Рипер снова захохотал, на сей раз с такой силой, что осел на пол, прижавшись к стене.
Дэш едва удержался, чтобы не врезать ему и прикопать в соседнем лесу.
Он не хотел говорить правду, но если промолчит — Танис сдерёт с него шкуру и повесит на стену.
Ему не хотелось ругать особенно с ней. Дэш не хотел усложнять и без того сложный день.
Со вздохом, он сделал то, что зарекался не делать... открыл свою главную тайну:
«Она моя мать, Танис».
У неё отвисла челюсть, от прозвучавших в голове слов.
«Что?..»
«Всю мою жизнь. И никто этого не знает. И не должен знать».
Она посмотрела на него, затем перевела взгляд на Рипера. Гиена продолжала ржать в углу.
«Судя по его реакции... он тоже «не знал»?
«Он мой брат. Именно поэтому он смеётся. Пожалуйста, никому не говори».
Танис молчала, обдумывая услышанное. То, что он поделился этим — не просто знак доверия. Это был риск, огромный и личный.
Об этом знали лишь посвящённые.
Все окружающие считали, что его мать — аристократка-единорог, умершая при родах. А тут...
Никто даже не догадывается об истинном положении вещей.
Неудивительно, что у него такие силы. Он наполовину ёкай.
Наполовину о́ни.
Эти слова поразили её. И многое в нём стало понятным. Когда он говорил о внутреннем демоне — это была не метафора. Нет. Это было буквально.
— Ты в порядке? — тихо спросил он, положив ей руку на плечо.
Она кивнула.
— Просто пытаюсь переварить. Не то, чего я ожидала.
Теперь она понимала, почему он никогда не говорил о матери. Почему он и Рипер так скрытны. Единороги ненавидят Тинмару — и если правда всплывёт, они могут устроить бунт.
А мятеж может перерасти в переворот.
Это был секрет, способный разрушить всё королевство. Фактически, открыв правду, Дэш вложил ей в руки ключ к его погибели.
Танис заглянула ему в глаза.
«Больше никто не знает?» — спросила она.
«Только мой дядя». — Скривившись, ответил Дэш с тяжёлым вздохом.
Она наклонилась к нему
«Кто?»
«Мартен».
Конечно. Ей следовало сразу догадаться.
Теперь, когда он это сказал, она замечала черты сходства. Особенно у Рипера.
«Есть ещё что-то, о чём я должна знать?»
«Боюсь другие секреты, я раскрыть не в силах. Поверь, я и так сказал больше, чем когда-либо кому-либо».
Логично.
Она улыбнулась, с лёгкой грустью: Если бы у неё была такая мать, она бы кричала об этом с парапета. Но, наверное, ему никогда не давали на это права.
Как ужасно чувствовать этот страх внутри себя. За них обоих. Наверно очень тяжело, не иметь возможности открыто заявить о своём родстве.
«Не бойся, Дэш. Я никому не скажу».
Тем временем продолжая хихикать, Рипер подошёл к ним:
— Боги, я буду смеяться об этом до конца дней.
— Ты невыносим, — поморщился Дэш.
«А как ты хотел, с нашим детством? Кто стал бы меня винить за это?»
Рипер бросил взгляд на Танис.
«Значит, ты ей рассказал?»
«Да».
Рипер хлопнул его по плечу:
«Честно? Думаю, злишься ты не из-за этого».
«А из-за чего?»
«Потому что не мы носим доспехи о́ни. Похоже, королева выбрала себе фаворитку. И это не мы».
Он усмехнулся, развернулся и, уходя, бросил через плечо:
— Пойду найду Дови.
Танис приподнялась на цыпочки и поцеловала Дэша в щёку.
— Мне знаком этот взгляд. Я часто так смотрела на брата, когда он раздражал меня до такой степени, что хотелось с его шкуры сшить пару сапог.
Его глаза смягчились, и он улыбнулся.
— По крайней мере, теперь мне больше не придётся волноваться за тебя в бою. Она ведь рассказала тебе о доспехах?
— Что их невозможно пробить. Да.
— А об остальном?
У неё неприятно сжалось в животе от его тона. Что Наоми утаила?
