— Мерина, давай без истерик, — холодно попросил он.
— Я не верю, не понимаю, зачем ты говоришь это, ты всегда любил меня, ты ради меня завоевал целое царство, чтобы быть достойным меня…
— Мерина, перестань.
— Это из-за покушения? Ты переживаешь, что я тоже буду в опасности? Я ничего не боюсь, только бы быть с тобой, — не унималась она.
Алоис повернулся, опустился к её глазам и сказал:
— Не унижайся. Тогда у тебя было то, что мне нужно. Теперь нет.
Он помнил, как весной писал Мерине в Боланию. Это было после того, как он вернулся с очередного допроса Златояра. В безвыходном положении заключённого единственной отдушиной было бесить своего мучителя. Ничто не работало так сильно, как рассказы о том, как сильно его обожала Руслана. Ал искал, на что бы отвлечься, и на глаза попалось письмо от княжны, пропитанное её духами. Оно было лёгким и трепетным. Именно этого не хватало его уязвленному эго.
Мерина осталась в одиночестве. Мир рухнул.
Она распахнула окно, почувствовав, что задыхается. Второй этаж. Интересно, он будет сожалеть, если она прыгнет? Ну нет. Здесь она переломает максимум пару костей. Он только посмеётся. Нужно найти место гораздо выше. У настенного зеркала Мерина протёрла глаза. Под слоем пудры почти не видно покраснений. Она закинула за спину волосы и поправила платье. Всё превосходно.
Княжна пройдёт мимо царевича в последний раз так, что он точно её запомнит и до конца жизни не забудет. Она спустилась по лестнице в надежде столкнуться с ним, но наткнулась на милую рыжую девушку лет двадцати шести в дорогом синем платье. Мерина задержала взгляд на веснушчатом лице. Вздёрнутый носик, большой рот с тонкими губами, лисьи глазки. По отдельности ни одна из его черт не была идеальной, но вместе всё смотрелось невероятно гармонично.
Гостья заметила, как опешила княжна от её вида.
— Богород у себя? — бестактно спросила она только для того, чтобы подчеркнуть, что направляется к царевичу.
Мерина побелела.
Рыжая широко улыбнулась, отчего её глаза превратились в задорные щёлочки.
— Ты ведь Мерина, верно? Я видела тебя в Болании.
— Мы знакомы? — княжна была уверена, что никогда прежде они не встречались.
— Формально нет, но я видела ваше с царевичем милое прощание у границы. Девочка моя, нельзя же так откровенно вешаться на мужчину.
— Болании… Так значит вы вместе ещё с тех пор?..
Гостья подкинула вверх брови и беззлобно засмеялась. Ну что за милое создание?
— Вместе, но совсем не в том плане, что ты подумала. Соперница твоя во-о-он там, — она без спроса взяла княжну под руку и подвела к окну.
К резиденции подъехал извозчик.
Девушка с длинными русыми волосами, спустившаяся с повозки, выглядела подозрительно знакомо. Она подошла к главному входу и о чем-то говорила с охраной. Княжна пригляделась внимательнее. Точно. Ярмарка. Значит, ей не показалось. Богород тогда ушёл не просто так.
— Хорошенькая, правда? — продолжила рыжая. — Но тут дело совсем не во внешности. Даже если бы она была похожа на болотную жабу, у тебя всё равно не было бы ни единого шанса. Глупышка сбежала от мужа, но сейчас, похоже, решила вернуться.
— Это его жена? Но она должна быть… мертва.
— И что? Меня тоже хоронили множество раз. Это не повод терять бдительность, особенно, когда дело касается принцев.
Мерина забрала руку и отступила.
— Вы его ведунья? — настороженно спросила она.
— А ты его бывшая невеста, — опять улыбнулась гостья, — и скоро вернёшься домой ни с чем.
— Почему говорите со мной? Почему показали его жену?
— Недогадливая… Жалко тебя, — она оглядела княжну с ног до головы, облизнув губы, — красивая, богатая, семья хорошая. Уверена, что тебе нужен этот мальчик?
Мерина не ответила, но весь вид её буквально кричал: «да». Влада натянула рукав и провела по губам княжны, частично стерев помаду так, чтобы было похоже на недавний поцелуй.
— Иди, посмотри на его девочку поближе.
Она отступила, чтобы вернуться к поискам царевича, но Мерина остановила её на первом шаге:
— Как мне найти тебя?
Влада назвала адрес, мысленно делая сальто от радости.
Внизу Руслана просила охрану доложить о ней царевичу. Час назад она узнала от слуг о его выздоровлении. Колебалась она не долго. Визит из вежливости. Что в этом такого? В конце концов, они не чужие друг другу люди, многое пережили вместе.
На её беду в этот момент из резиденции выходил Елисей. Он остановил охранника и отвёл Руслану в сторону, чтобы поговорить.
— Зачем приехала? — он был явно недоволен.
— Просто хотела узнать, как дела.
— Я тебе скажу. Всё нормально. Что-то ещё?
Руслана смутилась, как нашкодивший ребёнок, и замямлила:
— Ему сильно досталось. Я подумала, может, он захочет видеть меня…
— Ты приехала на поклон?
— Что? Нет, конечно, — смутилась она.
Из здания вышла Мерина с двумя служанками. Она направлялась к своей шикарной карете, но заметила Елисея и, лучезарно улыбаясь, подошла к нему для приветственного поклона. Она выглядела счастливой. Руслана сразу обратила внимание на губы. Советник поклонился в ответ. Раньше Мерина не была так любезна с ним. Понятно, что ей и сейчас нет до него никакого дела.
Когда она ушла, Руслана уже не была такой целеустремлённой. Елисею даже в какой-то момент стало её немного жаль. Он проводил девушку к конюшне. Для неё вывели белого коня.
— Снежок! — повеселела Руслана.
Она часто каталась на нём зимой и уже успела привязаться.
— Можешь пока взять себе, в твоём дворе есть пустое стойло. Я пришлю конюха.
— Но почему он здесь?
Елисей не стал отвечать, что царевич из сентиментальности прихватил из Рутивля всё, что как-то напоминало ему о беглой жене.
— Вряд ли ты об этом думала, но Богород может неправильно понять твою жалость, — сказал он, — Если уже решила, то иди до конца. Не нужно вертеть хвостом, только потому что заметила на горизонте кого-то лучше тебя.
Руслана нахмурила брови. Обижаться было не на что. Мерина и правда была красивее, богаче, образованнее. Боланская княжна подходила царевичу намного больше, но всё же, слышать о собственной никчемности было неприятно.
Девушка уехала, выбрав коня вместо принца.
Она обещала себе, что эта минутная слабость не повторится. Ноги её больше у дома Алоиса не будет.
Ночью в её окно опять постучал ворон. На этот раз в записке, помимо пафосных признаний, была короткая инструкция к побегу.
"Через шесть дней, в день окончания русалочьей недели, я буду ждать на окраине западного леса. Городские ворота будут открыты. Любовь моя, прошу тебя: будь смелой. Наше счастье уже совсем близко. Я не один. Друзья помогут нам выехать в Боланское королевство. Мы начнём всё с чистого листа…"
И дальше опять про вечную любовь.
Ворон не улетал, ожидая ответа. Руслана взяла перо и прямо на обороте его письма написала:
"Прости. Я не могу".
47 Рыжая
Влада выжила после наложенной на Яробора хвори, но тело повредилось безвозвратно. Она была похожа на живой труп. Лёгкие отключались, не смотря на постоянную подпитку чужой жизненной силой. Ещё до того, как Норок присягнул на верность царевичу, она заныла о новом теле. Любом, лишь бы здоровом.
Было лишь одно условие. Новое переселение должно было оставаться в секрете от всех, но особенно от Ждамира. Владе быстро наскучила его неусыпная забота. Иначе было не отвязаться. Они и начали-то встречаться только из-за запрета Алоиса, а теперь, когда царевич в курсе, вся острота отношений мгновенно улетучилась.
Ал не мог организовать всё в одиночку, а потому привлёк Елисея. Нужно было найти кого-нибудь, кого не очень жалко, для кого уход из этого мира был бы скорее освобождением, чем карой.
В то время Рутивль был пристанищем беженцев с освобождённых правительством территорий. Многие на момент побега уже не имели семей. Мужчины вступали в армию Богорода, а женщины, по мере сил, пытались обосноваться на новом месте. К сожалению, не всем удавалось сохранить рассудок, пережив горе.
