Теплов уже вылетел из своей спальни, на ходу завязывая кушак на штанах, и прямиком направился в спальню к девушке. Но едва Илья с горящими глазами влетел в комнату Даши, как увидел, что спальня пуста. Опешив, молодой человек замер посреди пустынной комнаты, не понимая, куда в такую рань могла отправиться девушка. Вдруг его взор упал на небольшой прикроватный столик, стоящий в изголовье кровати. Лишь единственный небольшой лист бумаги лежал на нем. Теплов проворно приблизился к письму и бегло прочел строки, выведенные рукой девушки:
«Милая тетушка, не сердитесь на меня.
Когда вы прочтете это письмо, все уже свершится. Я ухожу…
Мое решение предрешено судьбой. По-другому не может быть…
Не печальтесь обо мне, ибо мой уход избавит вас всех от позора и грязных сплетен. Я не смогла найти счастья в этом мире, но есть и другой мир, где нет места боли и страданиям, я чувствую это…
Не поминайте меня лихом… Знайте, я всегда любила вас как свою вторую матушку».
Едва Теплов закончил читать эти строки, как смертельно похолодел.
Безумная, ужасная догадка вошла в его мысли, словно тяжелый клин. Весь спиртной дурман вмиг покинул сознание молодого человека. Илья отчетливо понял, о чем писала Даша. Ее намерение, трагичное и шокирующее, вызвало у молодого человека приступ удушья. Он понял, что из той роковой ситуации, в которой она оказалась, девушка нашла лишь этот выход. И Теплов, леденея сердцем, понял, что она приняла это жуткое решение по его вине. Ведь именно он соблазнил ее невинную душу, а затем мучил своей страстью, пока она не сдалась под его напором. И по приезде он опять начал преследовать ее, сам страдая от своей безумной любви к ней. А вчера наговорил ей таких жутких и убийственных слов, и, видимо, Даша не выдержала всего этого напряжения. К тому же под сердцем она носила ребенка, который мог родиться незаконнорожденным. Оттого решение ее показалось Илье до того очевидным и единственным в ее ситуации, что Теплов в ужасе схватился ладонями за голову, стиснув до боли виски.
Он панически пытался понять, где она могла быть теперь? Может, еще не поздно остановить ее? И вообще, когда она ушла? Он молниеносно прикоснулся к погашенной свече и отметил, что воск еще теплый. Значит, она ушла недавно. Он начал яростно перебирать возможные варианты, иступлено ища ответ. В следующее мгновение воспоминания воскресили ее последние слова за обеденной трапезой. Она говорила об утопленницах и русалках. Слово «река» всплыло в его мыслях.
Теплов дернулся с места и, вылетев из комнаты девушки, сломя голову устремился по темному дому наружу. Уже через минуту он влетел в конюшню. Повстречав Прохора, молодой человек пролетел мимо него в стойло и проворно отвязал Рьяного. Илья знал, что у него, возможно, осталось всего несколько минут, и каждое мгновение отделяло его от ужаса потери обожаемой девушки. Лишь верхом он мог почти мгновенно достичь реки.
— Позвольте, я оседлаю, барин, — немедля предложил Прохор, входя за молодым человеком в стойло. Но Илья уже вскочил на гладкую спину жеребца без седла и, вонзив в бока животного каблуки своих сапог, натянул поводья.
— С дороги! — прохрипел Теплов.
Жестко стиснув ногами гладкий круп коня, он, пришпорив его, бешено вылетел из стойла.
Неистово понукая Рьяного сапогами, Илья всем телом прижимался к крупу жеребца, обхватив животное за шею мощной рукой и стараясь удержаться в седле. В те минуты, что он летел до реки, Илья уже осознал, где, вероятнее всего, могла быть девушка. Он понимал, что она явно не в гуще молодых людей, которые пускали венки и водили хороводы. Сердцем он чувствовал, что она находится в том самом месте, где в прошлый раз четыре года назад опускала венок в воду.
Светало. Было еще довольно темно, но все же утренние лучи яркого светила начали наполнять чащу.
Теплов направил коня именно в сосновый бор. Стремглав преодолев его, еще издалека через высоченные тонкие стволы вековых деревьев, он отчетливо различил стройный силуэт девушки в светлом простом платье. Она уже стояла по грудь в темной бурной реке и с каждым мгновением заходила все глубже. Он дико, громко закричал ее имя. Но она даже не обернулась.
