Белая лошадь, черные ночи - Марсо Иви

Лорд Риан мог бы позволить себе купить невесту за любую цену, но для Вальвери деньги никогда не имели ценности.

Речь шла о победе.

Об игре.

И в итоге он не заплатил за нее ничего, как и обещал.

– Откройте ворота! – кричит лорд Чарлин.

Слуги откатывают деревянные створки, и я чувствую, как учащается пульс Сабины. Она не единственная, кто не в восторге от этой поездки. У меня есть более неотложные дела. Меня крайне беспокоит странная активность медведей на границе с Волканией и пропажа поцелованной богом девушки. Но лорд Риан сказал, что здесь и сейчас рядом с Сабиной должен быть я.

– Я доверяю тебе привезти ее ко мне, Вульф. Тебе и только тебе.

– Послушайте, маленькая фиалка, – обращаюсь я к ней, перекидывая мешок через плечо. – Вы – собственность лорда Риана Вальвери из Дюрена, который доверил мне доставить вас к нему в целости и сохранности. Во время поездки вы будете подчиняться моим приказам, понятно?

Она смотрит на меня из-под опущенных длинных ресниц, и мне приходится притвориться, что я не замечаю бросающихся в глаза изгибов ее тела.

– О, у меня большой опыт общения с людьми, которые ждут от меня послушания, – ровно молвит она.

В ее тоне звучит вызов, но я не могу понять, в чем именно он заключается. Эта изнеженная принцесса… Она не знала трудностей, в этом я уверен.

Я сжимаю челюсти: «У маленького цветка могут быть шипы».

– Хорошо, – киваю я, и мы вдвоем начинаем поездку: она – верхом, я – пешком.

Глава 3

Сабина

Бремкот – провинциальный городок среднего размера в Восточном Астаньоне, известный преимущественно своим рынком шерсти. Сеть грунтовых дорог соединяет деревянные дома, несколько садовых участков, мельницу и, конечно, особняк моего отца.

Я не отъезжала от Бремкота дальше чем на девятнадцать миль, в монастырь Бессмертной Айри. После смерти матери отец не знал, что со мной делать. Мне стукнуло десять, и я уже не была ребенком, которого можно было легко отогнать от себя, но в то же время не являлась пока пригодной для деторождения, и выдать замуж меня тоже не могли. Поэтому отец договорился с Матроной, чтобы та взяла меня в качестве подопечной. Из десяти Бессмертных только Айри, богиня добродетели, имеет репутацию целомудренной. Девять остальных богов – развратное сборище разнузданных искателей удовольствий. Айри служила остальным богам легко и вежливо, сохраняя свою чистоту, несмотря на то что Бессмертный Поплин постоянно пытался заглянуть ей под юбку. По сравнению с другими богами я всегда находила ее скучной и чересчур кроткой; дух монастыря отражал эти черты. Единственным моим спасением в те несчастные годы, что я провела в его стенах, стало то, что мне разрешили взять с собой Мист, хотя мне было больно каждый день видеть, как ее гоняют и заставляют таскать тяжелые рабочие телеги. Такую лошадь, как она, нельзя запрягать.

Теперь, ненадолго вернувшись в родное поместье, я с интересом осматриваю все вокруг: ржавый ручной насос, утонувший в деревенской зелени, дверную ручку в виде козьей головы или бутылку молока, оставленную у чьей-то двери. После двенадцати лет изоляции вcе здесь кажется новым, волнующим, странным. Даже бутылки с молоком!

За двенадцать лет я покинула монастырь только один раз, и в этом случае я скорее выбрала бы остаться в заточении. Мероприятие называлось «предварительный смотр». Одно только воспоминание о нем вызывает у меня тошноту.

Предварительный смотр для высокородной девицы – словно аукцион для породистой кобылы: возможность продемонстрировать товар потенциальным покупателям. Десять девушек стоят на десяти стульях в церковном нефе, а мужчины приходят, чтобы найти молодую, но созревшую жену, от которой они смогут в будущем иметь детей, хотя их собственные старые тела уже скрипят. Они платят большие деньги просто за возможность присутствовать на аукционе.

