Хотя давно пора отпустить прошлое.
Глоток напитка помог расслабить пересохшее горло.
— Ты прав. Я слишком долго хандрила. Пора двигаться дальше. К тому же в мире полно более достойных мужчин. Мне просто нужно начать искать кого-то подходящего.
Ной продолжал смотреть на неё с застывшим выражением лица. Почувствовав неловкость, она улыбнулась и откусила кусочек сэндвича.
Он словно стряхнул тяжёлые мысли и улыбнулся в ответ.
— Рад это слышать. Ты замечательная девушка. Скоро у тебя появится кто-то особенный.
— Твои слова да Богу в уши, — сказала она.
Он запрокинул голову назад и что-то тихо прошептал. Что-то подозрительно похожее на:
— Пожалуйста.
~ ~ ~
Прижавшись спиной к стволу дерева, Кэсси вцепилась в фирменный маркер «Tippmann 98 [3]» и попыталась отдышаться.
Опасаясь, что она может получить травму, Ной экипировал её так, словно она была сапёром. Защита груди, синяя футболка с длинными рукавами, камуфляжные штаны, перчатки, разгрузочный жилет с двумя карманами для дополнительных боеприпасов и защитные очки — что на самом деле было эвфемизмом для кожаного шлема с полнолицевой маской и забралом — заставляли её буквально таять от жары. Капля пота скатилась по её спине, заставив её вздрогнуть.
Неужели он бросил её посреди зоны боевых действий? Почти.
Она ахнула, когда пейнтбольный шарик ударил в ствол дерева в двух футах от неё. Присев на корточки, она бросилась к опрокинутой деревянной катушке, а затем, нырнув последние несколько футов в безопасное место, увидела, как над её головой пролетели ещё несколько шариков.
Когда обстрел прекратился, она осторожно выглянула из-за края катушки и увидела Ноя, ползущего на животе к большому валуну.
«Думал, что сможет от меня спрятаться, да? Ха!»
Она зарядила бункер, подняла маркер, прицелилась в длинный силуэт и нажала на курок.
Пффф, шлёп!
Ярко-синий цвет вспыхнул на бедре Ноя, покрыв растительность под ним. Она снова победила. Хотя она пыталась сохранять серьёзность, улыбка расплылась по её лицу и стала ещё шире, когда он поднял кулак и ударил им по земле.
Ладно, он был немного зол. Это было что-то новенькое. В «Крепкий гейминг» Ноа был известен своей способностью сохранять хладнокровие даже тогда, когда его допрашивал генеральный директор компании.
Он перевернулся и схватился за ногу. Сегодня на поле было двенадцать команд, и у каждой — свой цвет краски. Ноа быстро понял, что это она в него выстрелила. Однако он продолжал извиваться.
Почему он не поднимается? Она причинила ему боль?
Она прокралась к краю катушки, осматривая поляну, прежде чем подойти к нему.
Когда она вышла на открытую площадку, в него врезались два синих шарика, оставив на его красной майке неразборчивые пятна. Возмущённая, она подняла глаза, пытаясь увидеть, кто стрелял. Сотрудники парка ясно дали понять: стрелять в упавшего игрока недопустимо.
Её гнев вспыхнул, когда она увидела стрелявших — двух мужчин в синих майках, игроков из её собственной команды.
«Как они посмели стрелять в Ноя!»
Она подняла маркер, прицелилась в бесчестных ублюдков и выстрелила. Её охватило удовлетворение, когда брызги ярко-синей краски появились на их футболках. Мужчины переглянулись, затем перевели взгляд на Ноя. Судя по цвету краски, они должны были понять, что стрелял не он.
Она нырнула за укрытие большой катушки как раз в тот момент, когда они повернулись в её сторону.
Она затаила дыхание, пока они осматривали местность. Её команда будет в ярости, если узнает, что она выбила двух товарищей. Да ладно — они вели себя как придурки. Конечно, она могла бы заявить, что это была случайность, что она ужасно стреляет. Что ж, она могла бы так сказать, если бы они не видели, как она попадала в яблочко четыре раза из пяти во время тренировочного раунда.
