События лишь набирали обороты.
* * *
В замке Кейнхёрст впервые за долгое время был праздник. Настоящий.
Многочисленные слуги украшали замок, настроение нечистокровных чем-то напоминало эйфорию от праздника крови, но намного сильнее. Они чувствовали радость королевы. Столь сильную радость, что просто не могли сдержать широких, пугающих улыбок.
И у намечающегося праздника была вполне конкретная причина.
Долгожданная беременность королевы. Дитя Крови, что должно появиться уже совсем скоро. Наследник, который сможет повести их грязный род дальше.
Непривычно спокойная и умиротворённая Аннализа на самой вершине замке сидела в кресле-качалке в своих покоях, укутанная с ног до головы в пледы. Вечно юная королева с любовью разглядывала свой живот, то и дело поглаживая его. Она чувствовала, как внутри неё зарождалась жизнь, питаясь её кровью.
Уже чувствовала, как нечто внутри неё тянулось к ней, затягивая куда-то внутрь сна. Пока это было лишь смутным чувством, но королева определённо могла сказать, что рождённое от союза Нечистокровной королевы и прибывшего из глубин сна Песочного человека дитя будет намного более особенным, чем она могла рассчитывать в самом сокровенном сне.
— Песочный человек, Хозяин из Песка, Песочный Господин, Артур Сэнд… — негромко шептала она. — Улыбчивый Владыка Сна, несущий свет и спасение… Мир столь несправедлив… Мой род не заслужил такого благословения…
На лице королевы появилась лёгкая улыбка.
Теперь в кровавых ритуалах больше не было смысла. Многое изменится и, вполне возможно, ей придётся отказаться от имени королевы Нечистокровных и стать кем-то ещё. Возможно, той, кто будет помогать нести свет, не имея в себе даже мельчайшей частички его. Ведь, чтобы нести свет, не нужно им обладать.
Она готова была пойти на всё ради дитя.
И того, кто это дитя подарил.
* * *
В последнее время Арианна чувствовала себя плохо.
Пусть жизнь проститутки и нельзя было назвать хорошей, она, по крайней мере, могла похвастаться крышей над головой, достаточно… стабильной работой, неплохим заработком и хорошим здоровьем. С её образом жизни обладать хорошим здоровьем было почти невозможно, но нечистая кровь делала своё дело, легко компенсируя осознанно выбранный образ жизни девушки.
Тем более неприятным сюрпризом для Арианны стало резкое ухудшение её состояния. Столь резкое и сильное, что девушка моментально осознала всю ненормальность своего положения.
Самым отвратительным же стал запах, что начал исходить от неё.
Какой-то совершенно необъяснимый, отдающий чем-то мерзким, пугающим, холодным.
Арианна могла закрыть глаза на всё, но только не на запах.
Идти в обычную лечебницу не было смысла и проститутка знала это. Да и сомневалась, что ей, распутной шлюхе, в принципе кто-то захочет оказывать какие-то вменяемые услуги — в узких кругах она была известна, о чём, впрочем, совершенно не жалела. Избранный ей путь всё равно был лучше того, что могла предложить её намного более грязная, чем она сама, королева.
Неожиданное спасение всплыло в голове девушки совершенно случайно.
«Будь осторожнее с клиентами, Арианна. Никогда не знаешь, кто решит навестить тебя следующим. Если почувствуешь, что что-то не так, найди „Песчаную Чашу“. Доброй ночи».
Улыбчивый жуткий молодой человек, которого она случайно встретила на улице.
Было ли у Арианны много вариантов?..
К её удивлению, поиски «Песчаной Чаши» оказались совсем несложными. Её клиенты и даже некоторые подруги прекрасно знали про это место. Казалось, будто половина Ярнама уже давным-давно всё знала, но прямо об этом не говорила, лишь давая какие-то отдалённые намёки, все как один лишь улыбаясь на её попытки что-то узнать.
Словно весь город превращали в культ поклонения какого-то божества, и Церковь исцеления с этим совершенно ничего не могла поделать.
Стоит ли говорить, насколько сильно это испугало практически обычную проститутку?
И всё же, особого выбора у неё не было.
— Вроде бы здесь?.. — прошептала девушка, открывая дверь паба.
Со звоном колокольчика её встретил улыбающийся молодой человек с бледной кожей и практически бесцветными, холодными глазами, в глубине которых, впрочем, можно было увидеть слабую искорку… чего-то.
Стоящий на стойке паба белый цветок дрогнул.
Казалось, хозяин паба совсем не удивился, увидев её. Лишь чуть шире улыбнулся.
— Добро пожаловать в паб «Песчаная Чаша», что закажешь?
Арианна поёжилась.
Что-то ей подсказывало, что она втягивала себя в какую-то масштабную передрягу…
Но ведь другого выбора всё равно не было, не так ли?..
