Аленарт усмехнулся, но тему развивать не стал.
***
По прошествии часов шести нашего путешествия Аленарт притормозил коня и подождал, когда я поравняюсь с ним.
— Вот и город, — произнёс он, как мне показалось, каким-то напряжённым голосом.
— Где?! — я поднялась в стременах и вгляделась вдаль.
Действительно, на горизонте можно было различить тёмные силуэты строений.
Всё-таки город существует! Что ж, поглядим на него, так сказать, изнутри.
— Поехали! — поторопила я принца.
Тот словно бы нехотя тронул коня.
Я не понимала его такого странного поведения. Он будто ехал туда через силу.
Что меня очень удивило и насторожило на подъезде к городу, так это полное отсутствие каких-либо дорог или троп. Ровное снежное покрывало тянулось вплоть до самых домов. Неужели жители сидят в своих жилищах безвылазно? В это верилось с трудом.
Кроме того, показалось очень странным, что ни из одной трубы не шёл дым. Они там ещё и мёрзнут?
И тишина, стоявшая над городом как-то пугала.
С вопросами я пока не наседала, решив, что скоро пойму всё сама. Тем более мы как раз подъехали к городской окраине, где брала начало улица, так же как и всё вокруг, занесённая снегом.
Брошенный район – единственное объяснение, которое приходило в голову. Не знаю, по какой причине, но все жители ушли отсюда. Сколько мы ни ехали, не повстречали ни одного человека.
Но и ближе к центру обстановка не изменилась – всё то же гнетущее безмолвие и полное отсутствие какого-либо движения.
Я остановила коня.
Затормозил и Аленарт. Повернул ко мне голову. Взгляд его был откровенно мрачен.
—Где люди?! — задала я короткий вопрос.
Глава 33
В Кадарских горах
Всё, деваться теперь некуда! Одерли с ужасом ждал, что сейчас жуткие челюсти сомнутся на его шее сзади и с хрустом сломают её. Потому что от барсов защиты не спасали практически никогда.
— Сидеть! — буквально рявкнул Энрил.
Какую магию применил при этом и применил ли вообще, огневик заметить не успел – слишком уж быстро всё произошло, и слишком страшно было умирать.
Однако барс на него так и не прыгнул – похоже, зимник остановил его буквально в полёте. И Одер решился-таки развернуться – хищник и правда уже снова сидел, сверля запретный теперь ужин недобрым взглядом.
— Всё, успокойся – не тронет он тебя, — сказал ему блондин.
Лишь сейчас брюнет заметил, насколько тяжело дышит – как будто пробежал, минимум, лигу. И потряхивало его до сих пор. Хотя опасность явно миновала – судя по тому, насколько спокойным и уверенным в себе выглядел Энрил, с этим кошаком он уже разрешил все проблемы. Видимо, у зимников существовали и какие-то экстремальные способы моментального налаживания контакта (а может, подчинения) – не только долгие добрые уговоры.
— Я ведь предупреждал вас, что барсов бесит магия, — продолжил тот. — А ты поднял защиту.
— Но... я... — замямлил Одерли. — Когда увидел, что он сейчас бросится – это как-то само собой вышло.
— Я понимаю, что у тебя сработал инстинкт самосохранения, — улыбнулся Энрил немного грустно. — Но если бы ты не пустил в ход магию – уверен, барс бы не кинулся так сразу, и ты мог бы попробовать с ним договориться. Кстати, защиту-то опусти наконец.
Опомнившись, огневик поспешил убрать энергетическую оболочку, облегающую тело, словно вторая кожа.
— Я тоже уже думал, что Одеру конец, — подал голос Крэйдир. Выглядел он также порядком бледным и напуганным. — Ты ведь барса прямо в прыжке остановил. Уж и не знаю, как тебе это вообще удалось. А я через защиту и сделать-то ничего не мог, — добавил шатен виновато. — Ни ударить, ни что-либо ещё.
— Мда, вот никак я не предполагал, что «дома» может оказаться опасней, чем на входе в портал, — со смехом заметил зимник. — Иначе пошёл бы в него первым. Ладно, расслабься, приятель, — обратился он уже к барсу. — Здесь все свои. А ужинать ты будешь где-нибудь в другом месте, — добавил строго. Даже непререкаемо.
