У Русланы пока не было чёткого плана действий. Мелочи, оставшейся после обмена драгоценного камня, едва ли хватит ни всю дорогу. Её одежда тоже ничего не стоит. Разве что сапожки из хорошей кожи… Можно, наверное, их обменять на тёплые лапти и получить немного денег сверху. Но сначала нужно отправить письмо Златояру.
Нет. Это может поставить его в неловкое положение.
Отцу… Но вдруг он ещё злится на неё и ничего не скажет витязю? Лучше отправить письмо Плеяне. Это вызовет меньше всего пересудов. Боярская дочь очень добрая, она точно не оставит в беде.
Местный ямской двор обещал доставить послание за семь дней. Руслана согласилась, но решила, что ждать ответа не будет: поедет своим ходом. Не так уж её город и далеко.
Ямщик подсказал ей адрес своего друга: хорошего и честного сапожника. Тот действительно оказался честным. Видя, что девушка совсем не разбирается в ценах, он обсчитал Руслану всего лишь в три раза. Она радовалась и этому. Карманы тулупа были насквозь дырявые, так что приходилось крепко сжимать монеты в руке на протяжении всей дороги.
Уже стемнело, а до постоялого двора нужно пройти ещё три квартала.
Руслана сама не заметила, как свернула не туда и заблудилась. Возвращаясь обратно, она опять совершила ту же ошибку. Пустые неосвещенные улицы и ни единой живой души. В нескольких домах горел слабый свет, но девушка пока не решалась тревожить покой горожан.
За поворотом показалась тёмная фигура с маленьким огоньком в руках. Руслана подошла. Оказалось, это был тлеющий свёрток с курительной смесью трав.
— Добрый вечер, господин, — обратилась она к прохожему, — подскажите, пожалуйста, как пройти к постоялому двору. Я немного запуталась.
Мужчина сделал длинную затяжку и оглядел девушку.
— Ребята! — громко позвал он. — Тут у нас красавица в беде. Надо помочь.
Подошли пятеро его друзей. Видно было, что компания в подпитии и приподнятом настроении.
— Душенька, если тебе нужен ночлег, мы приютим тебя, — сказал тип с подбитым глазом.
— И повеселим, — добавил ещё один.
— Да ты у нас тот ещё скоморох, — курящий, гогоча, отвесил подзатыльник приятелю, — красавица, пойдём с нами. Тебе понравится.
Он попытался ухватить Руслану за талию, но она отринула в сторону. Она забегала глазами по округе в поисках спасения. Никого нет.
Самый большой из компании поймал девушку за ворот и протянул на себя, но вдруг с криком бросил. Руслана укусила его за палец до крови. Она вырвалась и со всех ног побежала. Последние монеты со звоном рассыпались по дороге. Новая обувь растирала ноги, но от шока девушка не чувствовала боли.
За спиной слышались тяжёлые догоняющие шаги и мерзкий хохот.
На перекрёстке один из типов догнал и сбил её с ног. Она едва успела подставить руки перед выступающим камнем. Компания окружила напуганную девушку. Руслана встала. У неё не было ничего, чем можно было бы защитить себя.
— Ну что, начнём? — сказал укушенный и толкнул девушку к своему приятелю.
Руслана пробовала закричать, но тип крепко зажал ей рот. Вырваться не получалось. Она размахивала ногами в попытке ударить обидчика, чем вызывала только довольный смех.
Всадник из-за угла наблюдал за жуткой картиной. Он сменил дорогую одежду на скромный чёрный костюм и был почти незаметен. Дождавшись первых слез девушки, он выехал навстречу негодяям. Они расступились, пропуская его в центр круга.
— У вас какие-то проблемы? — спокойно спросил он.
Заводила ответил:
— Ну что Вы, всё в порядке. Наша подруга немного не в настроении, только и всего.
— Давайте у неё спросим, — как ни в чем не бывало сказал человек в чёрном.
Руслана освободилась от сальных рук и подбежала к лошади, продолжая всхлипывать.
— Как я рада что ты здесь. Увези меня поскорее!
Ал наклонился к её лицу.
— С какой стати? Нас больше ничего не связывает.
— Но… Сейчас не время выяснять отношения. Поехали отсюда!
Он надменно поднял бровь и тихо сказал:
— Ты совсем не умеешь просить. Попробуй ещё.
