украшение, упорно делая вид, как будто не видит, насколько я поражена его поступком.
– Лорд Гессен…
Слова никак не выходили из горла, царапали его самой настоящей болью.
Но я так хотела, чтобы Дагмер объяснился! Если это подарок – то он слишком дорогой для меня! Даже страшно представить, сколько стоит это старинное колье.
– Нас ждут.
Дагмер опять проигнорировал вопрос, который так и рвался с моих губ. Без малейших проявлений каких-либо чувств подал мне руку. И мне ничего не оставалось, как принять ее.
Карета под фамильным гербом рода Гессенов – восходящее солнце в обрамлении слов «во свете – истина» – приветливо распахнула перед нами дверцы. Дагмер, конечно, любезно распахнул передо мной дверцу. Подал руку, помогая преодолеть невысокую ступеньку. И это было как нельзя кстати. Я очень неустойчиво ощущала себя на высоких каблуках. Надеюсь, что не растянусь на полу на счастье придворных сплетников.
– Не растянешься, – рассеянно проговорил Дагмер, тем самым подтвердив мои опасения о том, что он порой подглядывает в мои мысли. – Я не позволю.
Уже в карете я позволила себе немного расслабиться. Мимо окна проплывали улицы Индермейна, закутанные в туман влажного сиреневого вечера. А я то и дело искоса поглядывала на Дагмера.
Он сидел напротив меня. Оранжевые сполохи магических фонарей главной улицы столицы, мимо которых мы проезжали, то и дело отражались на дне его зрачков. Казалось, что лорд просто задремал с открытыми глазами. Настолько он выглядел отрешенным сейчас.
– Хельга, – вдруг негромко обронил он.
Я вздрогнула от неожиданности. Выпрямилась еще сильнее, хотя и так сидела так, как будто палку проглотила.
– Хочу попросить тебя о маленькой услуге.
Дагмер как будто против воли сконцентрировал на мне взгляд.
– Да? – тихонечко пискнула я. – Я, без всяких сомнений…
– Не называй меня на «вы», – властно приказал Дагмер, не дав договорить. – И лордом. У меня есть имя. И ты его знаешь.
Я ошарашенно промолчала. Назвать лорда Гессена на «ты»? Ему в лицо? Пожалуй, у меня язык отсохнет.
– Боишься…
Дагмер протянул это с нескрываемой досадой. Как будто ему было очень неприятен сей факт.
– Хельга, я хоть раз ударил тебя, хоть раз обидел? – Вопросы следовали один за одним, не давая мне возможности ответить. – Хоть раз я…
Дагмер осекся. Наклонился ко мне, как-то очень ловко перехватил обе мои руки одной своей.
– Попробуй. Просто скажи мое имя.
В полутьме кареты его глаза горели темными звездами. А пальцы лежали на моих запястьях, там, где так легко отследить пульс.
– Говори за мной: Дагмер, я тебя услышала. И я сделаю так, как ты хочешь. Потому что ты мой законный супруг.
Наверное, стоило так и сделать. Повторить фразу, не обращая внимания на то, как крепко он держит мои запястья, не позволяя вырваться.
– Ну же!
Горячее дыхание Дагмера накрыло мои губы в преддверии поцелуя.
– Вы же обещали мне.
Я не сразу поняла, что этот перепуганный писк принадлежит мне.
– Вы же говорили, что никогда не будете принуждать меня ни к чему… И не будете пугать меня.
Дагмер наклонился ниже, как будто не почувствовав мои слабые попытки освободиться. И поцеловал меня.
В этот же момент, наверное, я перестала дышать. Губы у лорда Гессена оказались неожиданно теплыми и мягкими. И я даже не сразу осознала, что он больше не удерживает мои руки в жесткой хватке.
Мои ладони скользнули по его напряженным плечам. А затем я вдруг привлекла его к себе с неожиданной даже для себя силой.
