Зверь одобрительно заурчал. То ли соглашался на имя, то ли на новую порцию почёсываний – теперь уже от него.
Одерли аккуратно погрузил пальцы в мягкий тёплый мех. Барсик снова не выразил никакого недовольства, и огневик принялся чесать его бок.
А в конце концов к нему рискнул присоединиться и Крэйдир.
— Куда же наши-то барсы подевались? — задумался вслух Одер.
— Вообще неудивительно, что при появлении крупного самца мать предпочла увести своих детей подальше, — произнёс Энрил.
— А их отец это не может быть? — поинтересовался водник.
— В принципе, может. Только с отцовскими чувствами у барсов тухло. Самка всегда воспитывает потомство одна. И в новые сексуальные отношения в этот период не вступает. А вот самцы... — зимник умолк, видимо, раздумывая, продолжать ли то, что хотел сказать.
— Что – самцы? — тут же проявил любопытство огневик.
— Брачный сезон у барсов ещё не закончился. Так что самец может и убить детёнышей – чтобы вызвать у самки течку.
— Ничего себе отношения у них! — ужаснулся Крэй.
— Да уж, — поддержал его Одерли. — И ты, чтобы потрахаться, мог бы загрызть собственных детей?! — вопросил он, осуждающе глядя на Барсика.
Тот ответил ему каким-то нечитаемым взглядом.
— Вообще-то, его ли это потомство – неизвестно, — напомнил зимник. — И как бы он повёл себя в действительности – тоже. Но самка правильно сделала, что не стала это выяснять.
— Я вот одного не пойму, — вновь заговорил огневик, — каким образом эти четверо умудрились сбежать от Барсика, если выход из пещеры только один? Они же неизбежно должны были столкнуться в узком проходе!
33-2
Энрил пожал плечами:
— Ну, может, самка ещё загодя почуяла приближение опасного самца, поэтому успела увести детей, не столкнувшись с ним. — Он перевёл взгляд на Крэйдира: — Нам-то свежий стих прочтёшь?
— Если вам интересно – конечно, — скромно улыбнулся поэт.
— Давай-давай – читай! — Одерли дружески хлопнул его по плечу.
Крэйдир достал из кармана блокнот, открыл на исписанных карандашом страницах и стал читать.
Поэма была посвящена их спасательной экспедиции, начиналось действие ещё с появления на балу Ледяного принца. А дальше описывались, по сути, все приключения парней.
И, надо признать, описывались не только красиво, но и весьма увлекательно.
Правда, закончено произведение явно не было – текст обрывался на приходе в пещеру огромного голодного барса, мечтавшего поужинать автором строк.
Ну да ничего, завтра, когда они поедут за провизией, у Крэя будет предостаточно времени, чтобы дописать сцену.
— Круто! — искренне похвалил друга Одерли. — Просто очень здорово!
— Да, у тебя несомненный талант, — поддержал похвалу и Энрил.
— Жаль, что практически единственный, — печально улыбнулся шатен. — В походе от меня никакого толка, по большому счёту, я для вас – только обуза.
— Вот за это звание я бы с тобой поспорил, — криво усмехнулся огневик. — Ты, по крайней мере, не влипаешь в истории на каждом шагу.
— Но ногу-то сломал я, а не ты.
— Зато по моей вине. И насчёт единственного таланта ты неправ – в водной магии ты весьма силён. Просто зимой это не самая подходящая стихия.
— Вот-вот, — ободряюще подмигнул воднику Энрил. — Ладно, давайте ужинать, что ли.
— Кстати, запасы провизии у нас подходят к концу, — поведал шатен.
— Знаю, — кивнул блондин. — Завтра мы с Одером съездим в посёлок у подножья.
Огневик тем временем принялся «накрывать на стол». Раз уж во всём остальном толку больше всего от Эна – надо же делать хоть что-то для общей пользы.
Барсик, принюхиваясь, провожал внимательным взглядом каждое его движение. Оставалось надеяться, что при зимнике не обнаглеет до того, чтобы выхватить у него остатки оленины вместе с пальцами, а то и с руками.
— Как я понимаю, ничего интересного обследование пещеры не дало? — спросил Крэйдир. — Иначе бы вы давно сами рассказали.