— О чём именно?
Дэш закатил глаза.
— Надо было догадаться, что она пром... — Он осёкся, затем сказал громче: — Кодзи, поздоровайся.
— Тсс... — раздался бестелесный голос. — Наоми-Джу приказала мне не говорить, чтобы не испугать дракайну.
Танис ахнула.
— Кто это?
— Твоя броня. Это цукумогами.
Незнакомое слово в его исполнении прозвучало необычно — даже соблазнительно — но вызвало у неё полное недоумение.
— Цуку... что?
— Цу-ку-мо-га-ми. Проще говоря, твоя броня обладает собственным разумом. Благодаря этому она может защитить тебя. Кодзи будет сражаться рядом и помогать в бою.
— Если хочешь, я могу управлять тобой, — отозвался голос.
— Не надо, — резко сказал Дэш. В его голосе звучало предупреждение. — Уверен, Танис это не понравится.
— Точно. Не понравится, — быстро согласилась она. Мысль о том, что доспехи могут ею управлять, выходила за пределы её восприятия. — Он может со мной говорить?
Дэш кивнул.
— И слышит всё, что ты говоришь.
Танис не знала, как к этому отнестись — радоваться или бояться?
Скорее, второе.
— Не волнуйся, — произнёс Кодзи. — Ты привыкнешь ко мне. И я никому не позволю причинить тебе вред, принцесса. Со мной ты в большей безопасности, чем где бы то ни было. — Казалось, броня буквально обняла её со всех сторон.
К этому определённо нужно было привыкнуть.
Как и к тому факту, что Дэш — наполовину о́ни. Драконам было мало что известно об этом народе, кроме одного: их нужно избегать. Танис никогда не сталкивалась с ними лично, но по рассказам знала — это не та встреча, к которой кто-либо стремился.
Во времена войн Тинмару о́ни почти захватили всю власть на континенте. Независимыми остались только три королевства: Ликордия, Индэра и Пагос. Остальные пали под натиском армии Наоми.
Никто так и не понял, как Кратусу удалось договориться с ней, чтобы она не вторгалась в Ликордию, и уж тем более — как ему позволили стать Верховным Королём Тринадцати Королевств, хотя завоевал их вовсе не он.
Теперь Танис поняла: Наоми никогда не уступала власть Кратусу. Она ушла, зная, что однажды её сын займёт трон вместо него.
И она поняла, почему Дэш это скрывал. Народ Ликордии никогда бы не доверился королю с демонической кровью. Они бы боялись, что он откроет путь своей матери к их землям.
А другие королевства могли бы объединиться против него, чтобы не допустить возрождения империи Тинмару.
С Тинмару всё было просто: страх и ненависть. Все остальные королевства их до ужаса боялись.
Хотя, глядя на армию, которую привела Наоми в Алариум, чтобы сражаться на стороне короля-единорога, было ясно: нападать на Дэша — самая безрассудная идея из возможных.
Казалось, его мать действительно любила сына и собиралась защищать его любой ценой.
Кигана вышла из сарая.
— Доброе утро, Ваше Величество... — Она склонила голову Танис. — Принцесса.
Та ответила ей улыбкой.
— Доброе утро. Вижу, ты вернулась к своему обычному размеру.
— И это прекрасно, — Кигана расправила крылья и хлопнула ими.
Сбив с ног троих прохожих.
Смущённо покраснев, Кигана быстро сложила крылья.
— Простите! Мне очень жаль.
Танис расхохоталась. Смех оборвался только тогда, когда над головой пронёсся пронзительный крик.
Подняв глаза, она увидела в небе гигантскую птицу с человеческим телом — молочно-белую, переливающуюся всеми цветами радуги.
Танис узнала это существо. Карура. «Пожиратель драконов».
Сердце сжалось от ужаса — в детстве её именно этим существом и пугали.
Кигана пригнулась и, выглядя почти комично, попыталась спрятаться за Дэшем, который казался рядом с ней карликом.
— Что он здесь делает?
Дэш пожал плечами.
— Это Киран, лучший друг Наоми. Она не выходит на поле боя без него.
Танис схватила Дэша за плечо, чтобы не упасть.
