Локридж понимающе кивнул.
— Да. Твои чувства, Джина, мне хорошо знакомы. Это мне знакомо, хотя я не хочу сказать, что я самый последний неудачник в Санта–Барбаре. Однако, благодаря тем же представителям семейства Кэпвеллов, которые насолили и тебе, я остался без состояния и дома. Но, пожалуй, сейчас не стоит об этом говорить. Джина криво улыбнулась.
— Ты можешь предложить какую‑нибудь тему повеселее?
Локридж снова потянулся к бутылке с розовым вином. — Пока я занят процессом переваривания пищи, мне не хотелось бы говорить о делах.
Он наполнил свой бокал напитком и, сделав несколько небольших глотков, продолжил:
— Поскольку у нас есть немного времени, я хотел бы рассказать тебе о чем‑нибудь более приятном. Джина усмехнулась.
— Что может быть более приятным, чем деньги? Локридж кивнул.
— Да. Тут ты права. Раз ты так настаиваешь, вернемся к теме денег. Но уже с более приятной стороны. Хочешь, я расскажу тебе, как однажды в казино выиграл шестьдесят тысяч?
От этих слов у Джины глаза поползли на лоб.
— За один вечер?
Локридж развел руками.
— Представь себе…
Джина тяжело вздохнула.
— Каждый раз, когда я слышу о крупных выигрышах в казино, меня терзает неотступная мысль. Почему в этом ресторане нет игорного зала?
— Действительно, — Локридж подхватил высказанную Джиной мысль. — Я бы с удовольствием разочек–другой рискнул бы в рулетку на пару десятков долларов.
После того как в Лас–Вегасе мне крупно повезло, я питаю особую страсть к этому виду азартных игр. Рулетка хороша тем, что следуя избранной тобой системе, можно сорвать немалый куш. Кстати говоря, я уже несколько раз выигрывал, следуя изобретенной мною самим системе.
Джина с завистью улыбнулась.
— Лайонелл, тебе не откажешь в изобретательности. Я бы с удовольствием послушала твой рассказ об этом.
Промочив горло новой порцией розового вина, Локридж сказал:
— Как ты знаешь, на игровом круге располагаются тридцать шесть гнезд, плюс «зеро». Итого — тридцать семь номеров. Если я ставлю один жетон, например, в десять долларов на одно из этих гнезд, скажем на цифру «14» шанс выиграть невелик — он равняется одному к тридцати семи.
Если очень повезет и выйдет номер «14», можно выиграть тридцать пять своих ставок, получив триста пятьдесят долларов.
Если бы я закрыл жетонами по десять долларов все тридцать семь гнезд, это обошлось бы мне в триста семьдесят долларов, но при этом я бы точно получил обратно триста пятьдесят. То есть лишился бы двадцати баксов.
Джина нетерпеливо заерзала на месте.
— И какую же систему ты изобрел?
Локридж снова неторопливо пригубил вино и, явно наслаждаясь вкусом напитка и эффектной паузой, продолжил:
— Чтобы увеличить шансы на выигрыш, нужно закрывать как можно большее количество гнезд. К примеру, тридцать из тридцати семи. Тогда шанс на выигрыш равнялся бы тридцать к тридцати семи. То есть довольно высокий. В случае выигрыша у меня каждый раз оставалось бы на пять жетонов, то есть на пятьдесят баксов, больше, чем я бы ставил…
Джина с любопытством перегнулась через стол.
— Именно так ты и поступал?
Локридж самодовольно усмехнулся.
— Да. И неизменно был в выигрыше.
Джина с сомнением покачала головой и хитро улыбнулась.
— Но ведь так, по триста пятьдесят долларов, не выиграешь шестидесяти тысяч. Что‑то ты заливаешь.
Лайонел л покачал головой.
— Да. Ты все верно поняла, Джина. Я очень хотел сыграть в рулетку по–крупному. Это было заманчиво, и в то же время боялся — ведь все могло полететь к чертям собачьим. Пару раз не повезет и я останусь без гроша в кармане…
Джина хитро сощурила глаза.
— Ты рискнул?
С хитрой улыбкой Локридж огляделся по сторонам и откинулся на спинку кресла.
— Разумеется. Ведь что такое восемьсот долларов выигрыша, если можно было хватануть по–крупному.
Итак, у меня было восемьсот долларов, то есть восемьдесят жетонов по десятке.
