***
Йотунхейм встретил своих гостей холодным ветром и ужасающей тишиной. Сумрак ночи, ледяные глыбы и промёрзшая земля — основной пейзаж планеты простирался на многие километры вокруг, открывая путешественникам свои просторы. Поёжившись, Джулия огляделась по сторонам, в поисках возможного населения. Никого. Лишь пустота и холод. Напряжение, словно витало в воздухе, обволакивало тело, заставляя испытывать тихую тревогу. Несмотря на то, что вокруг не было ни души, Джулия чувствовала — за ними наблюдают. В Йотунхейме её силы заметно ослабели, но она готовилась в любой момент отразить атаку, накапливая энергию в ладонях.
— Вперёд! — скомандовал Тор, указывая молотом в сторону отдалённой горы, виднеющейся на горизонте.
— А что там? — тихо спросила Джулия, с опаской взглянув на Громовержца.
— Логово снежного короля.
Они направились вперёд по промёрзшей дороге. Минуя невысокие каменные глыбы, Тор мрачно всматривался вдаль, предчувствуя опасность. Он, как и Джулия, кожей ощущал чьё-то незримое присутствие, но старался не подавать виду, уверенным шагом приближаясь к намеченной цели. Друзья разошлись по обе стороны от воителя. И каждый осознавал, что поход опасен не только для них, но и для шаткого мира, воцарившегося между двумя государствами. Любая, даже незначительная мелочь, могла повлечь за собой разрушительные последствия. Чем ближе Асгардцы и Джулия подходили к горе, тем холоднее становился воздух. Казалось, он был пронизан незримой опасностью, сжимающей в кольцо пришельцев из другого мира. Стоило лишь Тору вступить на ледяную платформу, как холодный ветер ударил в лицо, заставив прикрываться руками. Вскинув молот, громовержец крепко сжал ладонь Джулии и помог пройти вперёд, закрывая собой от россыпи льдинок, бьющих сквозь сильный ветер. Зажмурившись, девушка мало что видела перед собой, различая лишь громкие голоса где-то поблизости. Кто-то переговаривался и перешёптывался, наблюдая за ними сквозь ледяную пелену.
Наконец, спустя несколько минут, им всё-таки удалось миновать склон и, завернув за гору, напряжённо выдохнуть. Ветер стих, оставаясь позади, а впереди открылся потрясающий вид на огромный трон, выкованный прямо изо льда. Он возвышался высоко над землёй, олицетворяя величие короля, который и не торопился поприветствовать своих гостей. Трон и огромный зал пустовали. Джулия сделала несколько неуверенных шагов, оглядываясь по сторонам.
— Так, это и есть дворец правителя Йотунхейма? — удивилась она.
— В каком-то роде, да, — ответил Вольштагг, крепко сжимая секиру в руках.
— Почему же он пустует?
— Смотри.
Тор привлёк внимание Джулии и указал на трон, вблизи которого и невооружённым глазом была заметна едва различимая дымка, собирающаяся в отчётливую фигуру. Казалось, словно миллионы льдинок присоединяются друг к другу, создавая один целостный образ, появляющийся буквально на глазах. Приоткрыв губы в немом удивлении, Джулия сделала шаг назад, прижимаясь плечом к груди Тора. Никогда прежде она ещё не видела ничего подобного. Буквально за несколько секунд на троне возник огромный великан. Кожа его была прозрачной и обладала знакомым синеватым оттенком, который и заметили на теле Лаки. Голову короля венчала белоснежная корона, сияющая в блёклом свете, а при виде гостей, его лицо озарила широкая улыбка, от которой у Джулии прошёл озноб по коже.
— Рад приветствовать вас в Йотунхейме, — заговорил великан, и его голос эхом отразился от каменных стен. — Давно никто не заглядывал сюда.
Неожиданно вокруг Джулии, Тора и его верных друзей, словно из воздуха, появились Йотуны. Они расположились в два узких ряда, сжимая пришельцев в одно плотное кольцо, от которого веяло истинным холодом.
— В этом нет необходимости, — заметил Тор, обращая особое внимание на стражу, — ведь мы пришли с миром.
— В прошлый раз я поверил на слово, а теперь предпочитаю подстраховаться, — сообщил Лафей, сжимая ледяными пальцами ручки трона. — Что же вас привело сюда, юный наследник Асгарда?
