Чёрная Дама, Белый Валет (СИ) - Крис Герта

Конечно, я обязана здесь быть… И исчезнуть будет и глупо, и недостойно дочери моего отца… И понятно, что Нику сейчас не до меня… Но что, если ему вообще теперь — не до меня?..

Положение спас Лекс. Правда, и герцог упорно ловил мой взгляд и пытался указать на что-то, но Лекс просто дёрнул за камешек подвески и прошептал на ухо:

— Тэль… На пояс ему посмотри. Он эту веточку с утра под майкой таскал…

Орхидея… Моя орхидея! Пять белых цветков с розовыми каплями внутри, прощальный знак обречённой любви, они выглядели настолько неуместно на тяжёлых кованых бляхах, настолько нереально… Но они там были!

— Пора спускаться, мой лорд, — одними губами сказал Шэрр. — Подданные жаждут коснуться хотя бы вашей тени…

— Миледи окажет мне честь? — громко спросил мой муж, наконец-то посмотрев на меня. Правда, не меняя выражения лица и даже не подмигнув.

Если бы не орхидея, откровенно выставленная напоказ, я бы, наверное, разревелась. А так — только коротко вздохнула и положила ладонь на подставленный локоть. Холодный-прехолодный. Замёрз, наверное, насмерть… А магию применить не додумался…

В полночь всеобщее торжество по поводу явления миру нового Тёмного лорда завершилось принятием вассальных клятв, после чего, согласно древним традициям, лорд отправился в Чёрный замок, дабы отпраздновать знаменательное событие в узком кругу.

Первый Вестник встречал гостей у ворот. Уже в своём привычном, обыденном облике дворецкого: коричневая ливрея, парик с косичкой и напыщенно-брюзгливая морщинистая физиономия.

— Добро пожаловать домой, милорд! — сказал он с низким поклоном. — Добро пожаловать, господа!

Ник остановился. Сознание в который раз за этот долгий-долгий день совершило очередной скачок, уверяя в невозможности, нереальности происходящего.

Гранитная стена, увитая виноградом, настежь распахнутые ворота, и за ними — освещённая мягким светом фонарей мозаичная аллея, ведущая к замку. Будто винду назад откатил… Он уже был здесь. Непрошеным визитёром, наглым грабителем, званым гостем тёмного бала… И вот теперь явился полноправным хозяином главной обители Тьмы. Владельцем пяти узких башен и скачущих между ними синих молний, мрачных подземелий под холмом и сада, полного цветов и мандаринов… И, как в последнее посещение, ощутимо дрогнули женские пальцы на его локте. Только советник Тёмного лорда не шёл навстречу, а стоял по правую руку, и гости не веселились на балу, а почтительно замерли за спиной. Самые настоящие, отпетые силы зла в парадных одеждах и человеческих личинах. Его вассалы…

Ник подавил судорожный вздох и с улыбкой кивнул дворецкому.

— На пару слов, мой лорд… — негромко попросил Белакер, аккуратно оттесняя герцога.

Тэль отступила, и дворецкий увлёк Ника вперёд.

— Я не стал тревожить вас бытовыми вопросами и взял на себя смелость организовать банкет по своему усмотрению, милорд. В парадной столовой, как заведено…

— Прекрасно, — согласился Ник.

— В дальнейшем мой лорд, конечно, вправе…

— Не стоит так волноваться, Белакер…

— Для вас — просто Белк.

— Благодарю. Так вот. Новая метла, конечно, метёт по-новому, но я пока не намерен ничего менять здесь… Пока я просто не в курсе, вы же понимаете. И потому очень рассчитываю на вас, ваш опыт и знания.

— Любое желание милорда — непреложный закон, — заметил дворецкий. — Я полностью, безраздельно к вашим услугам. И к услугам миледи, разумеется.

— Пока нет желаний, — уверил Ник.

— Я понимаю, мой лорд. Простите мою бестактность, но я вижу, что вы безмерно устали. Позвольте предложить средство, которое вольёт в вас новые силы.