Подошёл к пятнистому гиганту и по-свойски потрепал его по голове.
У Одерли с Крэйдиром так и отвисли челюсти.
— Пошли, — блондин жестом позвал за собой огневика.
И двинулся к защите. Открыл в ней проход.
Брюнет обошёл барса по дуге. А когда уже миновал линию защиты, краем глаза с ужасом заметил, что пятнистый попёрся следом за ним. Однако проход закрылся прямо перед его носом. Зверь издал какой-то определённо недовольный звук.
Едва они с Энрилом уселись на матрас, составляя компанию Крэю, барс и вовсе обиженно заворчал.
— Похоже, он хочет к нам, — прокомментировал зимник.
— Может, не надо? — опасливо запротестовал шатен.
— А вести себя будешь хорошо? — вопросил Энрил, испытующе глядя хищнику в глаза.
Тот заурчал – как показалось Одеру, обещающе.
— Ну тогда заходи, — улыбнулся блондин и снова открыл проход в защите.
Барс величаво вплыл на их половину.
Одерли с Крэйдиром честно старались не выдавать своего страха. А вот лошади, кроме Лютого, тут же откровенно запаниковали.
Но Энрил посмотрел на каждую как-то очень пристально, и вскоре все угомонились. Лишь косились на нового хищника всё же немного опасливо.
А вот волки, к слову сказать, вовсе не проявили ни агрессии, ни беспокойства. Наверное, чувствовали, что их человеческий вожак с барсом уже договорился?
— Откуда он вообще здесь взялся? — поинтересовался Энрил у Крэйдира. — И куда подевались наши барсы? Или они ушли отсюда ещё до появления этого?
— Честно говоря, не знаю, — признался водник. — Я тут от нечего делать стих сочинял. Первую половину даже барсам прочёл. Им вроде понравилось. Особенно тому, который, помнишь, возмущался, когда я закончил читать стихи про зимнюю природу. Я даже рискнул почесать его. В общем, вроде подружились. Потом я вернулся на свою половину и продолжил писать поэму. Проход в защите закрыл, чтобы волки никуда не убежали. А то что бы ты мне сказал за их исчезновение?
— Ну, вообще они – звери вольные, так что ничего бы не сказал, — улыбнулся зимник.
— Ясно, учту на будущее, — тоже с улыбкой кивнул шатен. — Короче говоря, я углубился в сочинение стиха, А когда в какой-то момент поднял глаза – вижу, наших барсов нет, зато по их половине разгуливает этот монстр. Признаться, струхнул я капитально. И, конечно, похвалил себя за то, что запер «дверку».
Барс походил-походил, да и уселся перед защитой. Тут мне подумалось, что если вы по какой-то причине не вернётесь, я в итоге здесь так и помру от голода за защитой – потому что никуда уходить монстрина явно не собирался.
— Да ладно тебе – монстрина, — засмеялся Энрил. — Смотри, какой он милый.
Подозвал барса к себе – парни при этом опасливо посторонились, едва не вжавшись в каменную стену за спинами, – и принялся по-всякому его почёсывать.
Пятнистый завалился на бок, приподнял переднюю лапу, довольно урча.
Сейчас действительно не выглядел опасным. Наверное, пока зимник рядом, и правда можно расслабиться.
Как же ему удаётся так лихо усмирять зверей любых габаритов?! Неужели даже барсы с ходу признают в нём вожака?
Всё-таки уникальный талант!
Или дело всё же в той самой силе?
— Хотите тоже поласкать его? — с хитрым видом предложил Энрил.
— Я лучше своего приятеля потом поласкаю, — отказался Крэйдир.
А вот Одерли, пожалуй, был готов решиться. Но сперва уточнил:
— Ты уверен, что барсик не разозлится?
— Ты уже и имя ему дал? — засмеялся блондин.
— Ну... — задумчиво протянул огневик. — Почему бы, собственно, и не Барсик? Кстати, другим тоже надо будет дать имена. Когда вернутся. Так что, будешь Барсиком? — спросил он, осторожно протягивая к густой шерсти руку.