Холостяки со всех уголков Восточного Астаньона говорили о нас, девушках, как будто мы их не слышали, сравнивали нашу красоту, нашу зрелость с точки зрения деторождения, наши фамилии. Была там еще одна поцелованная богами девушка – симпатичная и смуглая, родом из Ковери, она могла менять цвет яблока с красного на зеленый. Бесполезная сила, если хотите знать мое мнение, но все равно сила, а статус поцелованной богом невесты – независимо от того, что она может на самом деле, – это все, что волнует некоторых мужчин.

Балансируя на этом проклятом стуле, безуспешно умоляя дрозда на стропилах выклевать глаза каждому находящемуся в помещении мужчине, я в первый и единственный раз увидела человека, за которого теперь должна выйти замуж.

Лорд Риан магнитом приковал к себе взгляды с того момента, как он переступил порог церкви, но реакция окружающих на его появление заставила меня по-настоящему обратить внимание на его персону. Каждый холостяк застыл в ревности. Каждая девушка выпячивала грудь и попку, надеясь привлечь внимание молодого красавца.

Он ни разу не заговорил со мной. Он не задавал вопросов про мою фамилию или про мой дар. Насколько я помню, он взглянул на меня единожды, мельком, прежде чем перейти к другим девушкам.

Так почему же, во имя Бессмертных, сейчас он выбрал именно меня?

Мы с Вульфом проходим мимо закрытой аптекарской лавки. Как и обещала Сури, за дюжину кварталов мы не встретили ни души. В это время суток улицы должны быть запружены повозками и торговцами, но сейчас здесь совершенно пусто. Все ставни закрыты, даже таверна «Дикарка» с резной вывеской, изображающей Бессмертную Солену с персиковой кожей и плющом, вплетенным в косу, и светящимися линиями вдоль прядей, как у других фейри. Я хмурюсь. Это не самая моя любимая богиня, особенно учитывая, что эта поездка якобы организована в ее честь. Тишина жуткая: даже в монастыре не было так тихо. Здесь должен раздаваться треск кузнечного молота, хлюпанье ног по грязи, крики играющих детей.

Вульф потирает плечо; по-видимому, напомнила о себе старая травма. Похоже, его так же, как и меня, пугает тишина.

– Наверное, горожане все-таки уважают приказы вашего отца, – замечает он, и его удивленный тон дает понять, насколько низкого мнения он о моем отце.

По крайней мере, в одном мы согласны друг с другом.

– Не его, – уточняю я. – А его новой жены, Сури. Она им нравится. Она всем нравится. Если бы она попросила их броситься в реку Теллин, думаю, они бы бросились.

Вульф фыркает.

Я меняю свое положение на спине Мист. С этого ракурса я почти могу разглядеть переднюю часть рубашки Вульфа. Кожаный нагрудник облегает его торс, но рубашка у ворота свободна и не зашнурована. На твердой груди виднеется родинка, оставшаяся в знак поцелуя богов.

Сжав икрами бока Мист, я наклоняюсь, чтобы лучше видеть…

Вульф переводит взгляд на меня. В его удивленных глазах мелькает усмешка.

– Вы засмотрелись на что-то, миледи?

Мои ноги крепче обхватывают Мист, и, чувствуя мое смущение, она предупреждает:

– Он пахнет как хищник.

– И не зря, – с горечью отвечаю я.

– Мы поедем по этой дороге до Полибриджа, – сообщает Вульф с показным спокойствием, словно отдает приказ солдату. – Оттуда на север через Миддлфорд, а затем через реку Иннис. Безопаснее было бы ехать окольными путями, но мой господин желает, чтобы мы проезжали через города и деревни – так все королевство будет знать о его предстоящей женитьбе. Если погода не подведет и мы будем двигаться быстро, то сможем проделать этот путь всего за девятнадцать дней. Задержать нас могут только дождь или неприятности в дороге.

– Вы боитесь разбойников?

Он вскидывает руку, словно это предположение – надоедливая мошкара в его ухе.

– Разбойники прекрасно знают, что лучше не нападать на путника с гербом Вальвери.

«Верно, – язвительно думаю я, – ведь семья Вальвери платит бандитам жалованье».

Вульф добавляет:

– Мы будем разбивать лагерь на закате в лесу или в поле, а на рассвете снова отправляться в дорогу. Ночевать в тавернах – слишком большой риск. Слухи о нашей необычной поездке распространяются быстро. Найдутся те, кто захочет навредить лорду Риану и его семье, напав на его будущую невесту. Безопаснее быть на виду.