— В мой сад.
Мы шагнули в заросли, и вокруг нас раздались шепоты — души, застрявшие в кустах, мгновенно ощутили наше присутствие. Я решила, что хорошо, что выбрала практичную одежду. Узкие джинсы, простой бордовый топ с вырезом в форме сердца, открывающим декольте, и мои фирменные берцы. Рядом с княжеским гардеробом Белиала я чувствовала себя слегка неряшливо, но по тому, как он на меня смотрел, можно было подумать, что я одета с иголочки.
— Так что нам нужно собрать для этого заклинания? Слизь или улиток? Хвосты щенков?
Он рассмеялся, и грудь его содрогнулась от смеха.
— Нет, мое сокровище. То, что нам нужно — добыча немного опаснее.
Мое сердце забилось быстрее.
— Что это?
Он не отвечал несколько минут, без труда ведя меня по лабиринту. Я все еще не могла разобраться в постоянно меняющихся дорожках, ведь проводила здесь гораздо меньше времени, чем в замке. Белиал знал эти изгороди, как свои пять пальцев.
— Всего нужно три вещи. Первый ингредиент — сок, — мы свернули налево, и я встретилась взглядом с одной из отрубленных голов, застрявших в кустах. Она пробормотала что-то невнятное, когда мы проходили мимо.
— Сок? — я посмотрела на него. — Как это может быть опасно…
Я даже не успела закончить фразу, как меня осенило. Желудок неприятно сжался.
— Нет. Только не говори мне…
Лицо Белиала исказилось в полуусмешке-полугримасе.
— Сок кровавого дуба, да. Я подумал, что перспектива встретиться с ним снова тебя не обрадует.
«Не обрадует» — было преуменьшением века.
Конечно же, нам нужно было идти к дереву, которое в первый мой визит в лабиринт едва меня не убило. Одна мысль о плотоядном дубе заставляла кожу покрыться мурашками.
Заметив мой дискомфорт, на его лице исчезла улыбка, а серые глаза накрыла тень.
— Я предупреждал, что твоя рождественская елка будет стоить дорого. Еще не поздно передумать.
— Нет, все будет в порядке. Я — Королева этого места. Теперь он будет меня уважать, верно?
Мое сердце упало в пятки, когда я увидела выражение лица Белиала.
— Он никого не уважает, Рэйвен.
— Может, сначала соберем остальные ингредиенты? — я надула губы. — Этот ведь самый трудный, правда?
Он развернулся с тихим смешком, который ничуть не прибавил мне уверенности, и пошел в том направлении, которое, как я догадалась, вело к кровавому дубу.
Я поспешила за ним, с сердцем, подступившим к горлу.
— Правда?
Звук ползущих лиан заставил мой желудок сжаться в тугой узел. Я догнала Белиала, схватила его за руку и сжала так сильно, что его и без того бледная кожа стала призрачно-белой.
Он был спокоен и собран. Я же сходила с ума от страха.
— Все будет хорошо, Рэйвен. Если тебе понадобится, чтобы я спас тебя от кровавого дуба, как в прошлый раз, — я это сделаю.
Какой самодовольный засранец.
По крайней мере, собрать сок будет легко. Белиал сможет сделать это одним движением запястья. Потому что я вовсе не собиралась подходить к этому дереву.
Глубоко вдохнув, я подавила страх, поднимающийся к горлу, и пыталась успокоить нервы. «Это ради моего рождественского дерева», — напомнила я себе. Мы быстро управимся и уйдем, и тогда будем еще на шаг ближе к Рождеству моей мечты.
Покончим же с этим.
Глава 6
Рэйвен
Зловоние накрыло меня еще до того, как мы повернули за угол. Гнилостный запах разъедал нос и щипал глаза. Он был не таким ужасным, как в первый раз, когда я оказалась здесь. Я видела и чувствовала подобные вещи на нижних уровнях Ада, но конкретно этот запах укоренился в моей памяти и заставлял содрогаться.
Когда огромное дерево появилось в поле зрения, мой взгляд мгновенно приковался к его толстому стволу, из которого сочилась отвратительно пахнущая красная жидкость, похожая на сироп.
Это был не просто сок. Это была кровь.
