– А ещё…– добавила Ами, сморщив курносый нос, – эта его мать Рокомо – пахнет тухлой рыбой!
– Что? С чего ты взяла?
– Мне котик сказал.
– Какой ещё котик?
– Ну тот, серебряный, что сидит у нас на крыльце.
Уложив сестру спать, я накинула плащ и выскользнула на крыльцо дома. Подкрутила магический светильник у дверей, чтобы разогнать ночную тьму. Кот и правда был там – такой пушистый, что напоминал серый меховой шар. Сидя на верхней ступеньке, он вылизывал свою заднюю лапку, а стоило мне приблизиться, как уставился на меня яркими жёлтыми глазами.
Он был очень похож на моего кота из сна.
– Господин кот… здравствуйте… – вежливо сказала я, присев на корточки. – Это вы были в моём видении?
Кот дёрнул треугольным ухом и продолжил вылизывать лапку. А я почувствовала себя глупо. Мало ли бывает серых котов. А моя сестра любит фантазировать…
Вздохнув, я сбегала в дом за остатком ужина. Я отложила себе на утро курочки, но сейчас мне захотелось покормить ночного гостя.
Я вынесла подношение на улицу и, поставив недалеко от кота, сделала шаг назад. Тот заинтересованно вытянул шею, важно взмахнул пушистым как метёлка хвостом. Подойдя к тарелочке, понюхал кусочки и начал есть их с таким преисполненным видом, будто оказал великую милость.
Я невольно улыбнулась.
Животных я любила. И этого кота с удовольствием бы погладила, если бы он разрешил…
“Разрешшшааю”, – вдруг раздалось у меня в голове.
– А?! – я захлопала глазами, оглядываясь. Но тут была только я и серый кот… который сейчас смотрел прямо на меня!
“Я не серый, а серебряный! – ворчливо сообщил он. – Зови меня господин Миуки – что в переводе значит “Серебряное божество”. Запомни!”
Я растерянно кивнула. До меня медленно начинало доходить происходящее. Кот… Это всё же кот из моего сна! Божество?! Неужели он из небожителей?!
Он снова начал вылизывать лапку, на этот раз переднюю.
– О, господин Миуки! Приветствую! – я торопливо поклонилась. Раньше мне не приходилось приветствовать божество, и я надеялась, что ничем его не оскорбила. Конечно, было странно, что он выбрал для физического воплощения кота – но божества на то и недосягаемы, что их нельзя постигнуть умом.
“Правильно. Прояви уважение, – господин Миуки гордо раздулся. – Но сейчас важнее другое… Ты уже придумала план, как спасти этот мир, человечка?”
– Да-да! Я завтра же куплю того Ёкая и… потом отведу его к святой!
– Молодец, – довольно зажмурился Миуки. – Я в тебе не ошибся…
И прежде, чем я хоть что-то успела спросить, кот схватил зубами остатки курочки и спрыгнул с крыльца.
Глава 3
Солнце только недавно встало, а на городском рынке уже было людно. Ароматы жареных угрей и сладких рисовых лепешек переплетались с запахом зелёного чая.
Торговцы зазывали посетителей. Смеялись парочки. Прячась от загара под бумажными зонтиками, вдоль рядов прогуливались белокожие богатые дамы в цветастых кимоно и на высоких деревянных сандалиях.
Я не была таким уж опытным посетителем рынка. Но покупать отрезы ткани, праздничные фонарики, игрушки-флакончики доводилось. Ряды с живым товаром я всегда обходила стороной. Но сегодня мне придётся идти именно туда.
Первым делом я заскочила в знакомую скупку – поторговавшись, выручила за гребень и пустой артефакт приличную сумму – тридцать золотых – это было гораздо больше, чем я рассчитывала.
Беда была в том, что я плохо представляла себе цены на живой товар, однако надеялась, что мне хватит… А иначе придётся придумать что-то ещё… Например, обрезать волосы – и продать их. Чего очень не хотелось.
В ту часть рынка, где продавались рабы – я буквально “занырнула”, ожидая увидеть грязь и ужас… Но на удивление всё выглядело прилично. На обозрение были выставлены весьма чистые, крепкие и ухоженные экземпляры. Мужчины, женщины, дети – и все как один – ёкаи. Людей продавать было запрещено, а вот магических существ – запросто.
