— Наша планета, Шанара, считается мёртвой. На ней не произрастает ничего, кроме шиб и привозных существ. Мы полностью зависим от живого груза, продажа которого даёт нам кредиты. Эти кредиты – наш шанс на жизнь. Всё, что ты здесь видишь, мы покупаем на них. Здесь больше не производится ничего. Даже вода закончилась больше гиллы* назад.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Но у вас ведь есть корабли! Вы можете покинуть планету, — я решилась вставить свои пять копеек. Похоже, я зря боялась Ай-ны.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— По твоему поведению сразу видно, что ты не знакома с обычаями Империи, — госпожа издала нечто среднее между низкочастотным ультразвуковым смешком и вздохом сожаления. — И не понимаешь своего значения. Поэтому… когда-нибудь… если ты поймёшь… Я прошу тебя об одном: не уничтожай мой дом. Вспомни, принимая решение, что под этим барханом зла я тебе своими руками не делала. Отдала лучшие покои. Дала воду, еду и одежду…
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Я правильно понимаю, что на торгах вы меня продадите? — прервала я душещипательный рассказ.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Конечно. Я не имею права оставить тебя себе. Излучения наших сол скоро начнут тебя убивать. Наша атмосфера не подходит другим расам, как любая другая не подходит шанарцам* — то есть нам.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
Теперь я поняла: бежать этой расе некуда. Они вымрут, как динозавры в ледниковый период.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Что меня ждёт дальше? Кто меня купит?
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Не знаю. Я оповестила службы об эрре. Дальнейший твой путь от меня не зависит. Если бы на твоём теле проявились огнелинии, тебя бы уже изъяли и переправили в имперский дворец к герианцам*. Но увы — их нет. Я считаю, ты не представляешь интереса для МСИ.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
В комнату вернулась Исха с нескрываемым восторгом.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Госпожа, шайшира превосходна! — Она расстелила на руках светящуюся, прозрачную ткань, демонстрируя её качество управительнице.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
Ткань и вправду выглядела завораживающе: лёгкое мерцание в мелком плетении словно перетекало из ниточки в ниточку. Я никогда не видела ничего подобного – разве что могла бы сравнить этот эффект с движением электричества по тонким проводкам. От прикосновений по ткани мерно и плавно расходились светящиеся волны, точно круги на воде.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Эрра, встань. Мы должны увидеть это на тебе.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
Я неохотно начала подниматься, за что получила от Исхи злой взгляд и грубый рывок, заставивший спрыгнуть с кровати. Ей явно было плевать на моё стеснение. Молча расправив загадочную ткань, она облачила меня в халат с глубоким капюшоном, ниспадающим на лицо.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
Хозяйка вместе с Исхой впали в подобие экстаза, беспрестанно повторяя одни и те же слова:
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Отлично, отлично!
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Да-да, этот наряд придаёт ей загадочности!
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Ткань великолепна. Шайшира прекрасна!
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
Вот только я вообще не разделяла их восторга. Во-первых (и это было главным), меня не радовала перспектива в полуобнажённом виде предстать перед покупателями. Мне категорически не нравилась вся эта затея с моей продажей.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
От тягостных размышлений я закрыла глаза, пытаясь отстраниться от восторженных писков инопланетянок.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Не переживай, Эрра. Госпожа Ай-ны – не чета тем, кто тебя сюда доставил, — гордо вскинула голову служанка. — Этот наряд будет включён в твою стоимость!
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
« Вот вы здорово придумали», – едва сдержалась я. Так и хотелось сказать: «Большое спасибо за бесполезное приданое!»
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
Если честно, шайшира не была совсем уж бесполезной. Ткань оказалась приятной к телу и ощущалась добротно, как невесомая, кружевная пуховая шаль. Мне сразу в ней стало теплее.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
— Исха, прибери её волосы. Несколько прядей оставь на груди — так она выглядит полнее.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
Госпожа грубой ручищей поворачивала мою голову, решая, что ещё добавить к моему облику.
<p dir="ltr" style="line-height:1.38;margin-top:0pt;margin-bottom:0pt;">