Сучковатые, безлистные ветви извивались в воздухе, больше напоминая щупальца, чем ветки.
В покрытых корой отростках застряли части тел и куски мяса. Они заталкивали гнилые куски в середину ствола, где находилась кровавая пасть. Когда я впервые увидела это ужасающее дерево, то отверстие на стволе показалось мне сучковатым узлом.
Затем я увидела зубы и то, как оно запихивало мясо в рот и жевало.
Это было ужасное растение, словно сошедшее с моих кошмаров.
К горлу подступила желчь, и я сделала полшага, чтобы держаться ближе к Белиалу. Воспоминание о том, как извращенные лозы этого существа тащили меня через лабиринт из живой изгороди и подвесили, как пиньяту над его пастью, будет преследовать меня всегда.
— Сначала нужно парализовать ветви, — сказал он, успокаивающе сжимая мою руку. — Затем нужно разрезать мясистую часть ствола, чтобы пустить сок.
Я моргнула, почувствовав, как мурашки страха пробежали по моей спине.
— Прости? Ты хочешь, чтобы я это сделала? — он взял закупоренный пробкой флакон и протянул его мне. Где он его хранил? — Ты же не серьезно, правда?
— Совершенно серьезно, маленькая человечишка, — протянул он сладким, греховным голосом. — Ты сможешь. Если понадобится моя помощь, я помогу.
— А ты не можешь просто, — я махнула рукой в сторону дуба, — использовать свою магию и добыть сок? Это же проще простого?
Он щелкнул языком и покачал головой.
— Я думаю, это прекрасная возможность для тебя попрактиковаться в своей магии, мое сокровище. Ты не согласна?
Я была совершенно не согласна, но как могла ему отказать? Он не всегда был восприимчив к отказам, в зависимости от ситуации. С другой стороны, он уже сказал, что я могу попросить его помочь, если захочу.
Я взглянула на дерево с отвращением. Нет, я не буду сдаваться. Я хочу свою рождественскую елку, черт возьми.
— Мы пришли к нему во время трапезы, поэтому его движения будут более медленными, пока его пищеварительная система будет переваривать кости, — заверил он меня, прежде чем наклониться и быстро поцеловать в губы. Я вздрогнула, когда он отошел. — Ты сможешь, Рэйвен.
Повернувшись к кровавому дубу, я собралась с духом. Я хотела доказать, что я — Королева Ада. И это был еще один шанс показать Белиалу свою силу. Хотя он и так уже знал о ней.
Мне нужно было доказать это себе. Может быть, тогда я наконец избавлюсь от мыслей о кровавом дубе, которые все еще занимали мою голову.
Как бы мне ни хотелось, я должна сделать это.
Пепел все еще медленно опускался вокруг нас, покрывая землю, и когда магия в моих венах вспыхнула, порыв ветра сдул ближайшие хлопья. Я чувствовала силу, искрящуюся под моей кожей, нарастающую, как поток воды. Она вибрировала на кончиках моих пальцев, и я сосредоточилась на колышущихся ветвях над головой.
— «Сосредоточься, Рэйвен.» — Я почти слышала голос Белиала, подбадривающий меня, хотя он ничего не говорил. — «Сосредоточься.»
В мгновение ока лоза обернулась вокруг моей лодыжки и подняла меня вверх. Земля ушла из-под ног, а желудок перевернулся от внезапного изменения силы тяжести, и из моего горла вырвался крик. Я висела в нескольких футах от земли. Волосы колыхались подо мной, пока кровавый дуб поднимал меня к своей зияющей пасти.
Паника начала нарастать в моей груди, когда воспоминания ворвались в голову.
Затем все замерло. Плетущиеся лозы застыли, как и сучковатые ветви вокруг меня. Я посмотрела в сторону и увидела приближающегося Белиала с небольшой улыбкой на его изрезанных шрамами губах. Наши глаза были почти на одном уровне, когда он остановился в полуметре от меня.
— Теперь ты должна освободиться. Я не в настроении смотреть, как мою королеву пожирает кто-то другой, кроме меня, — его улыбка стала шире, когда он протянул руку и провел пальцем по моей шее, заставляя меня задрожать. — Хотя мне нравится, когда ты связана и находишься во власти моей милости.