— Да, пещера, к сожалению, не сквозная, — со вздохом подтвердил Одерли. — Единственное что мы обнаружили, второй выход из неё – на тот же самый склон, только расположенный над обрывом в два человеческих роста. Чтобы не тащиться через весь лабиринт обратно, пришлось прыгать.
— Вы с ума сошли! — испугался за друзей водник.
Огневик в этот момент поймал предупреждающий взгляд блондина и поспешил добавить:
— Мы аккуратненько сползали. Очень осторожно.
Да, о том, как бесшабашно сиганул вниз зимник, ему совершенно не нужно знать. А то ещё, не приведи демоны, тоже что-нибудь заподозрит. Хоть Крэй и не из болтливых, но с Эна одного догадливого хватит!
***
До утра семейство барсов так и не вернулось. Похоже, пока здесь ошивается Барсик, они домой ни ногой. В смысле, ни лапой.
Позавтракав остатками провизии, выдвинулись в путь.
Барсика Энрил взял в собой – очевидно, не рискнул оставлять его с Крэйдиром. Волки какое-то время тоже их сопровождали, но потом дружно сорвались как по команде и убежали в неизвестном направлении – наверное, решили поохотиться. Точнее, как пить дать уже почуяли какую-то добычу.
Но барс почему-то не захотел составлять им конкуренцию. Быть может, вчера пришёл к ним в пещеру уже сытым? Или мешать волкам ему запретил зимник? Во всяком случае, какой-то его строгий взгляд, обращённый на Барсика, Одерли успел заметить.
Кстати, пятнистый и с ними в предгорье не пошёл – отстал от них ещё в низовье гор.
В посёлке они первым делом отправились по продуктовым лавкам.
А потом Одерли посетила мысль:
— Наверное, надо бы родным написать – что с нами всё в порядке, ищем проход в Малварию? А то они же там уже волнуются.
— Думаешь, после новости о том, что мы полезли в горы, они прямо сразу успокоятся? — хохотнул зимник. — Боюсь, как бы, напротив, в панике не примчались сюда спасать нас.
— Тоже верно, — вздохнул огневик. — Но что-то написать всё-таки нужно. Иначе они всё равно не сегодня завтра отправятся нас разыскивать.
Энрил задумался на какое-то время.
— Тогда давай напишем, что вы решили погостить у меня, — предложил в итоге.
— А до какого срока? — уточнил Одер. — Это ведь тоже лучше сразу указать.
— Наверное, до конца каникул.
— Думаешь, управимся? — засомневался он.
Блондин лишь пожал плечами.
Да уж, ответа на этот вопрос не знал никто.
А между тем возвращаться к учёбе им полагалось бы уже скоро.
Родовой магии юные артанцы всегда обучались дома, в семье. Но постигать все прочие направления приезжали в Санлар.
Зайдя к почтмейстеру, письмо от имени всех троих написал Одерли. Конечно, Энрилу ничто не мешало тоже написать от себя, но тогда бы возникли вопросы, почему Крэйдир не черкнул вовсе ни единой строчки.
На обратном пути к парням неожиданно присоединились волки, явно выглядевшие сытыми и довольными.
Барсик же, по всей видимости, дожидаться их в низовье и не думал. Ушёл по своим, одному ему ведомым делам.
Впрочем, огромный барс обнаружился в пещере – с аппетитом доедал кого-то.
А вот Крэйдира не наблюдалось нигде. Куда же подевался друг? Не мог же он уйти – на костылях-то!
Одерли нервно покосился на обед барса – нет, это определённо было какое-то животное. Судя по рогам – представитель одного из видов горных козлов.
— Барсик, где Крэй? — в растерянности спросил огневик.
Понятное дело, что зверь не ответит. Однако тот оторвался от трапезы, повернул голову и посмотрел чётко на проход вглубь пещеры.
Ну и что поэт забыл там? Чего ему спокойно стихи-то не сочинялось?!
Парни двинулись туда.
Крэйдир действительно обнаружился в последнем зальчике.
— Ты что... — начал было Энрил.
Водник сразу же обернулся на его голос. И выглядел при этом каким-то весьма возбуждённым.
