Она изящным жестом стянула перчатку, небрежно бросив ее прямо на землю, открыла дверцу и без страха протянула ладонь.
Адлер не испугалась грызуна, не испугалась, что крыса ее укусит!
Зверек как будто пару минут постоял в задумчивости, а затем перебрался на раскрытую ладонь девушки, усевшись на ней на задние лапы.
Никаких признаков агрессии крыса не проявляла.
Наоборот, смотрела на девушку, как будто, с каким-то почтением.
Даже крысы склонялись перед красотой Евы Адлер!
Никаких трюков, вроде Агнесс с ее златокрылом, или Калопины с ее бабочкой, Ева, конечно, показывать не будет, но она, можно сказать, у всех на глазах приручила дикую крысу.
Поэтому ей можно будет засчитать испыт…
Внезапно раздался пронзительный вой сигнальных труб, возвещающий о тревоге.
Это было странно.
Может быть, какая-то ошибка?
Все лениво и недоуменно заозирались по сторонам, а потом…
Потом закричали от ужаса.
Огромный черный дракон с рубиновыми глазами и когтями показался в небе прямо над поляной, где проходило испытание.
Он взмыл высоко-высоко ввысь, а затем, рыча, понесся вниз – гигантский и жуткий, словно порождение самого хаоса.
Его угольно-черная чешуя сверкала на солнце точно так же, как острые шипы по всему хребту.
Люди в панике завопили, повскакивали со своих мест и побежали в разные стороны, опрокидывая трибуны, ларьки и столы с угощениями.
Но это было тщетно – сбежать и спрятаться от такой махины было невозможно!
Так же, как невозможно было само появление чешуйчатого монстра!
Драконы водились на востоке Серинити, но император Тиберий, отец нынешнего императора Валериана, возвел магический барьер, не пропускающий чешуйчатых в другие части империи. Тем и прославился.
Драконов в центральной части Серинити не видели уже лет тридцать.
И тут такое чудовище!
Странно, но почему-то среди общей паники самыми спокойными оставались животные, хотя вообще-то они чуют хищника за версту.
Проревев нечто устрашающее, дракон пошел на второй круг – в этот раз он точно должен был кого-то утащить.
Люди, вереща от ужаса, бегали туда-сюда, как муравьи. Разноцветные, разодетые в шелка и бархат, сходящие с ума от паники муравьи.
Жюри конкурса почти в полном составе забралось под стол, как будто эта жалкая деревяшка могла защитить их от самого дракона.
Больше всех меня удивила Агнесс, которая словно вмиг растеряла все свои манеры и попыталась спрятаться от дракона в чьей-то карете.
Она грубо отпихнула пожилую даму, которая никак не могла туда забраться. Дама оступилась и упала прямо в лужу, а Агнесс забаррикадировалась в салоне с явным намерением больше никого туда не пускать.
Единственной, кто не поддался панике, была Ева Адлер.
Девушка так и осталась стоять посреди площадки – такая спокойная и величавая среди орущих, визжащих и мечущихся дам, путающихся в своих платьях и кавалеров, которые вели себя ничуть не достойнее.
Огромная темная тень накрыла поляну – черный дракон с алыми глазами нацелился прямо на Еву.
А ей как будто было совсем не страшно.
Она стояла с гордо поднятой головой и прямо смотрела на зверюгу.
Что-то здесь было не так. Дракон не мог проникнуть через магический барьер, не мог возникнуть из ниоткуда!
И все-таки я не мог быть уверенным наверняка – ошибка обошлась бы в слишком дорогую цену!
В самый последний момент, буквально около пасти дракона я бросился к девушке, закрыл ее собой и повалил на траву, накрыв своим телом.
В тот же самый миг дракон сгинул, растворился в воздухе, рассыпался на миллиарды капель воды.
Он просто низвергся на землю проливным дождем.
Все вокруг закричали, пытаясь укрыться, куда-то убежать от этого ливня.
Но в данный момент мне было на него совершенно наплевать, даже если бы сюда прилетели сто драконов.
Ева Адлер лежала подо мной, я чувствовал девичье тело и смотрел в ее лицо.
