Именно этого он хотел. К этому шёл. Осталось только скрыться от Миры и её войск, обдумать всё как следует — и действовать.
Так он думал, пока не добрался до охотничьего домика, где изначально планировал укрыться.
Сначала, как и Дреама, он не понял, кто здесь собрался. Какое-то странное сборище существ, ошивающихся здесь без явной причины.
Пока в комнату не вошла Адерина.
Он узнал её сразу. Один из командиров кавалерии Верховного Короля. Прекрасная — серая в яблоках, с белыми, словно в чулках, ногами, с большой звездой на лбу, подчёркивающей её оранжевый рог. А в человеческом обличье — красивая брюнетка.
Остальных он раньше не видел: темнокожая женщина с золотистыми глазами, рыжеволосый мужчина и ещё один, похожий на горца. Последней была хрупкая женщина, которая поначалу напомнила фейри. Но Бинк прожил среди фейри достаточно, чтобы сразу понять: она не одна из них.
Иная.
— Элпис?
Она повернулась к огромному, словно гора, воину, и Бинк заметил у неё на голове крошечные рожки.
Онемел.
Óни.
У него перехватило дыхание. Демоны-óни редко вмешивались в дела других рас. Óни предпочитали оставаться в своём королевстве и покидали его лишь ради битв.
Что демоница делает здесь?
Это было выше его понимания.
Взмахом руки он велел своим подельникам молчать и сам подкрался ближе, чтобы подслушать.
Адерина скрестила руки на груди.
— Может, нам лучше послать Кразис к Дэшу? Узнать, что происходит?
Огромный воин задумчиво почесал бороду.
— Кто предупрежден тот вооружён. Он должен знать, на что идёт.
Рыжеволосый мужчина устало вздохнул.
— Жаль, что здесь нет Рипера или Заудина. Они бы знали, что делать.
Воин рассмеялся.
— Они бы уже как минимум половину из них прикончили.
— И то правда, — кивнула Адерина. — Пойду выведу Кразис. Из всех нас я привлекаю меньше всего внимания.
— Оставь Кразис в её гнезде. Я пойду сам.
Это заявление поразило всю компанию. Все уставились на него.
— Что? — спросил он, оправдываясь. — Я доберусь туда быстрее, чем она, и, если что, смогу скрыться. Оставайтесь здесь. Я вернусь с новостями. Надеюсь, Дэш уже направляется сюда.
— Будь осторожен, Ронан, — попросила Адерина. — Мы не знаем, как себя поведут эльфы.
— Скоро выясним. Здесь вы будете в безопасности. Только не теряйте бдительность.
— Ронан превратился в сокола. — Кто-нибудь, откройте мне окно или дверь?
Рыжий цокнул языком.
— Надо было думать об этом до того, как сменил обличье, старик.
— Не беси меня, Кадок. Я выклюю тебе глаза.
Смеясь, Кадок подошёл к окну неподалёку от Бинка и распахнул ставни.
Бинк жестом велел подельникам пригнуться. Сердце колотилось, он затаил дыхание, пока Ронан не исчез в небе.
Это было слишком близко.
Когда стало ясно, что их никто не заметил, он отослал спутников в лес.
— Что происходит? — прошептала Дреама.
— Это союзники короля.
У Дреамы глаза полезли на лоб.
Форт отнял ткань от разбитых губ.
— И что будем делать?
Он не знал. В глубине души его подмывало сообщить о них Мире — пусть та сама разберётся. Но королева кентавров была слишком непредсказуемая. Судя по тому, что он уже видел, она, скорее всего, станет пытать и его, и подельников — заодно с теми, кто укрывается в охотничьем домике. Такова её благодарность за донос.
Нет...
Должен быть способ провернуть это так, чтобы он остался цел.
Он просто пока не знал — как.
— Король беспокоится о тебе.
Танис смахнула слёзы, когда Кигана вошла в её комнату. По-прежнему дракайна, но теперь размером с большого единорога. Танис не смогла сдержать улыбки.
— Почему ты такая?
