— Командиры? — Он подозвал эльфов. Танис соскользнула с его спины и он вновь стал человеком.
Дэш поймал любопытный взгляд Бальдура, когда Хинрик, Това, близнецы и остальные лидеры присоединились к ним. Но первое его замечание было не Бальдуру.
— Танис, я хочу, чтобы ты, Кигана и эльфы отправились в мой дворец и взяли его под охрану.
Она приподняла бровь.
— А куда направится его Величество?
— Мне нужно провести остальных через портал к Мире.
Танис открыла рот, чтобы возразить.
Дэш мягко приложил палец к её губам.
— Мне нужно, чтобы ты охраняла мой дворец. Последнее, что я слышал — убийца твоего брата там. Тебе нужно исполнить клятву, а мне — убить королеву.
Тревога в её тёмных глазах согревала душу.
— Лучше я буду прикрывать твою спину.
«И у меня больше нет никого, кому я мог бы доверить защиту своего трона».
Танис замерла, услышав слова Дэша в своей голове. Но, конечно, она была не единственной, кому он доверял.
«А как же Дови?»
«Он отправится с тобой, чтобы защитить тебя и показать путь ко дворцу».
— Кто будет защищать тебя? — настаивала она.
Он взглянул на свою мать.
— Наоми не допустит, чтобы кентавр стал Верховным Королём. Она ненавидит их больше, чем я.
Хороший способ публично подстраховаться, говоря чистую правду. Он был политиком. Чертовски хорошим.
Танис прищурилась.
— Ладно. Увидимся во дворце.
— Обещаю.
Она притянула его к себе, задержалась в объятиях, молясь, чтобы они не стали последними.
— Не разбей мне сердце, Зверь, — прошептала она.
Дови погнал лошадь, а Дэш ускакал, чтобы присоединиться к своей матери.
— Не волнуйся, Танис. Может, он и единорог, но у него девять жизней.
Её это рассмешило.
— Спасибо, Дови.
— Не за что.
Вигго подъехал.
— Для меня будет честью разделить с тобой коня, принцесса, — он протянул ей руку.
Улыбнувшись, она приняла её и уселась позади.
— Спасибо, Вигго.
— Пожалуйста. К тому же, моя мать надерёт мне задницу, если с тобой или Верховным Королём что-то случится.
— Ну, этого мы допустить не можем. — Танис улыбнулась и крепко обняла его, пока он гнал лошадь вперёд, следуя за Дови.
И если у неё и были сомнения в чувствах к Дэшу, теперь они рассеялись. Несмотря на исключительную красоту Вигго, ехать с ним верхом было всё равно что ехать с братом. Она не чувствовала того трепета, ту страсть, что пробуждались при одном приближении Дэша.
Разница была разительной.
«Береги себя, Зверь…»
Она не могла и думать о том, чтобы вернуться к своей одинокой жизни. Танис не знала, как будут развиваться их отношения, но она была полна решимости попытаться.
Дэш остановился рядом со своей матерью, ехавшей верхом на огромном окури-ину — ёкае-волке. Тот был крупнее медведя, и на его спине мать казалась крошечной.
— Я думал, что окури-ину — это провожатые.
Наоми бросила на него раздражённый взгляд:
— Он сопровождает меня. Впереди бой, или мы зря теряем время?
— Мы идём за Мирой. Ты можешь заставить своего дракона спрятаться?
— Он не дракон… он пожиратель драконов.
Дэш покачал головой:
— Это не важно. Из-за его размеров мы можем лишиться преимущества — противники заметят нас раньше времени.
Наоми свистнула каруре. Киран мгновенно исчез, но Дэш чувствовал, как воздух дрожит от его крыльев.
— Спасибо, — сказал он.
Наоми чуть наклонила голову:
— Веди нас к победе, мой драгоценный король, — и повернула окури-ину к эльфийским воротам и порталу, который она создала для своих крупных боевых единиц.
Один за другим её солдаты исчезали в портале. Вот почему его отец был так решительно настроен уничтожить тенмарунов: их почти невозможно одолеть. Если в твоих жилах нет их крови, ты даже не увидишь, что о́ни приближаются.