Алые, чуть приоткрытые губы, нежно-розовая кожа и глаза – такие глубокие глаза так близко…
У сестры Фионы были удивительные карие глаза с красноватым оттенком, глаза цвета красного орешника.
Я впервые видел такие…
Такую глубину.
Я впервые заблудился в заколдованном диком лесу, но совсем не хотел найти из него выход…
ГЛАВА 65
– Если вы поставили своей целью испачкать мое платье, а потом раздавить меня своим немалым весом, то могу вас поздравить – вы успешно справились с ней, милорд, – ледяным тоном проговорила Ева.
– Моей целью было спасти вас от пасти дракона, – ответил я. – Генерал Эдриан Сальваторе к вашим услугам, леди. Кстати, прошу заметить, я так же член жюри отбора, в котором вы теперь участвуете.
– Что ж, полагаю, вы очень бравый генерал, раз испугались маленького крысенка, – фыркнула девушка.
Проследив за ее взглядом, я увидел черного крыса с алыми глазами, который преспокойно умывался в траве неподалеку.
– Поверьте, я догадался, что дракон – это иллюзия, наложенная на крысу чуть раньше, чем все остальные.
– Тогда, может быть, не стоило сбивать меня с ног, Ваше Высокопревосходительство?
– Я не мог рисковать таким очарованием, если бы дракон оказался настоящим, – усмехнулся я, наслаждаясь чертами и голосом девушки и ее телом, которое было так плотно прижато моим телом к земле.
Если бы на нас не было одежды!
И если бы мы были не здесь, а наедине…
Например, в моей спальне, на моей кровати.
При одной только этой мысли, мимолетном образе, в котором были наши обнаженные тела на постели в полумраке алькова, меня кинуло в жар.
– В таком случае, если моя жизнь показалась вам настолько ценной, может быть, не будете подвергать ее опасности и все-таки слезете с меня, генерал?
Для любой другой женщины на ее месте было бы за счастье как можно дольше оставаться в таком положении, но Ева Адлер недовольно прищурилась и даже уперлась мне локтем в грудь, намереваясь оттолкнуть.
Я с большой неохотой поднялся и протянул руку, чтобы помочь подняться ей.
Но она поднялась самостоятельно и очень ловко, принявшись отряхивать платье от листвы и сора. А затем провела по нему рукой, и грязь исчезла совсем – платье Евы вернулось в свое первоначальное идеальное состояние.
Я смотрел на нее и просто не мог поверить своим глазам.
Она что, так же, как и Агнесс, владела магией воды?!
Это слишком большая редкость, чтобы духи дарили одинаковую силу двоим...
– Не могу понять, какого толка ваша магия? – выгнул бровь я. – Иллюзии всегда были прерогативой хаоса и тьмы, а воду дарили светлые духи…
– Из тех мест, откуда я родом, верят в то, что магию даруют не духи, а силы природы.
Ну да, существовало такое ответвление, но…
Черт, это сколько же ей силы дала природа, раз она смогла превратить крыса в такого гигантского, мощного и правдоподобного дракона?
Я должен попытаться загнать ее в ловушку!
У нее не может на все быть ответ.
– Увы, леди Адлер, при этом испытании нельзя было применять магию.
– Неужели? – девушка высокомерно выгнула бровь. – Но меня об этом не предупредили. Насколько я изучала правила данного отбора, жюри должно само ознакомить кандидатку с правилами испытания. Чего в нашем случае не произошло. Я вправе требовать с жюри компенсации за нарушение.
Я смотрел в ее дивные карие глаза и просто не знал, что ей ответить – ведь она была права.
Ее были обязаны ознакомить с правилами испытания, а вместо этого сказали в двух словах и просто вынесли ей клетку с крысой!
Это было, словно во сне.
Ожидалось, что приедет наивная и недалекая деревенщина вроде Фионы, а прибыла умная, красивая и весьма искушенная в светских делах девушка.
Она подготовилась, она даже прочитала правила отбора, на который ехала, а этим вообще никто из участниц не заморачивался, даже Агнесс.
– Клянусь вам, леди Адлер, в будущем я, как член жюри, лично и очень подробно буду знакомить вас со всеми правилами и особенностями испытаний.