— Его Величество хотел, чтобы я присмотрела за тобой, пока он обсуждает планы с эльфами. Когда я указала на очевидное — что не помещусь во дворце, — он спросил, не возражаю ли я побыть маленькой, пока он не освободится и не сможет сам составить тебе компанию.
— Он такой внимательный.
Кигана села рядом с её кроватью.
— Он действительно заботится о тебе.
— Надеюсь на это.
Дракайна подняла лапу и осторожно повернула голову Танис, пока та не встретилась с ней взглядом.
— Нет, Танни. Он действительно заботится о тебе. Ты должна это знать. Для всех вокруг это очевидно.
Как же ей хотелось в это верить.
— Какая разница? Я — дракайна.
— А тебе обязательно снова становиться драконом? Ты выглядишь ужасно счастливой в своём человеческом обличье.
Она поморщилась.
— Не совсем. Я имею в виду... кое-что из этого не так уж и плохо.
Целоваться с Дэшем. И другие вещи, которые она делала с ним, — исключительно замечательные. Но жить как человек до конца своих дней?
Ужасно.
Танис покачала головой.
— Даже в этом теле я — дракон, и я скучаю по себе настоящей.
Кигана кивнула в знак согласия.
— Сейчас я понимаю это лучше, чем раньше. — Она подняла лапу и широко растопырила когти. — Странно быть тем, к чему ты не привык.
— Воистину так.
Кигана присела на корточки.
— Я так сожалею обо всём. Особенно о том, что меня не было рядом с тобой в последние годы. Мы не должны были сторониться тебя.
— Спасибо. Я это ценю.
Раздался стук в дверь. Нахмурившись, Танис открыла и увидела Рипера.
— Всё в порядке?
— Я просто пришёл проверить, как ты. Хотел убедиться, что тебе ничего не нужно.
Танис нахмурилась, впервые заметив нечто странное. Между Рипером и Дэшем было жуткое сходство. Не только в интонациях голосов, но и в том, как они держались. Даже в том, как стояли.
В этот момент он походил на Дэша как близнец.
Рипер нахмурился.
— С тобой всё хорошо?
— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, насколько ты похож на Верховного Короля?
Он нервно рассмеялся.
— Ты что, издеваешься надо мной? Мы совсем не похожи.
Она вспомнила ещё одну деталь, подмеченную во время боя.
— Ты ведь тоже чёрный единорог... как он?
— Ни слова больше. Мы это не обсуждаем.
Его явная нервозность смутила её.
— Что?
— Единороги. Обычно я не меняю облик. И сделал это сегодня только ради защиты Дэша. Мне нравится быть единорогом, наверное, так же, как тебе человеком.
Это показалось ей странным. Человеческий облик был ей чужд из-за драконьей сущности. Но если он по природе единорог — откуда такое нежелание быть в истинном облике?
— Почему?
— Раз с тобой всё хорошо, я иду спать. Увидимся завтра, — сказал он, игнорируя её вопрос и быстро скрылся. Уносил ноги так, что аж пятки сверкали.
Кигана подошла ближе.
— Как-то странно.
— Даже очень.
— Ура! Я начинаю привыкать к общению с людьми. Они не такие плохие, как мы думали, верно?
Танис улыбнулась. Она совсем забыла о дурацкой привычке Киганы заканчивать большинство предложений вопросом. В молодости это её изрядно раздражало.
— Нет. Они и близко не так плохи, как мы думали. По крайней мере, все, кто здесь. — Большинство из них весьма приятные и заботливые.
Как Рипер. И особенно Дэш.
Дэш поднял глаза, когда на него упала тень, пока он рассматривал карту на столе. Инстинктивно он выхватил кинжал и чуть было не перерезал горло незваному гостю — если бы не понял, что в тени стоит Рипер.
— Сколько раз я тебе говорил не подкрадываться ко мне?
— Достаточно, чтобы запомнить, но я всё равно забываю, — Рипер потёр порез на лбу, который Дэш случайно оставил ему. — Спасибо, что побрил.
Вздохнув, Дэш вложил кинжал в ножны.
— Хорошо, что не ниже.
— А я как рад. Обезглавливание серьёзно испортило бы мне вечер.