У Дэша такой проблемы не было. Благодаря своему демоническому наследию, он видел их как мерцающие огоньки.
Честно говоря, он был рад, что Танис не рядом. Хотя доспехи защитили бы её, Дэш не хотел, чтобы она участвовала в бою.
Особенно после её признания.
Стараясь не думать об этом и о том, как сильно он её любил, Дэш нырнул в портал и вышел вместе с солдатами возле тех самых руин, где нашёл тело Ренаты.
Не верилось, что с тех пор прошло так мало времени. В каком-то смысле — целая вечность. Но сейчас казалось, будто это было всего лишь миг назад. Он снова увидел лежащую в траве мёртвую сестру, снова ощутил скорбь её утраты.
«Не думай об этом».
Сейчас ему нужно было сосредоточиться на предстоящей битве, а не на собственных чувствах.
Как бы он ни любил сестру, Танис он любил ещё больше. Этот бой — ради неё. Чтобы она могла жить в безопасности. Чтобы ни один враг больше не посмел её коснуться. Чтобы ни один дракон не заставил её почувствовать себя недостойной, хотя она была самым благородным существом из всех, кого он знал.
Она была его сердцем. И он должен был защитить её.
Когда они приблизились к армии кентавров, Дэш остановился.
«Почему ты колеблешься, вага ко?» — прозвучал в его голове голос матери.
Он указал подбородком в сторону врагов:
— Возьмите Миру в плен. Не убивайте её.
Наоми сверлила его взглядом.
— Почему?
— Я хочу, чтобы она страдала. И смерть её была мучительно медленной.
— О! Так бы сразу и сказал, — от её хищной улыбки у него пробежал холодок. Да, вот она — настоящая Наоми.
Мир и представить себе не мог, насколько ему повезло, что Кратус уже был женат, когда они встретились. Хотя, если честно, Дэш до сих пор удивлялся, как ни один из родителей не убил мать Ренаты, просто чтобы устранить соперницу.
Интересно, как Шалии вообще удалось избежать смертного приговора.
Хотя сейчас это было неважно.
Важно было одно — враг ещё не знал, что они здесь.
Дэш встретился взглядом с матерью.
— Это твои войска, Госэй но кими. — Повелительница. — Веди их в бой.
Наоми не колебалась. Раздался её приказ. Демоны-о́ни бросились вперёд.
Превратившись в единорога, Дэш устремился к Мире. Её армия в панике развернулась навстречу атаке.
Десятилетиями сдерживаемая ярость обрушилась на землю с его копытами. Он нёсся вперёд, к своей цели. Он хотел утопить Миру в её же крови. Заставить её испытать весь ужас, который она причинила ему и его братьям.
Перед глазами снова вставали лица юных заложников, погибших от её рук.
«Ютака…»
Вина. Горе. Гнев. Жажда возмездия.
Мира должна заплатить.
Один из её солдат выехал вперёд, пытаясь его остановить. Дэш с удовольствием превратился обратно в человека, ударил первого нападавшего, а второго сжёг огненным шаром, которым Танис бы гордилась.
Он прорвался сквозь их ряды. Снова обернувшись единорогом, перепрыгнул через третьего.
В тот момент, когда он достиг Миры, она отбросила они, с которой сражалась.
Он наклонил голову, намереваясь лишь ранить её рогом.
Лишь слегка задев плечо — и тут же почувствовал, как что-то обжигает ему бок. Он сначала решил, что это клинок или меч, и даже рассмеялся…
Но в следующую секунду понял: ошибся.
Палочка Ренаты.
Он рухнул. Всё вокруг расплылось. Он не мог сфокусироваться. Боль пронзила всё тело. Он лежал на боку, глядя снизу вверх на существо, которое ненавидел больше всего на свете.
Меньше всего он хотел видеть именно её.
Её образ и так преследовал его слишком долго.
Он закрыл глаза и вызвал в памяти лицо Танис.
Единственное, о чём жалел — что разобьёт ей сердце.
«Прости меня, моя дракайна…»
Наоми почувствовала пронзительную боль в боку — и сразу поняла: её сына ранили.