Когда мужчины наконец ушли, она выдохнула с облегчением и бросилась через открытое поле туда, где Ной всё ещё лежал, корчась на земле. Он снял шлем, и она увидела болезненную гримасу на его лице. Тревога сжала её желудок.
«Ной. Боже мой. Насколько сильно ты ранен?»
— Судорога, — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.
На её губах появилась улыбка.
— Ты меня напугал. Я подумала, ты что-нибудь сломал. Вот, большой малыш, дай-ка я тебе помассирую.
Сняв свой шлем, она заставила его вытянуться на земле. Затем сильными движениями принялась разминать его бедро.
Офигеть! Это были не худые ноги компьютерного гика. У этого человека были квадрицепсы [4] — большие, мощные, потрясающие квадрицепсы.
Может быть, Ной был велосипедистом? Многие инженеры «Крепкого гейминга» ездили на работу на велосипедах. Она знала это, потому что они весь день ходили в велосипедных шортах. Фу! Хотя, учитывая его бёдра, видеть Ноя в велосипедных шортах могло быть довольно приятным зрелищем.
Ной издал глухой звук, привлекая её внимание.
— Ну как, получше?
Он закрыл глаза и опустил голову на землю.
— Да.
Бедняга. Голос звучал напряжённо, словно он всё ещё испытывал сильную боль. Она подняла руки от его колена, впиваясь пальцами в напряжённые мышцы. Внезапно он сел и схватил её за запястье, отдёрнув руку от своей ноги.
— Я… — он кашлянул и прочистил горло. — Сейчас я в порядке. Спасибо.
«Хм…»
Ей показалось, что с ним что-то не так. Пока она смотрела на него, волна румянца покрыла его шею, щёки и даже кончики ушей. Может, он стеснялся того, что она ему помогла?
Почти сама собой её рука поднялась, чтобы коснуться его щеки; короткая щетина коснулась её ладони.
— Ты на меня злишься? Я бы не выстрелила в тебя, если бы знала, как сильно это будет больно.
Он заправил прядь волос ей за ухо и улыбнулся.
— Я бы никогда не смог на тебя разозлиться. Кроме того, из тебя получилась чертовски хорошая медсестра.
Теперь настала её очередь краснеть. Ной умел дразнить её, выводить из плохого настроения, заставлять улыбаться даже тогда, когда ей совсем этого не хотелось. Когда-нибудь какая-нибудь счастливая женщина привлечёт его внимание, и он сделает её счастливой на всю оставшуюся жизнь. Потому что именно так поступал Ной.
Его пальцы коснулись её губ. Она подняла взгляд и с удивлением увидела, как в его глазах разгорается желание.
Прежде чем она успела среагировать, что-то сильно ударило её между лопаток. Она ахнула, когда от удара её отбросило прямо в его объятия.
~ ~ ~
Ной резко поднял голову. Те ублюдки, которые в него стреляли, вернулись. Должно быть, они притворились, что уходят, чтобы потом вернуться и застать нападавшего врасплох. Отличная стратегия. Но крайне неудачное время.
— Убирайтесь с поля, голубки! — закричали мужчины, снова поднимая свои маркеры.
Собрав последние силы, он поднялся и загородил Кэсси, прикрывая её собой.
— Вперёд! Спрячься за валун! — крикнул он.
Она схватила свой маркер и встала перед ним. Он стиснул зубы, когда шарик за шариком ударяли ему в спину.
Притормозив, она бросила на него взгляд через плечо.
— Дай мне выстрелить в ответ.
— Пока нет. — Ещё несколько шагов, и она будет в безопасности.
Он подтолкнул её ладонью в поясницу, заставляя двигаться быстрее. Когда она скрылась за валуном, напряжение в его плечах начало спадать. Он мог бы развернуться и начать стрелять, но Кэсси уже выбила этих мужчин. Если бы они снова открыли огонь, это не заставило бы их отступить — эти парни явно жаждали мести.