По виду они мало отличаются от людей, но встречались особенности – хвосты, рога, странные уши, чешуя на лице, красная или синяя кожа, необычный цвет волос и так далее. Какие-то были хороши для физической работы, других брали к себе в качестве подмастерьев и слуг… и, конечно, для утех. Но об этом говорили шёпотом.
Низшие ёкаи обитали и в живой природе – как духи возле ручьёв или прибивались к храмам – то были безобидные бестелесные создания. Но вот более сильные принимали человеческую форму и часто жили без оглядки на человеческие законы.
Высших агрессивных Ёкаев называли – демонами. Главная их особенность была в том, что они обожали питаться людьми… Не обязательно плотью! Но порой кровью, энергией, похотью, вниманием… Такие вполне могли полакомиться заблудившимися детьми. Ёкаи-лисицы обожали соблазнять мужчин и тянуть из них жизненную силу. Ёкаи-тигры требовали подношений, а иначе вырезали целые поселения!
В общем – не лучшие соседи.
Поймать такого и посадить на цепь считалось благим делом. Правда ещё и очень опасным. Охотники на ёкаев жили богато… но не долго. А результат их трудов был прямо перед глазами.
Я шла по рынку, с удивлением и любопытством глазея по сторонам. Торговцы кричали, нахваливая товар. В одной из клеток на подушках вальяжно разлёгся синекожий мужчина с голым торсом. Его изогнутые рога были позолочены на кончиках, видимо, чтобы привлекать покупателей.
А вон – утончённый беловолосый красавчик. Он сладко улыбнулся мне, и сердце почему-то пропустило удар.
Из следующей клетки мне подмигнула девушка с пушистым лисьим хвостом… а потом ухмыльнулась, открыв рот – он оказался полон острых как у пираньи зубов.
– Всего двадцать золотых, и эта хищная красотка станет ваша! – кинулся ко мне торговец, заметив интерес.
– Нет-нет, спасибо.
– Выполнит любое желание. Даже самое смелое! Хотите, превратится в мужчину с любыми размерами достоинства. Ведь это многоликая лисица. Может даже…
– Не интересует, – пискнула я, поскорее пробегая мимо.
Теперь я старалась ни на кого открыто не глазеть. Мне нужен был только один ёкай… но никого похожего на Шиарея я не встречала. Красные волосы даже для магических существ были редкостью. Если я правильно помнила классификацию, то алый цвет был присущ самым агрессивным магическим существам, которых слишком редко ловили и ещё реже покупали… Держать такого дома было попросту опасно!
Те же синекожие ёкаи служили так, будто их это ничуть не беспокоило, а тут – в любой момент можно получить удар в спину. И рабский ошейник не спасёт! Потому что хитрость демонов не знает границ.
И хозяйкой такого ёкая я сегодня собиралась стать…
– Добрый день господин, – обратилась я к одному из торговцев, – подскажите, вы случайно не видели здесь красноволосого ёкая?
– Не видел… но зачем тебе он? – удивился тот. – Такой и в кровати замучает и дом разнесёт! Глянь лучше мой товар! Смотри, вот речной дракон! Покладистый, нежный… будет тебе руки целовать.
– Нет-нет, не нужно…
Я спрашивала ещё несколько раз, и уже почти отчаялась. Нигде не было видно того самого ёкая! Но господин Миуки одобрил мой план… а он был божеством и, похоже, тоже желал спасти мир. Значит, Шиарей был где-то здесь… По крайней мере я на это надеялась.
– Тсс! Тссс! Дорогая госпожа! – вдруг раздалось рядом.
Я оглянулась и увидела, как из большого закрытого шатра меня манил пальцем толстый мужчина с очень хитрым прищуром, какой бывает у особенно ушлых дельцов.
Оглянувшись по сторонам, я подошла к нему, глядя снизу вверх. Росточка он был совсем мелкого, но зато одет в чёрное с золотом кимоно – такое дорогое, что мне и не снилось.
– Ищете красноволосого ёкая, госпожа? – улыбнулся торговец.
– Да… Это так.
– О! Вам повезло! – он потёр ладони. – А у меня как раз есть такой. И скоро начнётся аукцион! Пройдёмте же. – И он приподнял отворот шатра, приглашая.
Тревога царапнула нутро, но какой у меня был выбор?