В руках дворецкого возник подносик с крохотной кофейной чашечкой. Пахнуло цитрусом и, кажется, валерьянкой. Ну хоть не молоко…

Ник вдруг понял, что действительно устал. Что отчаянно хочется только одного — свалиться, всё равно куда, и уснуть. Но спать нельзя! Сначала вассалы. Вассалы Тёмного лорда — те, на ком, по большому счёту, держится этот мир. Те, кто им правит. Растерянные странным вывертом мироздания, не знающие, чего ждать от нового лорда. Ошеломлённые внезапными переменами и уже прикидывающие, какую выгоду можно от этих перемен получить. И он, Ник, теперь за них в ответе. В ответе за их деяния и, соответственно, за весь мир…

— Тётка моя лимонная цедра… — пробормотал он и опрокинул в себя содержимое чашки.

Зелье подействовало мгновенно, но на вкус…

— Экая отрава… — резюмировал Ник, вытирая губы.

— Ну что вы, мой лорд! — обиделся дворецкий. — Всего лишь вытяжка из желчи полосатого пустошного трупоеда и упомянутая вами цедра лимона…

К трём часам пополуночи я, наконец, осознала, что все мои желания исполнены. Большие и малые, несбыточные и простенькие… Я жива — чего никак не ожидала. Я больше не Тёмный лорд — что если и было возможно, то где-то в ужасно далёком будущем, когда вырастет мой ещё несуществующий сын. Я замужем по взаимной любви — на это намекала орхидея, диким диссонансом торчавшая на поясе Ника. И я дома! В родном, обожаемом, лучшем в мире замке!

А кроме того, просто потрясающе здорово видеть, что два моих ближних круга слились в один!

Теоретически ни Меллани, ни Лексу здесь делать было нечего, но новый лорд лично пригласил эльфийскую принцессу в Чёрный замок и явно не желал расставаться с бывшим оруженосцем. Не говоря уж о том, что Меллани и без того входила в избранное общество тёмных сил, а Лекс ещё на балу нашёл общий язык с доброй половиной моих вассалов.

То есть теперь вассалов Ника…

Вот им, конечно, сейчас нелегко. Внешне все счастливы и спокойны, но видно же — не расслабляются ни на секунду. И их можно понять! Ведь и суток не прошло с тех пор, как их новый сюзерен являлся Светлым рыцарем, а соответственно — белым магом! Хотя своё отнюдь не светлое чувство юмора Ник проявил ещё на балу… А уж если добавить к этому жену лорда, которая ещё утром была не только высшей силой Тьмы, но как бы и мальчиком…

Словом, ситуация сложилась настолько нешаблонная, что я не могла ей не наслаждаться. Тихо сидела с чашкой кофе на диванчике в отдалении от банкетного стола и ловила обрывки разговоров. Вассалы осторожничали в высказываниях, выбирали исключительно нейтральные темы и к лорду со своими делами не приставали вовсе. Правда, в противоположном углу очень увлечённо общались Повелительница ведьм и её эльфийское высочество… Не иначе сплетничают. Но подслушать Сумеречную мадам — дело изрядной сложности. Йош потом расскажет.

Мой котик, невидимый, неслышимый и неощущаемый, неустанно сновал между гостями. Шпионил для меня. И периодически позволял себе пробежаться по белому тигру, вальяжно развалившемуся на коврике у пылающего камина. Потревоженный Ганс приоткрывал глаз, вздёргивал верхнюю губу, обнажая внушительные клыки, и задрёмывал снова. Со стороны это выглядело однозначно — оценивает, не обижает ли кто хозяина.

Я перевела взгляд на Ника. Обидишь такого, как же… Сидит как у себя дома, излучает полную уверенность, цедит коньяк и ведёт философские беседы… На жену ноль внимания. Но обижаться глупо — статус лорда обязывает. Связывает, навязывает и вообще. Пресветлое чувство, как же мне всё-таки повезло! В том числе, что Ник здесь — дома!

— …жизнь после смерти, герцог?

— Неверно формулируете, мой лорд. Есть ли смерть после жизни — так будет точнее…

Смерть после жизни… Как жаль, что отец не может всего этого увидеть! На самом деле сейчас мне не хватает только его. Если бы можно было каким-то чудом его вернуть! Но таких чудес, увы, не бывает даже в Чёрном замке…

— …Но послушайте! Если я и впрямь бездонная дыра, соединённая с бездонным резервуаром светлой силы…

— Тёмной! — хохотнул Лекс. — Уже тёмной, мой лорд!

— Санчо, ну хоть ты-то!.. Давай так — тебе я точно не лорд!

Ой-ой-ой! Сейчас все присутствующие тёмные вскипят страшной завистью к белому некроманту… Вплоть до подсыпания яда!