Пальцы впились в жесткую ткань его камзола. И поцелуй, почти завершенный, продолжился с новой силой. Сначала медленно, почти нерешительно, как будто Дагмер боялся спугнуть хрупкое доверие, прорвавшееся сквозь стену моего обычного страха. Но когда я ответила – робко, неумело – что-то в нем изменилось.
В следующее мгновение руки лорда уже решительно и твердо обвили мою талию. Сквозь слои шелка и кружев я чувствовала каждое биение его сердца – бешеное, хаотичное. Его пальцы нырнули в мои волосы. Несколько шпилек из тщательно продуманной прически после этого с тихим звоном закатились под сиденье. Золотистые пряди рассыпались по плечам, но я отметила это самым краем сознания. Потому что Дагмер захватил мою губу легким укусом, заставив вскрикнуть – но не от боли. От чего-то острого, сладкого, пугающего.
– Хельга… – хрипло выдохнул он прямо в мой рот. – Ты… Ты…
Он так и не закончил, снова погрузившись в поцелуй, теперь уже жадный, требовательный. Его рука скользнула на корсаж платья, словно мимоходом приласкав ключицу – и я вздрогнула, но не отстранилась. Вместо этого сама провела рукой по его щеке, по шее, ощутив под подушечками пальцев шрам – старый, неровный, который прежде не замечала. Дагмер замер на мгновение, будто моё прикосновение обожгло его. Опять потянулся к моим губам…
Карета внезапно дернулась, наехав на камень. Меня подкинуло на сидении, но Дагмер успел подложить ладонь под мою голову, уберегая от возможного удара. Однако волшебство момента исчезло, как и не было.
Я поспешно отпрянула, благо, что Дагмер и не думал меня удерживать. Напротив, тоже отстранился. В полумраке при всем своем горячем желании я не могла разглядеть выражения его лица. Но оно даже к лучшему. Значит, и он не видит, как жарко сейчас пылают мои щеки.
Неловкая смущенная пауза все тянулась и тянулась. Дагмер не торопился нарушить ее, а я, скорее, откусила бы себе язык, чем подала голос первой после всего произошедшего.
– Скоро приедем, – наконец, послышалось сухое. – Хельга, приведи себя в порядок.
Я не удержалась и нервно хихикнула. Слишком неуместно прозвучало сейчас пожелание светлого лорда.
Привести себя в порядок? И это все, что он хочет сказать мне после случившегося?
– И это все, что я могу сказать после случившегося, – мягко исправил меня Дагмер, в очередной раз без спроса подслушав мои мысли. – Хельга, если честно…
Запнулся.
В мерцающем свете очередного фонаря я увидела, какая глубокая складка недовольства рассекла его переносицу.
Дагмер перехватил мой взгляд. С усилием улыбнулся и вкрадчиво проговорил:
– Если честно, будь моя воля – я бы приказал развернуть карету немедленно. Ко всем демонам этот бал! Уже дома я с превеликим удовольствием продолжил бы то, что мы начали здесь. Уверен, что после этого ты наконец-то перестала меня бояться, а наши отношения перешли бы на новый уровень.
Последнюю фразу Дагмер почти выдохнул, и его глаза вновь опасно потемнели. Но почти сразу он с очевидным усилием тряхнул головой, как будто прогонял неподобающую мысль, и завершил уже с привычной холодностью:
– Но, увы, от приглашения короля нельзя просто взять – и отказаться. Поэтому предлагаю на время оставить эту тему.
– На время? – скептически спросила я.
Чувствовала я себя при этом так, как будто вздумала дернуть за хвост свирепого дракона. Но что-то в глубине души не давало мне взять – и послушно замолчать, как я всегда поступала до этого.
– На очень короткое время, – с нажимом добавил Дагмер. – После бала, моя дорогая, продолжим.
Сердце от столь недвусмысленного предупреждения испуганно замерло, пропустив сразу несколько ударов. Но в низу живота почему-то сладко потеплело.
– Поправь прическу и платье, – уже совершенно обычным властным тоном приказал Дагмер. – Мы почти на месте.
