Слуга Земли - Хоули Сара

Я уже знала, что предпочла бы: идти за кандидатом, надеясь, что мы с ним больше не столкнёмся. Существо, чуть не напавшее на нас, внушало мне куда больше страха.

Я нахмурилась.

Это ведь испытание на храбрость, а самый трусливый выбор — убегать от монстра. Кроме того, он не преследовал нас выше склона. Возможно, это из-за того, что он охранял только свой участок территории? Или же он пытался отпугнуть нас от нужного пути?

Я поспешно объяснила свои догадки Ларе — что нам нужно всегда выбирать путь, который требует наибольшей смелости, а это значит идти прямо на ужасные звуки.

Она молчала, обдумывая.

— Это звучит ужасно, — наконец сказала она, её голос дрожал. — Но это именно тот трюк, который я могу себе представить. Испытания должны проверять конкретное качество, а сейчас мы проверяем только скорость и умение ориентироваться.

Чем больше я размышляла, тем правильнее это казалось.

— Мы должны попробовать, — сказала я. — Я не знаю, сколько у нас осталось времени.

Она взяла меня за руку, и я почувствовала слабую вибрацию её страха, пока мы начали спускаться по рампе. Моё сердце билось так яростно, что монстр наверняка мог это услышать.

Когда мы достигли конца спуска, послышался низкий рык. Мы остановились, настороженно прислушиваясь. Скрежет когтей о камень снова раздался, на этот раз ближе. Воздух стал ледяным, и мне в лицо ударил порыв холодного ветра, словно что-то огромное выдохнуло.

Я собрала всю свою смелость и продолжила идти. Лара шла в нескольких шагах позади, явно надеясь, что я первой проверю свою теорию, чтобы у неё было время сбежать, если я окажусь неправа.

Рык превратился в сердитый крик. Я вздрогнула, когда когти скребли стену прямо над моей головой, сбивая мелкие кусочки камня, которые обрушились на нас, как град, но я не замедлила шаг.

Крики становились громче, ужасные звуки всё сильнее оглушали, а порывы ледяного ветра били в лицо. Тварь была совсем рядом; острое ощущение её присутствия ползло по моей коже, вызывая мурашки.

Но она не нападала.

Триумф вспыхнул во мне. В следующий раз, когда когти заскребли по камню, я не вздрогнула. Эти когти могли бы разорвать меня пополам, но не сделали этого. Монстр позволял нам пройти.

Постепенно звуки Твари стихли. Мы шли вперёд, прислушиваясь. Когда справа раздался вой, мы направились к нему.

Снова и снова мы выбирали самый опасный на слух путь, пробираясь сквозь коридоры, наполненные воплями и рычанием. Нас никто не атаковал, и мы ни разу не наткнулись на тупик.

Темнота вокруг нас начала отступать, и я смогла разглядеть рядом силуэт Лары. Она сжала мою руку.

— Мы близко, — сказала она, и её голос звучал так, будто она вот-вот расплачется.

Конец туннеля озарялся пляшущими отблесками огня от празднества снаружи. Мои глаза, привыкшие к полной темноте, болезненно реагировали даже на такой слабый свет, и я поморщилась.

Я остановилась.

— Дальше ты пойдёшь одна.

Лара замялась, явно боясь пройти даже этот последний отрезок пути в одиночку, но в конце концов отпустила мою руку, которая уже начала неметь от её крепкой хватки.

— Увидимся дома, — сказала она и побежала к свету.

Я уже двигалась обратно в лабиринт, но услышала, как снаружи раздались приветственные возгласы, когда она появилась.

Обратный путь оказался гораздо легче. Монстры больше не рычали на меня, ведь я удалялась от выхода, а в моём распоряжении была нить, чтобы ориентироваться. Я сняла коробочку с лодыжки и держала её в руках, нажимая умную кнопку сбоку, которая сматывала нить обратно на катушку. С нитью, указывающей дорогу, мне не приходилось шарить в темноте, и вскоре я смогла почти бежать.

Я врезалась прямо в широкую грудь.

Я вскрикнула и отскочила назад, почти уронив коробочку, но чьи-то сильные руки обхватили мои плечи. Это был другой кандидат — высокий, как башня.

— Кто это? — Мой сердце сжалось, когда я узнала в голосе Гаррика его жестокие интонации.