Глаза его страшно блестели.
— Ты серьёзно? — у Русланы перехватило дыхание.
Парень приподнялся в седле и сказал пьяной компании:
— Похоже, у вас всё в порядке. Простите, что побеспокоил.
Лошадь сделала шаг. Девушка вцепилась в ногу Алоиса и вскрикнула.
— Нет, подожди. Пожалуйста, спаси меня!
Он не повернулся, только свысока посмотрел на неё. Руслана горько заплакала и, всхлипывая, произнесла:
— Умоляю, не уезжай. Не оставляй меня здесь.
Этого было достаточно. Алоис протянул ей руку и помог забраться в седло, посадив перед собой. Она вся дрожала.
Бугай из компании снял шапку и поклонился.
— Хорошей дороги, господин, — сказал он.
Остальные сделали так же.
— Идиоты, — буркнул Алоис.
— Стой, почему они… — до девушки начало доходить, что только что произошло.
Но шансов что-то изменить у неё не было. Алоис пришпорил коня, и они понеслись галопом сквозь темноту холодных улиц.
26 Возвращение
Пока были силы, Руслана плакала и проклинала его. Холодный ветер размывал слова, но суть Ал уловил. Он — бессердечный и злой лживый мерзавец. А ведь если бы эти недалёкие придурки себя не выдали, он был бы смелым, добрым, отважным героем.
Но, может быть, так даже лучше. Зачем ему ещё одна овца, влюблённая в его фальшивую идеальность? В Болании таких осталось предостаточно.
Перед рассветом они остановились у небольшой березовой рощи, чтобы справить нужду и немного пройтись на своих двоих.
Руслана долго стояла насупившись, скрестив на груди руки. Ал уже поправлял седло, готовясь продолжить путешествие, когда она решила спросить:
— Зачем ты сделал это?
— Хотел показать, какая ты слабая, — не отрываясь от занятия, ответил он.
— Я могу за себя постоять.
— Можешь?
— Да! Ты подослал их. Ничего бы не случилось, если бы не ты.
Ал посмотрел на неё со снисходительной усмешкой.
— Сегодня — возможно. А завтра? А через день? Ты шлялась одна посреди ночи. Заблудилась. Вопрос времени, когда бы ты нарвалась на плохую компанию.
— Ну и что? Какое тебе дело?
Парень подошёл и склонился прямо перед её большими глазами.
— Я уже говорил. Не хочу, чтобы кто-то к тебе прикасался.
Сердце девушки заколотилось. Опять он делает это.
— Перестань, — она отвернулась, — ты бросил меня разбойникам год назад! Тебе было всё равно, так с чего сейчас такая забота?
Он приблизился к её уху и сказал, понизив голос:
— Чертана я уже убил. Кто-нибудь ещё обижал тебя? Скажи, я всех убью.
Руслана резко отпрянула.
— Псих…
Ал улыбнулся и вернулся к поводьям. Она очень красиво злилась.
Посреди пустоши у Русланы совсем не было выбора. Только на этой лошади можно добраться до следующего города. А там, может быть, удастся сбежать.
Прямая дорога к Рутивлю проходила через территории, потерянные после битвы. Неизвестно, насколько там сейчас безопасно. Даже если скакать в обход, одного маленького поселения не избежать: городка Даревич. Его знать в числе первых присягнула на верность Богороду и присоединилась к восстанию.
Такое предательство не прощается.
Утром путешественникам выпала возможность лично в этом убедиться.
То, что с городом что-то не так, Алоис заметил издалека. Конечно, он ожидал застать местных бояр, прибитых к городским стенам, но увиденное смогло его удивить, не говоря уже о хрупкой девушке, сидевшей спереди.
Большая часть стен сожжена. Охрана если и была, то куда-то подевалась. Дороги Даревича любезно приглашали путников насладиться картиной истинного возмездия. Для виселиц знати были выделены центральные улицы. Для люда попроще — окраины и палисады.
В розово-желтых лучах переливались окоченелые тела, как разномастные гирлянды, развешанные к празднику. Праздник возвращения земель в лоно законного правителя.
Никто не разделял мужчин, женщин и детей. Целые семьи висели рядом. Прибитые к столбу женщина с трёхлетним мальчиком стали для Русланы последней каплей.
