Слуга Земли - Хоули Сара

Лара наклонила голову и улыбнулась своему отражению в зеркале. В этом движении тоже было что-то от Ани.

— Мне нравится, — сказала она. Поднявшись, она разгладила юбку, приложила руку к животу и сделала такой глубокий вдох, какой позволял узкий лиф. — Пора разгадывать загадки.

Селвин ждал нас у подножия лестницы.

— Ты выглядишь ужасно, — бросил он Ларе, когда она появилась в холле.

— Не завидуй взрослым, Росток, — ответила она, используя прозвище, которое давала ему только в отсутствие Орианы. — Разве не пора тебе уже спать?

Он нахмурился.

— Зачем вообще наряжаться? Хочешь произвести впечатление на короля? Все и так знают…

— Селвин, — резко перебила его Лара, когда к ним подошла Ориана. — Спасибо за комплимент моему платью. Спокойной ночи.

Когда Селвин ушёл, сдвинув брови, Лара покачала головой.

— Подростки, — с усмешкой произнесла она.

***

Бальный зал казался воплощением волшебства. Зеркальный потолок, стены и пол отражали цвет и свет до бесконечности. С потолка свисали гирлянды цветов, а вдоль периметра через каждые три метра стояли сияющие мраморные статуи. Сотни светлячков-фейри медленно кружили над толпой. Благородные Фейри щеголяли в своих лучших нарядах: сложные, сверкающие платья и длинные формальные туники с высокими разрезами, открывающими чёрные брюки и отполированные до блеска сапоги. В переполненном зале было тепло, и фейри охлаждали себя украшенными драгоценностями веерами, идеально подобранными к их нарядам. Они порхали, словно рой бабочек.

Лара щёлкнула кружевным веером и уверенно вошла в зал, пока я отступила в тень, слившись с группой слуг. Сегодня нас не выстраивали вдоль стен, как обычно. Мы должны были быть постоянно наготове, чтобы прислуживать своим хозяевам: подавать напитки или чинить порванные от танцев наряды.

Это были странные и удивительные танцы. Пары чередовали синхронные, изысканные движения с медленным кружением в тесных кругах, протягивая одну руку грациозно вперёд, а другой обнимая партнёра за талию — нечто, что заставило бы нашего деревенского Старейшину неодобрительно хмуриться. Время от времени дамы танцевали с дамами, а лорды — с лордами, что тоже вызвало бы осуждение Старейшины. Но фейри не видели преград для любви, независимо от гендера. Эти танцы были пронизаны чувственностью, смесью обещания прикосновения и лёгкой отстранённости.

Лара танцевала как с дамами, так и с лордами, и я с удивлением заметила, что не все её партнёры были из Дома Земли. На самом деле, многие пары, скользящие по зеркальному полу, представляли противоположные дома. Я спросила об этом у Эйдена, когда направлялась за бокалом вина для Лары.

— Общение между домами — это традиция во время таких балов, — объяснил он. — В другое время это не то, чтобы запрещено, так что дружбы между домами случаются, но именно здесь, на балу, это поощряется. Это напоминание о том, что мы все граждане Мистей.

Друстан танцевал без устали, сменяя одну красавицу за другой, его голова часто запрокидывалась от смеха. Его медные волосы были стянуты назад, подчёркивая чёткие линии лица. В сверкающей алой тунике с вышитыми языками пламени он выглядел просто великолепно. Я зачарованно наблюдала за его движениями, полными атлетичной грации.

Я поспешно отвела взгляд, когда заметила, что Эйден заметил моё пристальное внимание. Но это не помогло.

— Принц Огня, безусловно, приковывает взгляды, — с ухмылкой заметил Эйден. — Всегда интересно… он такой же горячий в спальне, как и внешне?

Я вспыхнула.

— Перестань нести чушь.

Эйден улыбнулся ещё шире, его лицо озарила яркая улыбка.

— Ничего постыдного в том, чтобы смотреть, дорогая Кенна.

Я поспешила уйти, пока Эйден не успел продолжить свои поддразнивания.

Я принесла Ларе несколько бокалов вина, чередуя их с пуншем, чтобы она сохраняла ясность ума. Уже начинала сомневаться, начнётся ли испытание вообще, как вдруг музыка смолкла. Зал погрузился в тишину, когда король поднялся с прозрачного стеклянного трона в дальнем конце комнаты.