Если он успеет рассмотреть меня, я пропала. Я была слишком низкой, чтобы сойти за Благородную Фейри, и, если он обнаружит коробочку и нить в моих руках, станет очевидно, что кто-то жульничает. Я сделала единственное, что пришло в голову, — зашипела и издала лучший из возможных имитаций кровожадного воя Твари.

Он отшатнулся, и я воспользовалась моментом, чтобы пнуть его, впечатав в стену. Он выругался и снова потянулся ко мне, но на этот раз я провела когтями по его лицу. Под моими ногтями остались кусочки плоти, когда он закричал.

Я сорвала жетон с его пояса — так ему и надо! — и бросилась бежать. Он пошатывался, преследуя меня, выкрикивая проклятия, но я была слишком быстрой и уверенной на ногах. Я отчаянно сматывала нить, скользя по углам с головокружительной скоростью.

Мои ноги попали на мокрый, покрытый мхом камень, и я рухнула, ударившись копчиком так сильно, что на глаза навернулись слёзы. Я всхлипнула, наполовину от боли, наполовину от радости, осознав, что снова оказалась в скользком коридоре, с которого всё началось несколько часов назад.

Я ползла, не обращая внимания на то, как вода пропитывает мои брюки, а камень царапает руки. Ещё один поворот — и я добралась до выхода.

Дрожа, я развязала нить с железной петли и вызвала ключ. Когда я вывалилась в пещеру, золотое сияние ключа вновь ожило. После стольких часов в темноте оно показалось ослепительным. Я закрыла глаза и легла на землю, следя за мягким красным пятном на внутренней стороне век.

Мы с Ларой справились.

***

Я вернулась в Дом Земли, переоделась в платье, которое носила ранее, и успела попасть в тронный зал к началу завершающей церемонии первого испытания. Я надеялась найти Лару и передать ей последний жетон Гаррика, но, когда я пришла, девять кандидатов уже стояли перед королём Осриком. Многие, как Уна и Лара, выглядели торжествующе, но у некоторых на лицах читалось разочарование. Не всем удалось вовремя выбраться.

Кулаки Гаррика были сжаты в ярости, а его лицо пересекали ярко-красные полосы — следы от моих когтей. На его поясе висело пять жетонов. Пять вместо шести, потому что последний находился в мешочке на моей талии.

— Поздравляю с завершением первого испытания, — произнёс король Осрик. — Вот ваши результаты.

Фейри-прислужник с козлиной внешностью, выполнявший обязанности королевского распорядителя и, как я выяснила, носивший имя Пол, зачитал время финиша и количество жетонов, собранных каждым кандидатом.

Уна оказалась самой быстрой, но она финишировала только с двумя жетонами, с которыми начала. Другой кандидат из Дома Пустоты, Уилфрид, пришёл к финишу вскоре за ней. Это выглядело подозрительно, ведь я знала, что по крайней мере один представитель Дома Пустоты мог видеть в темноте, хотя Осколки якобы гарантировали равные условия для всех.

Лара была одной из самых медленных, но её четыре жетона вызвали в толпе удивлённый ропот. К моему удовольствию, Гаррик не прошёл лабиринт до конца, хотя его пять жетонов оказались самым большим количеством среди всех, что сыграет свою роль в итоговом подсчёте. Двое из тех, кто не завершил испытание, вообще не имели жетонов: Карисса, рыжеволосая кандидатка из Дома Иллюзий, и, к моему огорчению, другой кандидат из Дома Земли — Талфрин. Он пользовался уважением в нашем доме.

— Гаррик, — сказал король после объявления результатов, — у тебя единственного нечётное количество жетонов. Ты потерял один?

В ответ на вопрос раздались смешки, большинство из которых исходило от представителей Дома Пустоты.

Гаррик нахмурился:

— На меня напали, ваше величество.

— Один из кандидатов? Ни у кого из них нет твоего жетона.

— Напала Тварь. Она оцарапала меня и забрала жетон.

Король Осрик рассмеялся, но на этот раз представители Дома Пустоты не поддержали его. Гектор и Каллен переглянулись с узкими, настороженными глазами. Они знали, что Твари не нападали во время этого испытания. Надеюсь, они предположат, что один из кандидатов поцарапал Гаррика, а жетон был утерян в суматохе.