— Веди осторожно. И смотри по сторонам — олени! — добавила она, как и полагается жителям Висконсина, прежде чем закрыть дверь.
Я медленно направился обратно к машине, испытывая чувство вины за то, что раньше не замечал, насколько замечательная и добрая семья у Натали. Только начав встречаться с ней, я понял, как они ко мне относятся.
Как только я открыл дверь своей машины, телефон завибрировал в кармане. Достав его, я увидел имя мамы на экране. С тяжёлым вздохом я ответил.
— Привет, мама.
— Сэмюэль, что, чёрт возьми, происходит? — голос матери был обеспокоен. — Айзек и Мигель только что были у меня и сказали, что ты на самом деле не помолвлен с Натали...
— Всё в порядке, — перебил я её, прежде чем она успела завестись. — Мне просто нужно поговорить с Натали. Ты или Айзек слышали что-то от неё?
— Нет, не слышали. Но почему ты ничего не объясняешь? Что случилось?
— Ничего, — соврал я, откидывая голову на подголовник. — Мне нужно идти. Я поговорю с тобой позже.
— Подожди, Сэмюэль! — попыталась остановить меня мама, но я уже сбросил звонок, прежде чем она успела сказать ещё что-то.
Сидя в машине, я мрачно размышлял о том, что мог сделать не так. Что-то ведь точно пошло не так, иначе Натали не стала бы просто игнорировать мои звонки.
В голове я прокручивал события прошлых суток.
Вчера утром я отправил ей сообщение за завтраком, спросив о её планах на выходные. Она ответила весело, даже с несколькими эмодзи. А позже прислала фото клубнично-шоколадного латте, который взяла во время обеда с Оуэном. Это было маленькой победой — раньше Натали не писала мне просто так, только по поводу нашего «романа».
Я знал, что после обеда с Оуэном она вернулась на работу, и следующее, что я услышал о ней, было, когда Шарлотта написала Айзеку, что встретилась с Натали, когда ушла из «Уорнер Принт». Шарлотта осталась в нерабочее время, чтобы помочь Айзеку с нашей встречей, так что Натали, должно быть, пришла после того, как встреча уже закончилась, когда все из офиса уже ушли.
Все это было логично — Натали тоже работала, поэтому ей потребовалось бы некоторое время, чтобы добраться до «Уорнер Принт». Но я не увидел ничего необычного, да и как мог.
Когда Шарлотта ушла, встреча официально закончилась. Айзек вернулся в свой кабинет за пальто, а я остался с Мигелем, и мы обсуждали несколько разных тем, одна из которых касалась Натали.
Могла ли она подслушать наш разговор? Но даже если бы это произошло, мы ведь не сказали ничего плохого о ней или её семье.
Разве что... если она услышала, что я влюблён в неё, и, естественно, испугалась? Узнать, что её старый соперник по школе, человек, который столько лет её доставал, на самом деле влюблён в неё по уши, — это могло бы кого угодно выбить из колеи.
Если это так, то мои многочисленные звонки, сообщения и визит к её квартире только усугубили ситуацию.
— Отлично, — пробормотал я, потирая виски. — Теперь я самый жуткий фальшивый парень на свете.
Может, мне стоит поговорить с Оуэном? Он всё знает и был с Натали прошлым вечером. Но не будет ли это слишком навязчиво?
Телефон завибрировал в кармане. Я вытащил его, надеясь увидеть имя Натали, но на экране светилось имя Дженны.
Это была не Натали, но если она и Оуэн теперь официально встречаются, как было написано в её сообщении, возможно, Дженна знала, что происходит.
Я с надеждой провёл пальцем по экрану, отвечая на звонок.
— Алло?
— Сэмюэль Уорнер, какого чёрта происходит?! — голос Дженны, обычно мягкий и жизнерадостный, был полон ярости.
— Что? — растерялся я.
— Как ты мог не сказать Натали, что влюблён в неё? — её голос буквально рычал, как у разъярённой тигрицы.
— О… —
— Когда Оуэн рассказал мне этим утром, что вы с Натали притворяетесь парой, я не могла в это поверить! Вся семья Уорнеров уже давно знает, что ты без ума от неё с колледжа! Как ты мог пойти на эту глупую игру, вместо того чтобы просто признаться ей?!
— Я хотел, но подходящего момента так и не было, — попытался оправдаться я.
— Подходящего момента? — передразнила меня Дженна. — Сэмюэль! Ты глава Уорнер Принт! Ты ведь умный! Логически ты должен понимать, что любой момент после того, как она предложила притворяться парой, был подходящим!
Я не обиделся на её жёсткие слова. Дженна всегда была милой, пока кто-то не пересекал черту — тогда она нападала без жалости.
— Я думал, что смогу её покорить, если заставлю влюбиться в меня, пока мы притворяемся парой.
— Заставить влюбиться? Это ужасная основа для отношений! Почему ты просто не рассказал ей правду?
— Потому что, если бы я рассказал, я бы мог потерять её навсегда! — сорвался я.
— Да, и что теперь? Похоже, ты всё равно рискуешь её потерять!
Я сжал челюсти, не в силах спорить.
— Послушай, я понимаю, что признаться в чувствах и услышать отказ — страшно, — продолжила Дженна чуть мягче, — но твоя «гениальная» тактика тоже основана на том, что Натали должна сделать выбор. Только теперь она думает, что ты просто использовал её ради своей чёртовой компании!
Я замер.
Боже.
Она была права.
Я боялся признаться. Боялся, что Натали отвергнет меня. Но если я любил её, по-настоящему, разве я не должен был рискнуть ради неё? Вместо этого я выбрал обходные пути, надеясь обманом добиться её любви.
Я потерял её доверие.
— Дженна, — пробормотал я с комом в горле. — Ты знаешь, как она?
— Да! — фыркнула она. — Вчера вечером она разрыдалась, потому что подслушала твой разговор с Мигелем, где вы, похоже, издевались над ней.
— Подожди… она что, подумала, что мы…
— Нет! — снова прервала меня Дженна. — Потому что, Сэмюэль, она до сих пор не знает, что ты влюблён в неё! Она думает, что для тебя это была просто деловая сделка.
— Как она могла это так понять? — пробормотал я, сжимая переносицу. — Я не знаю, какую часть разговора она услышала, но в основном Мигель напоминал мне, что мой прогресс с Натали не совсем настоящий, потому что весь наш роман — это фальшь.
— Я тоже не знаю, — Дженна вздохнула. — Но тебе лучше хорошенько подумать, как ты собираешься это исправить!
— Прости, — пробормотал я. — Я не хотел, чтобы это как-то повлияло на ваши отношения с Оуэном.
— Не повлияло, — огрызнулась она, — потому что мы с Оуэном, в отличие от некоторых, ведём себя как взрослые и обсуждаем всё напрямую! — Она шумно выдохнула, а потом её голос смягчился. — Слушай, я злюсь не потому, что хочу тебя добить. Просто… мне не всё равно. Ты влюблён в Натали так давно, а она замечательная девушка. Я хочу, чтобы у вас всё получилось.
Я сглотнул.
— Ты видела её? Думаешь, это уже не исправить?
Дженна помолчала несколько секунд.
— Мы немного поговорили. Она не злится на тебя, если ты об этом. Но это, пожалуй, даже хуже. Она не догадывается о твоих чувствах и уверена, что ты что-то от неё скрываешь. Придётся постараться, чтобы доказать, что она может тебе доверять.
Не тот ответ, на который я надеялся, но, по крайней мере, теперь я понимал, что происходит.
— Ты знаешь, где она сейчас?
— Прямо сейчас — нет. Но я напишу, если выясню… если она будет готова с тобой встретиться.
— Понял. Спасибо, Дженна.
— Да, — её голос снова стал твёрже. — Считай это твоей платой за то, как ты и Натали помогли уладить конфликт между нашими семьями. Береги себя.
— Конечно, — буркнул я, даже не пытаясь казаться искренним. — Пока.
— Пока.
Телефон отключился.
Я тяжело откинулся на спинку водительского кресла.
Натали в порядке.
Она совершенно неправильно поняла все, что касалось моих чувств к ней, но я не мог винить ее, ведь я был никудышным собеседником в течение десяти лет.
Я бы сделал все возможное, чтобы загладить свою вину перед ней. Я просто не знал, как убедить ее в своих истинных чувствах …
Глава 30
Натали
Совет № 30: Как только ваша обширная ложь о взаимоотношениях будет раскрыта, извинитесь перед теми, кому вы солгали.