Светлая копна длинных волос уже почти вся находилась под водой и виднелась только макушка. Когда Теплов резко осадил коня у крайних сосен, растущих у воды, головка девушки уже скрылась под водой. Илья слетел со спины коня и в следующий миг бросился в воду. Разгребая руками и ногами бурный поток, молодой человек устремился всеми своими силами, мыслями и чувствами к тому месту реки, где в темной воде еще минуту назад скрылась голова девушки.
Уже через мгновение он достиг этого места и нырнул. Открыв глаза под водой, он начал вертеть головой по сторонам. Бурлящая вода была так мутна, что Илья ничего не увидел. Через секунду он встал на ноги и вынырнул, чтобы захватить воздуха. Вода была ему по плечи. Он нырнул снова, осознавая, что бурный поток, возможно, снес девушку чуть дальше. Он тут же сделал под водой несколько гребков по течению реки вновь с открытыми глазами. И опять ничего не увидел. Совершенно обезумев, молодой человек начал бешено иступлено шарить руками, разгребая мутную воду и ощущая, что каждое мгновение его сердце отбивает страшное слово — мертва…
Вдруг на его руку намоталось нечто похожее на водоросли. Теплов инстинктивно ухватился за мягкие пряди, осознав, что это ее длинные волосы, и тотчас дернулся к ним. Через миг стройное тело девушки оказалось у него в руках. Он стремительно выкинул девушку вверх из воды, встав на ноги и выпрямившись. Вода доставала ему до подбородка, и Илья, быстро подняв лицо девушки над водой, впился в ее лик напряженным взором. Она не дышала, а ее лицо было смертельно бледно. Притиснув ее легкое неподвижное тело к себе, молодой человек устремился на берег. Уже через несколько мгновений, проворно положив девушку на траву, растущую у берега, он упал перед ней на колени. Приложив руку к ее шейке, Илья отметил, что жилка еле бьется. Он стремительно перевернул девушку набок и несколько раз с силой с двух сторон мощно сдавил ее грудную клетку ладонями.
Спустя минуту Даша зашевелилась и закашлялась. Илья приподнял ее в своих руках, видя, как она выплевывает воду. Через минуту она прокашлялась и обратила на него ошарашенный, ничего непонимающий взор. Не в силах, видимо, осознать, что произошло, она молча смотрела на него. Теплов же, устремив на нее болезненный взгляд, пролепетал:
— Ты что же это удумала, глупышка? Зачем это?
Она напряглась всем телом, и ее синий взор стал осознаннее. Она вдруг встрепенулась в его руках и попыталась высвободиться, воскликнув:
— Пустите! Дайте мне свободу. Я более не могу так жить. Я устала…
Она попыталась встать, и Теплов, стоя на коленях, выпрямился всем телом. Судорожно прижав девушку к своей груди, он глухо выпалил:
— Да ты что, Дарёна?!
Она забилась, как птица, в его руках.
— Оставьте меня, — прошептала она мертвым голосом, отталкивая его, и на ее глаза навернулись слезы.
— Нет, нет, — шептал у ее виска Илья. Проворно встав с колен, он невольно подтянул девушку тоже, поставив ее на ноги и сжимая мокрое тело в своих объятиях. Он начал ласково гладить Дашу по мокрым длинным волосам и шептать: — Ты должна успокоиться, горлинка моя. Не дело это, что ты удумала.
— Зачем вы остановили меня? Вы же не знаете всего! — вскричала горько она.
Илья отстранил девушку от своей груди и заглянул в ее бледное прекрасное лицо. Ее взор был почти чернильного цвета.
— Про ребеночка? — произнес он тихо, не спуская с нее вдохновенного страстного взора. Даша испуганно ахнула, тут же перестала биться в его руках и уточнила:
— Откуда?
— Матушка рассказала мне. А ей лекарь.
— Боже! — пролепетала Даша испуганно и уткнулась лицом в мокрую рубашку на его широкой груди. Илья приник губами к ее макушке и с любовью поцеловал мокрые волосы. Через миг он отстранился и покаянно выдохнул:
