Слуга Земли - Хоули Сара

Нажми на фиолетовый и открой со стороны петли.

Лара возилась с коробочкой и, наконец, радостно пискнула, когда она открылась. «Петля» оказалась ручкой, а настоящий шарнир был спрятан в сложной замочной скважине. Изнутри Лара вытащила сложенный клочок бумаги.

Я не спеша ходила по залу, ожидая, пока моя кора согреется. Всё же нельзя было провести весь вечер, прячась за статуями. Наконец я почувствовала магическое тепло и, заглянув внутрь, поняла, откуда у Лары такое озадаченное выражение.

«Лепестки расходятся от бутонов

Розы расцветают из зелёных листьев

За садом скрываются тайны»

Неужели в бальном зале был сад? С потолка свисали гирлянды цветов, но среди них роз не было. Возможно, это была строка из известного стихотворения? Если так, то я разделяла мнение Лары, что древние стихи фейри были ужасны. Может, какой-то из мёртвых королей выращивал цветы? Или это шутка про розы, понятная только фейри?

Я обошла зал по периметру, разглядывая статуи вдоль стен. Они изображали прославленных личностей прошлого: кто-то в коронах или скипетрах, кто-то в богато украшенных платьях. Даже несколько фейри-прислужников, что меня удивило. Похоже, в былые времена Мистей был более равноправным.

Когда я закончила обход, пришлось признать: никаких цветов или садов на статуях не изображено.

Что ж, роза и зелёный — это ещё и цвета. Я снова осмотрела зал, теперь обращая внимание на наряды, сочетавшие эти оттенки, как платье Лары. Но таких оказалось слишком много.

Может, разгадка была не так очевидна и касалась одного из других слов: лепестки, веер, бутоны, розы, расцветают, зелёный, листья, за, сад, тайны. Исключив всё, что связано с несуществующими цветами и садами, остались «веер», «за» и «тайны». Тайны явно указывали на ответ, который, скорее всего, находился за объектом, указанным в загадке. Оставался только веер.

Веер.

Я вновь оглядела толпу, теперь сосредоточившись на аксессуарах, а не платьях, в поисках сочетания зелёного и розового.

Вот! Тёмноволосая дама в мерцающем фиолетовом платье с фигурным вырезом. Она стояла у края танцпола, лениво обмахиваясь веером. Но веер, в отличие от платья, был весенне-зелёным с розовыми цветами в центре.

Проходя мимо к столу с угощениями, я заметила строчку текста вдоль края веера, но подойти ближе, чтобы прочитать, было бы слишком подозрительно.

Я принесла Ларе бокал вина.

— Розовый веер и платье Иллюзии, — шепнула я, а затем громче добавила: — Вам что-нибудь ещё нужно, миледи?

Лара окинула взглядом зал и нашла фейри в платье Иллюзии.

— Нет, у меня есть всё, что нужно, — ответила она.

Через несколько минут Лара, не торопясь, направилась к даме. Она нарочно столкнулась с ней и извинилась, после чего жестом указала на веер. Дама улыбнулась, показала ей переднюю и заднюю сторону, а затем незаметно вложила Ларе в руку клочок бумаги.

Я наблюдала за танцами, пока ждала новое сообщение. Как всегда, мой взгляд невольно останавливался на Друстане. Он с грацией двигался по залу, а разрезы на его тунике открывали проблески ноги. Я с наслаждением оглядела мускулистые бёдра, обтянутые прекрасно скроенными брюками. Если бы только его туника была короче, я могла бы полюбоваться изгибами его ягодиц…

Когда я, наконец, подняла взгляд к его лицу, то увидела, что он наблюдает за мной. Его губы сжались, сдерживая усмешку, а одна бровь взлетела в насмешливом вопросе. Я густо покраснела и отвела взгляд, ужаснувшись, что меня застали за столь откровенным разглядыванием.

К счастью, в этот момент пришло новое сообщение. Я спряталась в уборной, чтобы прочитать его.

«На веере написано: «Нидхуг Невероятный». Это третья статуя от конца, большая, с уродливой короной, но я уже смотрела там и ничего не нашла. Она ещё дала мне одно нелепое стихотворение.»

Слова исчезли, уступив место новым:

«Когда снег укроет зелёную траву,

Земля уснёт, но не умрёт.

Под ледяным зимним ветром

Семена ждут, чтобы восстать.

Но что, если зима останется, увы?

Сезон не склонен к компромиссу.

Холодный дождь, озёра изо льда,

И там, где ты преклоняешь колени на зелёной траве,

Король во льду будет сидеть и вздыхать,

Что некогда рядом был Дом,

Но теперь цветы мертвы и утрачены.

Даже Земля склонится перед морозом.»

Стих вызвал у меня озноб. Зловещее обещание? Предупреждение о том, что время Земли как дома подходит к концу? Когда я вернулась в бальный зал, Лара пожала плечами, но её лицо выражало тревогу.

Я никак не могла понять, что означала эта подсказка. В зале не было ни травы, ни снега, ни мороза. Это явно была метафора. Я продолжала ходить, разглядывая наряды и аксессуары в поисках зимних мотивов, надеясь, что ответ придёт ко мне.

Возможно, разгадка была связана с чем-то холодным. Воздух в зале был тёплым от множества тел, поэтому я направилась к столу с угощениями. В чаше с пуншем плавал лёд, но ничего похожего на ответ загадки там не оказалось.

Я встретила там Эйдана.

— Как Эдрик? — тихо спросила я.

Эйдан поморщился.

— Плохо. А Лара?

— Она разгадала две подсказки, но говорит, что следующая совершенно бессмысленна. — Я заколебалась, а затем всё же задала следующий вопрос: — Были ли в легендах фейри короли зимы? Кто-то, кто управлял льдом?

Он подозрительно уставился на меня.

— Она сказала тебе, что это за подсказка?

Я не могла сказать ему правду. Одно дело — слуги, обменивающиеся информацией перед испытаниями, и совсем другое — признаться в том, что мы обманываем во время самого испытания.

— Нет, но, когда я принесла ей вино, она что-то бормотала о короле зимы. Мне стало любопытно, вдруг это подсказка.

— Не спрашивай больше ни у кого. Если кто-то увидит, что ты ей помогаешь, последствия будут очень плохими для вас обоих.

— Конечно, — я попыталась выглядеть пристыженной. — Это было глупо с моей стороны.

Эйдан сочувственно похлопал меня по плечу.

— Трудно видеть, как они борются, правда?

— Я боюсь за неё. — И за себя.

Глаза Эйдена блеснули слабым отблеском угасающих углей.

— Королей зимы, о которых мне известно, не существует.

Я удивлённо посмотрела на него, и он тяжело вздохнул.

— Мы оба знаем, что ты всё равно продолжишь копать, пока не найдёшь ответ. Так что остановись и дай Ларе самой разобраться.

Я улыбнулась ему.

— Конечно. Спасибо.

Прошли часы. Я снова и снова прокручивала в голове строки стихотворения, пытаясь понять, что я упустила. Танцы продолжались без остановки; движения становились всё менее изящными по мере того, как фейри выпивали всё больше вина. До полуночи оставалось меньше часа, а мы с Ларой всё ещё были в тупике с двумя загадками и без единого решения. Статуя Нидхуга Невероятного не принесла никаких результатов и, казалось, вовсе не имела отношения к стихотворению. Значит, оставалась ещё одна подсказка, которую нужно было разгадать, прежде чем мы разберёмся с самим стихом.

Я начала молча перебирать слова из стихотворения, надеясь, что одно из них натолкнёт меня на мысль. Этот метод сработал в прошлый раз. Трава, зима, семена, лёд, озеро, стекло, мороз, Земля. Две категории слов: образы Дома Земли и образы зимы. Поскольку Лара была из Дома Земли, возможно, эти слова должны были касаться её. Но тогда что символизировала зима?

Я задумалась о глаголах, связанных с образом Земли. Спит, лежат, поднимаются, преклоняются, кланяются. Спать или лежать на этом балу точно не входило в план, но она могла бы преклониться или поклониться. Глаголы «спят», «лежат» и «поднимаются» относились к первой части стихотворения, описывающей обычную зиму, но я была уверена, что ответ скрывается во второй части, где говорилось о вечной зиме, уничтожающей Землю. Значит ли это, что Лара должна преклонить колени перед королём льда? Поклониться морозу?

Король. Стекло. Лёд.

Король Осрик лениво развалился на стеклянном троне, его одеяние было ослепительно белым, как снег. Сердце у меня ёкнуло. Я двинулась вдоль стены к трону, пока не оказалась достаточно близко, чтобы рассмотреть детали его наряда. Бриллианты на рукавах были разложены неравномерно, но организованы в кластеры. Невозможно было не узнать узор.