Он был облачён в ослепительно белую тунику с фиолетовой каймой, а алмазные блёстки усыпали рукава, как иней на морозном утре.

— Добро пожаловать на второе испытание, — произнёс он.

Я затаила дыхание, готовая броситься на помощь Ларе. Если, конечно, мне удастся ей помочь. С таким количеством любопытных взглядов, устремлённых на участников, ей, возможно, придётся справляться самой.

— Ваше следующее испытание — это проверка хитрости и интеллекта. У каждого из вас теперь есть браслет на запястье.

Глаза Лары расширились от удивления, когда она заметила новый серебряный браслет с небольшой фиолетовой коробочкой наверху. Остальные кандидаты выглядели не менее ошеломлёнными, рассматривая свои собственные.

— В этом зале спрятаны несколько подсказок для каждого участника. Браслет — первая из них. Разгадайте их все до полуночи и следуйте предоставленным инструкциям. — Он хлопнул в ладони и снова сел на трон.

Некоторое время бальный зал оставался неподвижным и безмолвным, устремив взгляды на короля. Это всё? Неужели больше не будет указаний?

Король Осрик лишь улыбнулся и сделал жест, приказывая слуге подать ему вина.

Ну что ж. По крайней мере, я могла помочь Ларе, отыскивая подсказки и, возможно, разгадывая пару головоломок. Я встретила её встревоженный взгляд и уверенно кивнула, стараясь успокоить.

Участники разлетелись по залу, словно листья на ветру, устремляясь к краям комнаты, чтобы изучить свои браслеты, пока музыка и танцы возобновились.

Я засунула руку в карман, сжимая в пальцах гладкий кусочек коры размером чуть меньше ладони, который должен был помочь нам с Ларой жульничать в этом испытании. Нам нужно было как-то общаться, но переписываться записками или слишком много разговаривать было рискованно. Принцесса Ориана предложила решение — пару кусочков зачарованной коры, на которых можно было писать сообщения. Всё, что Лара напишет на своей коре с помощью своей примитивной магии Земли, появится на моей. Я могла бы затем уединиться и написать ответ чернилами. Мы смогли бы общаться даже на расстоянии, и Ларе не нужно было бы вынимать кору из кармана.

Я подождала, пока древесина согреется в моей руке, а затем отошла за статую и вытащила её.

На коре были вырезаны тонкие линии, изображающие коробочку с петлёй на одной стороне и вычурной замочной скважиной на другой. Каждая сторона содержала круг с подписью: К, З, O, Ф, Ч, Б. Под рисунком Лара написала:

Она заперта. Камни по сторонам — это цвета домов.

Значит, буквы обозначали красный, зелёный, оранжевый, фиолетовый, чёрный и белый. Очевидно, это была некая загадочная шкатулка. Я нахмурилась и приписала свои предположения под схемой:

Нажать на камни.

Пробовать снять камни, чтобы найти ключ.

Я спрятала кору в карман и наблюдала, как Лара украдкой вытащила свою, прикрывая движение взмахом веера. Она быстро убрала её обратно и начала возиться с браслетом.

Моя кора согрелась. Она стерла и своё сообщение, и моё, заменив их новыми словами:

Фиолетовый кликнул, но коробка не открылась.

Я вспомнила схему. Фиолетовый камень находился под петлёй, а сторона с замочной скважиной была красной. Почему фиолетовый кликнул, но ничего не произошло? Может быть, нужно нажать на него, одновременно вставив ключ в замок на красной стороне? Но если шкатулка — первая подсказка, где тогда найти ключ?

Фиолетовый камень явно был частью решения, поэтому я сосредоточилась на нём. Фиолетовый — цвет короля, символизирующий Иллюзию. Сегодня его носили многие из его придворных, а слуги были одеты в ливреи фиолетового и серебряного цветов. Возможно, у кого-то из них есть ключ?

Фиолетовый символизировал Иллюзию…

Ответ пришёл, словно меня ударила молния. Иллюзорная магия доказывала, что внешности нельзя доверять.

Ключа не существовало.

Я быстро написала: