В приюте уже давно жила одинокая девушка непонятного возраста. Она носила на лице гримасу ужаса, и не снимала её даже во сне. Поговаривали, что в прошлом она была женой одного разорившегося барина, который, узнав о появлении в Болании пропавшего принца, оставил семью в родном поместье и уехал на службу Богороду. Он вернулся вместе с войском повстанцев, но пробыл с женой и детьми не долго. Армия наследника была разбита. Города возвращались под контроль короны. Муж и старший сын девушки были убиты, а она сама с грудной дочерью смогла бежать, однако по дороге в Рутивль и этот ребёнок погиб. Девушка неделю не отпускала свёрток с окоченевшим маленьким тельцем от груди, а когда его отобрали, сошла с ума окончательно и больше не произнесла ни слова.
Елисей так и не смог выяснить её имени, но оно было не нужно. Лучшей кандидатуры и представить было сложно.
Девушку отмыли и привели к Владе.
— Рыжая? — пренебрежительно отозвалась ведунья.
— Я подарю тебе ведро южной басмы, — парировал Алоис.
— И почему такая худая? Где грудь?
Ал закатил глаза. Не в её положении выбирать.
Приступ острого кашля, длиной в несколько минут, сделал Владу более сговорчивой. Последние силы она потратила на ритуал. Её предыдущее тело, искажённое гримасой ужаса, проваляется в кровати час и отключится навсегда.
Ведунья вертелась перед зеркалом, с интересом изучая новую себя.
— Ну, ладно, могло быть и хуже, — вздыхала она, — но пообещай, что следующее я выберу сама.
Алоис пообещал. Рыжую девушку вывели тайно через задний двор, чтобы избежать лишних подозрений.
Тем же вечером пришло письмо от Норока с предложением встречи. Двойной повод для праздника. Влада прискакала в кабинет Ала, зажав подмышкой вытянутый глиняный сосуд, в руках она держала две чарки.
Она не скрывала отличного настроения, а Алоис при первом же взгляде на девушку стал темнее тучи.
— Ты зачем так оделась? — он имел ввиду нежно голубое платье из шкафа Русланы.
— Мне идёт! Теперь я такая миниатюрная, что влезу во все наряды девочки. Я же их сама выбирала, — не замечая подвоха улыбалась ведунья.
— Сними.
— Так сразу? — дважды просить было не нужно, Влада быстро потянула за тугую шнуровку.
Ал отвернулся, бросив:
— Уходи. У меня много дел.
Она громко вздохнула, изобразив вселенскую скорбь.
— Мне нужно испытать это тело на прочность, а одна я пить не хочу. Насчёт меня в курсе только ты и хромоножка, но из него, ты знаешь, собутыльник никакой, — она выставила чарки и выпивку прямо на его бумаги, — я сама приготовила настойку, она не очень крепкая. Ну, пожалуйста!
Её волшебное слово звучало скорее угрожающе.
— Только по одной, — согласился Ал, лишь бы поскорее она ушла.
Девушка радостно взвизгнула и налила зеленоватую жидкость. Настойка совсем не пахла алкоголем, потому что его там и не было. Вместо него Влада добавила смесь сильных возбуждающих трав. Она чувствовала себя виноватой за то, что помогла Руслане сбежать, и таким образом решила отвлечь парня.
Алоис сделал глоток.
— Похоже на кислую воду, — поморщился он.
— До дна, ты обещал, — Влада залпом осушила свою чарку. Травы действовали только на мужчин.
Допив, он снова попросил девушку уйти.
Отлично. Можно начинать. Влада была уверена в своих зельях. Конкретно это действовало безотказно, она проверяла уже много раз. Эффект почти мгновенный. Сбросив полу расстёгнутый корсет, она запрыгнула ему на колени и принялась за пуговки плотного кафтана.
— Влада, ты в своём уме?! — рявкнул Ал.
Она хихикнула и языком прошлась по его шее к уху, рукой опустившись к его штанам.
— Да что на тебя нашло? — Он вскочил со стула, оттолкнув девушку.
Влада нахмурилась, не поднимая взгляд выше его пояса. Ей показалось, что она почувствовала то, что не должна, точнее… не почувствовала то, что должна была.
— А если так… — она скинула и без того откровенный верх, полностью оголив плечи и грудь. Начала подходить ближе, потянулась за поцелуем.
Алоис закрыл рот рукой и, зажмурившись, отскочил к окну, чтобы проглотить побольше чистого воздуха. Его явно мутило не по-детски. Он согнулся на подоконнике, тяжело дыша, и простоял там минуту, чтобы снова прийти в себя.
Влада оделась.
— И давно у тебя так? — спросила она у его спины.
— Не знаю. Да… В детстве нет, но, когда вырос и выбрался из плена, всё время, — уже не было смысла скрывать.
— Но с девочкой не так?
— С Русланой — нет. Она другая.
Вроде бы отпустило. Ал повернулся и встретил недоумевающие глаза ведуньи. Хорошо, что она догадалась вернуть платье.
— Ну… Против истинной любви я бессильна, — буркнула Влада, взяла со стола бутыль и выбежала из кабинета.
«Какая к чертям любовь! На тебе же приворот, парень», — думала она, несясь по коридору.
Приворотов десятки и сотни видов. Влада понятия не имела, что именно сварганила Руслана, но судя по тому, как долго всё длится, что-то сильное. В любовной ворожбе ведунья разбиралась относительно хорошо, лучше, чем во всём остальном. Большинство вариантов отметались сразу. Среди оставшихся были те, что снять невозможно никакими чарами. Мальчику полезнее будет оставаться в неведении. Ложная надежда на исцеление будет лишь тяготить.
Пока она искала ответы в пыльных записях храмовых книгохранилищ, дела у лжецаревича налаживались. Влада сопровождала его медленное продвижение к столице, и все считали, что новая рыжая девушка служит для Богорода утешением после смерти любимой жены. Она придумала для себя имя: Лия, но слышала его редко, чаще люди Алоиса обращались к ней просто «госпожа».
На одном из первых весенних пиров Норок подвыпил и всучил царевичу портрет своей любимой дочери. Из вежливости Ал отметил её красоту. Позже Влада увидела изображение Плеяны и уже действительно оценила внешность молодой боярышни.
— Считай, что я выбрала. Хочу эту, — она размахивала портретом перед носом Ала.
— Зачем тебе лезть в боярскую семью? Там строгие правила. К тому же, она на выданье. Родители будут доставать тебя скорым браком.
— Ну тогда ты женись на мне.
Ал усмехнулся:
— С какой стати?
— А ты подумай, насколько это гениально! — она была в восторге новой идеи. — Царица всё равно будет нужна. Не женишься год-два, потом пойдут слухи. Тебе оно надо? Плеяна — отличная невеста. Ни у кого не возникнет вопросов, если ты её выберешь. А я тебе буду отличной женой… Не верной, но тебе это и не нужно.
— Хочешь меня опозорить?
— Эй! Я умею себя вести в высшем обществе, — надулась она, — не забывай, если б не моя жертва, тебя бы повесили ещё в Рутивле.
Ал отвёл глаза. Она была права, но жениться снова ему не хотелось.
— Думаешь о своей девочке? — угадала ведунья.
— Нет.
— Три года. Три года дай мне поиграться в царицу и считай, мы квиты.
Они сторговались на двух годах. Потом Влада обещала найти кого-то попроще.
К середине весны ведунья, как ей показалось, нашла то, что искала. Русалочий приворот. Самих русалок на земле нет почти тысячу лет, они не пережили переселения в Великое Болото и все до одной сгинули, но воды, в которых они жили, ещё помнят рыбьи чары. Таких водоёмов осталось не много. Влада знала только два, и один из них находился близ Прибрежного города. В прошлом обычная река, но сейчас — лужица со слабым течением. В дождливый сезон вода в ней едва ли поднимается до колена.
Однажды Алоис упоминал, что они с девочкой делали ритуал путешествия души в ночь лунного затмения. Если они перемешали свою кровь в воде из русалочьей реки, а затем закрепили чары поцелуем, то, скорее всего, Влада окажется права. В древности подобную ворожбу часто применяли невесты перед свадьбой. После поцелуя мужчина не мог смотреть ни на одну другую женщину без отвращения. Увы, женихи быстро нашли противоядие, и практика сошла на нет.
Незадолго до прибытия царевича в Тильград, ведунья выпросила для себя маленький отпуск. Она отправилась в Прибрежный город за заветной русалочьей водой, а, когда вернулась, Алоис уже несколько дней был без сознания с дырой в груди.