Я прикинул в уме, оказалось — три игры, если каждый раз я буду проигрывать. Но это было бы невезением из невезений. Своего рода «знаком свыше» от сил, в существование которых я не верил. Это было бы знаком того, что моя затея нелепа и что мне следует как можно скорее снова зарабатывать себе на хлеб насущный и не гоняться за журавлями в небе. Но я не сразу решился на это…
Джина усмехнулась:
— Что — пошел спросить совета у судьбы?
Локридж рассмеялся.
— Да. Что‑то вроде… Сначала я отправился в туалет и долго смотрелся в зеркало. Ты не поверишь, но я разговаривал сам с собой. Успокаивал себя. Дескать, ну, если проиграю — ничего страшного. Денег у меня и так не было. Ну, а тут удача разок улыбнулась и все… Другим приходится гораздо хуже, чем мне.
Джина тоже рассмеялась.
— И что же тебе посоветовал человек в зеркале?
— Он улыбнулся. Вот так‑то. Человек в зеркале сказал мне — ни пуха, ни пера, дуралей, давай старина Локридж…
Потом я вернулся назад к зеленому сукну. Возле стола стояло трое одетых в смокинги крупье. Ну, ты сема представляешь… Лас–Вегас… Казино «Рояль»… Все очень изысканно. Я даже почувствовал себя, словно охотник или рыболов. Мне казалось, что я подбиралось к омуту, или к горной речушке, где, как я знал, пряталась крупная рыба.
Ты не представляешь как я волновался!
Но я не сразу стал играть. Я еще постоял и посмотрел, как играют другие. Мне хотелось узнать, повезет ли сегодня еще кому‑нибудь. Сама понимаешь, что дважды в одну воронку снаряд не падает. Если до меня кто‑нибудь выиграет крупную сумму, то мне уже наверняка не должно было повезти.
Я наблюдал очень осторожно.
Сначала шарик остановился возле цифры «е», как сейчас помню. В следующий раз вышла цифра «9, А потом — «21». Но никто не выиграл по–крупному. Так мелочевка…
Тогда я сделал ставки.
Я выставил двадцать восемь жетонов из своих восьмидесяти… Девять незакрытых гнезд я поставил на цифры в первой десятке, а так же на «очко» и «двойной покер», то есть «21» и «22»…
Джина мотнула головой.
— Я не понимаю, что это значит.
Локридж с энтузиазмом воскликнул.
— Да это неважно! Сейчас я тебя скажу, и ты все поймешь. Короче говоря шансы на выигрыш у меня были двадцать восемь к тридцати семи.
Я трясся от волнения, когда крупье запустил шарик в круг. Шарик попал на число «24»…
Джина пожала плечами.
— И что это значит? Локридж вытянул губы.
— Ну, это значит, что я не проиграл, но ничего особенного не выиграл. Короче говоря, в этой игре я заработал только семь жетонов.
Во второй раз я делал ставки тоже на двадцать восемь жетонов. Оставил незакрытыми гнезда из первой десятки «21», «22», «23», «24». А шарик остановился против цифры «13». Я, слава Богу, снова выиграл. У меня уже было четырнадцать лишних жетонов.
— И что? — полюбопытствовала Джина Кэпвелл. — Сразу же все поставил на кон?
— Нет, — хитро улыбнулся Локридж. — Я не стал бросаться в игру сломя голову. Я рассовал деньги по карманам и пошел в бар пить пиво.
Но возбуждение не покидало меня. У меня стучало в голове: это кончится плохо… это кончится плохо…
Я допил пиво и решил мотать отсюда. Направился в кассу, но по дороге… Джина, ты не поверишь! Ноги сами, помимо моей воли привели меня к ближайшему рулеточному столу.
Даже не понаблюдав за игрой, я стал выкладывать жетоны. Тогда я поставил на вторую половину круга. Не помню, по–моему, с шестнадцатого до тридцать пятого номера. Короче говоря, всего двадцать жетонов. Первая половина и последний номер оставались не закрытыми.
Шансы на выигрыш были у меня двадцать к тридцати семи. Чуть выше, чем один к одному. Когда шарик завертелся, я подумал — кто же так играет, кретин?
Тогда выпал кажется номер из второй десятки и мне подфартило на пятнадцать дополнительных жетонов. «Спокойствие, Лайонелл, спокойствие…» — сказал я сам себе.
Потом, в следующий тур я играл более осторожно. Закрыл уже тридцать три гнезда из тридцати семи. Оставил незакрытыми только цифры в серединке, а выпал номер «3». Но это был совсем небольшой выигрыш: два жетона.