— Только дело, — громко ответил Тор, в надежде разузнать хоть что-то о Ледяной Ведьме. — В одном из миров мы стали свидетелями нависшей угрозы.
— И чем же вам помочь? — насмешливо осведомился король.
— Известно ли тебе что-то о девушке по имени Лаки? — спросил Тор, крепко сжимая молот. — Она была найдена во льдах. А силы ведьмы схожи с твоими способностями.
— Во льдах, говоришь... — протянул Лафей, хмуро улыбаясь.
На пару мгновений в зале повисла тишина. Король молча наблюдал за гостями, и, казалось, обдумывал слова воителя. И было что-то в его взгляде... Тор обратил на это особое внимание. Лафей, словно прокручивал в голове какие-то события, недоступные будущему царю Асгарда. Тишина затянулась. Йотуны озлоблено осматривали пришельцев, сжимая в руках острые копи. Местами синеватая кожа потрескалась, являя всем желающим прозрачные льдины. Издавна этот народ сражался за свою землю, поэтому прибытие незнакомцев, во главе с принцем Асгарда, вызвало вполне себе оправданные опасения. Однако Тор и не собирался затевать бой. В ожидании ответа, он свысока осматривал стражу, обдумывая возможный вариант побега.
— Так, значит, вы обнаружили девушку во льдах, — наконец, заговорил Лафей, обращаясь к своим гостям.
— Да.
— И пришли сюда с целью узнать, не был ли я знаком с ней раньше?
— Все верно.
Лафей усмехнулся и, взглянув на Тора, насмешливо ответил:
— Впервые о ней слышу.
Нахмурившись, громовержец всмотрелся в лицо короля. Он понимал, Лафей лукавит и намеренно скрывает необходимую информацию, поэтому и сделал шаг вперёд, на что Йотуны агрессивно оскалились, взмахивая ледяными копьями.
— Что тебе известно? — громко спросил Тор, отрицательно покачивая головой в сторону друзей, обнаживших оружие.
— С какой стати нам рассказывать об этом? — осведомился Лафей, в открытую насмехаясь.
— Я будущий царь и требую ответа!
— Ты всего лишь очередной заносчивый Асгардец, — напомнил ледяной король, — сын тирана и убийцы, разграбившего мою планету.
— Тор! — воскликнула Джулия, заметив, как тело воителя будто каменеет. — Он провоцирует тебя!
С большим трудом опустив молот, громовержец выдохнул злобу сквозь стиснутые зубы, а затем, переведя дыхание, спокойно заговорил:
— Я не куплюсь на эти уловки, Лафей. Достаточно пролитой крови наших братьев и сестёр. Расскажи, о чём известно.
— Думаю, ты знаешь ответ на свой вопрос, — сообщил ледяной великан.
Лафей ненадолго задержал взгляд на будущем царе Асгарда, а затем громко выкрикнул несколько слов на своём родном языке, от которого у Джулии сердце сжалось и будто забилось в самый дальний угол грудной клетки. В ту же секунду несколько великанов схватили одного из своих и вытащили в центр зала. Тор вытянул руку в сторону, предупреждая друзей о возможной опасности, тем самым прикрывая Джулию собой. Тяжело дыша, она выглянула из-за спины воителя, наблюдая за тем, как Йотуна силой склонили вниз головой, прижимая лбом к промёрзшей земле.
— Что они делают? — прошептала девушка, растерянно поглядывая на Тора.
— Кажется, я понимаю, о чём идёт речь, — тихо сообщил Вольштагг, замирая рядом с Джулией.
— Ты поделишься своими догадками? — спросил Тор, искоса поглядывая на друга.
— Этот страж обвинён в предательстве, — сообщил рыжебородый воин. — И сейчас его казнят за это.
— Вот так просто? — воскликнула Джулия, крепко обхватив замёрзшими пальцами руку Тора.
— Ты в Йотунхейме, дорогуша, — заметила Сиф. — Это не ваши земные разборки.
Внезапно, громкий и протяжный вопль заставил всех замолчать. Король поднялся на ноги и, взмахнув мечом, одним ударом срубил голову предателя с плеч, на что остальные вскинули руки вверх в радостных криках. С каждой секундой ситуация накалялась. Сообразив, что к чему, Тор вскинул молот и, раскачав его, вызвал шквал молний, посыпавшихся с небес, словно множество ярких искр, освещая тёмный зал. Йотуны замерли, устремив свои взоры на могучего воителя, выступившего вперёд.
