Марли больно ударилась о воду спиной, но стихия приняла ее и, будто выпрашивая прощение, сразу обволокла тело нежной прохладой. Кикимора прищурилась: через толщу воды увиделось вдруг, толкнувший ее нарлай ждет, когда жертва выплывет, чтобы ударить магией наверняка. В голове влюбленной лягушкой заквакала настойчивая мысль: «На поверхности ждет смерть!», и еще одна, потише: «Без вдоха долго не продержаться».
Нежная прохлада сменилась неприятным холодом, и Марли настойчиво захотелось потереть плечи, показалось, вода сдирает кожу. А потом грудь обожгла необходимость вдохнуть. Даже чистокровные кикиморы не могли долго обходиться без воздуха, что говорить о полукровках…
Марли заработала руками, стараясь отплыть подальше от нарлая. Огонь в груди усилился, и ей пришлось поспешить наверх. К жару примешался ледяной страх, но решения лучше все равно не пришло.
«Духи не оставляют тех, кто готов принять их власть», – пронеслось в голове.
Кикимора мысленно усмехнулась: «Жаль, не помню ни слова из заклинания».
Выпрыгнула из воды и жадно хватила ртом воздух. Если повезет занырнуть обратно быстро, река ослабит удар. Должна ослабить…
Над головой сверкнуло ярко-голубым, и последнее, что увидела Марли, – уже знакомые темные глаза нарлайского мага. Вдохнула еще раз напоследок и провалилась в черную, липкую, поглощающую все живое жидкость.
***
Несмотря на усталость, Рею хотелось прогуляться, и он решил добираться пешком. Ночной визит к нарлаям отзывался легкой болью в плече, все-таки один из рогатых молодцев исхитрился ударить его чем-то тяжелым, но сейчас синяк казался досадной мелочью, не больше. Разум предвкушал требующую срочного решения загадку, и предвкушение это разгоняло кровь сильнее общения с самой жаркой красоткой. Тем более что та все равно сбежала перед обещанным ужином.
Нет, Рей не радовался как мальчишка их с Таром вмешательству в странную историю, скорее даже опасался последствий, но все равно жаждал сорвать этот лист с древа бытия и рассмотреть его хорошенько.
Он решил начать с малого: добраться до архивных бумаг по Трудуарским каменоломням. Чутье подсказывало, что нарлайский толстосум Шаршар, имя которого мелькало и в документах его конторы, и в договоре агентства от Марли, может пролить свет на настроения среди магов. А от настроения, как водится, рукой подать до возможных действий, не мешало бы приглядеться и к ним. Даже если эта цепочка никуда не приведет, он просто чуть больше узнает о нарлаях.
Этим утром Рей не стал полагаться на секретаря и отправился в архив сам. Дорогу знал превосходно, а прогуляться было одно удовольствие. Пахло цветами, чирикали веселые птички и почти не попадались прохожие.
Архив располагался в неприметном трехэтажном особняке административной части Мариосольта, сразу за вечнозеленым двором королевской канцелярии. Рей подошел к тяжелой деревянной двери, постучал колотушкой и приготовился ждать. Насколько он помнил, здесь работал господин Илюдор – самодовольный и чудоковатый эльф из первого поколения. Вряд ли он станет спешить к раннему неоговоренному посетителю.
Визитер успел досчитать до двухсот девяносто семи, когда дверь скрипнула засовом и открылась. На пороге стоял ребенок, девчонка-полукровка: судя по ушам и щекам, дитя эльфа и дракона. Рей смерил ее взглядом, недоверчиво прищурился и снова посмотрел на здание – проверить, не забрел ли куда-то не туда ненароком.
– Я, кажется, пришел в королевский архив, дитя, – сообщил он, когда убедился, что ошибки нет. На всякий случай широко улыбнулся, не хотелось напугать ребенка. На вид полукровке было лет восемь, не больше. Девчонка была невысокая, худая, но, судя по торчащей во все стороны русой шевелюре, очень бойкая.
– Точно, – прошептала она и отступила, пропуская его внутрь полутемного коридора. Продолжила громче: – Сейчас придет папа и поможет вам найти нужное. Надо немного подождать.
Рей прищурился. Папа… Очень интересно. Вот уж не думал, что такой гордец свяжется с оборотнем. Попытался вспомнить цвет волос господина Илюдора, но не смог. Виделись мельком несколько раз, и в памяти ничего не отложилось.
– Хорошо, я подожду, – сообщил, вглядываясь в дверной проем в противоположном конце: если память не изменяла, там была приемная.
– Он недолго, – пустилась в объяснение девчонка и поманила эльфа за собой в нужном направлении. – Сейчас они с мамой найдут один документ и спустятся сюда. Мы с ней только вернулись от бабушки. Тридцать два дня гостили. Сбежали на день раньше. Я бы с лучше отправилась домой, но маме что-то понадобилось в папиной конторе. Мне велели дожидаться внизу.
– Не волнуйтесь, я тоже подожду, – заверил Рей еще раз и вслед за юным проводником вошел в знакомую комнату.
Приемная была небольшим, пять шагов на семь, помещением с двумя окнами. Здесь хватало света и привычно пахло бумагой, чернилами и сургучом. Кроме стоящего в правом углу огромного рабочего стола архивариуса, здесь красовался еще один с двумя стульями. Именно за ним посетители работали с принесенными из архива документами, давали с собой их крайне редко. В левом углу виднелась большая дверь, она вела в архив, и другая поменьше, Рей подозревал, что за ней скрывается хозяйственная каморка. На обеих дверях не было замков, вероятно, их охраняла магия. Не зря же главным здесь был эльф из первого поколения.
– Садитесь! – великодушно предложил ребенок, и визитер сдержал смешок. Таким тоном собеседница могла бы с легкостью повелевать высокородными подданными.
– Благодарю.
Он послушно устроился на скрипучем жестком стуле и опустил глаза. Не хотелось, чтобы девочка чувствовала себя обязанной развлекать его.
– Вот будет сюрприз! – собеседница, похоже, не считала его присутствие чем-то обременительным. – Я хотела спрятаться, но вы удивите папу больше моего исчезновения.
– Спрятаться? – Рей недоверчиво приподнял бровь: по его мнению, деваться в этой комнатушке было некуда.
– Да, – девочка тряхнула головой, и ее шевелюра пришла в окончательный беспорядок. – Обычно я прячусь в кладовке, мама думает, что там есть проход на улицу, и жутко переживает, но я показываюсь, как только папа начинает ворчать. У них всегда такие забавные лица! Будто не знают, что здесь нет других мест!
Рей кивнул. В очередной раз подумал, что не готов к семье и детям, и выдавил улыбку. Следовало бы спросить что-нибудь для поддержания беседы, но ничего не приходило в голову.
– Вот у бабушки, – продолжила полукровка, – есть где спрятаться. Там…
Ведущая в архив дверь скрипнула, и в приемную вошли двое: высокий эльф и драконица. Рей невольно залюбовался женщиной. У нее все было как у и положено у крылатых: когти, чешуя в нужных местах, острые черты лица, чуть вытянутые глаза и клыки, но в то же время она ничем не уступала эльфийским красавицам. Ее хотелось разглядывать как необычное произведение искусства. Заставил себя посмотреть на мужчину и мысленно усмехнулся. Илюдор поддался новомодному веянию и умудрился постричься. Сейчас его прическа мало отличалась от прически дочери. Впрочем, супруги оба выглядели как потрепанные воробьи, что наводило на мысли об использовании хранилища документов не по назначению.
Рей поднялся со стула и отвесил дежурный поклон. Архивариус кинул строгий взгляд на дочь:
– Я же велел тебе никого не пускать!
– Мне было скучно. Ждешь вас ждешь…
– Пойдем домой, – женщина протянула руку и, дождавшись, когда девчонка приблизится, развернулась к Рею. – Хорошего вам дня.
Поймала ладошку дочери и повела к выходу.
– Я сейчас вернусь, – заверил архивариус и поспешил за своими драконицами.
Вероятно, поцеловал обеих напоследок и снова возник в приемной.
– Прошу прощения за неуместную семейную идиллию, – промямлил виновато. – Я не ожидал посетителей в столь ранний час, господин Кротак.
– Ничего страшного, – заверил Рей. И не думал, что Илюдор вспомнит его. В отличие от их последней встречи, сейчас собеседник вовсе не выглядел гордецом, скорее слегка растерянным кавалером, которого поймал отец возлюбленной. – У вас чудесная дочь.
