Матабар X (СИ) - Клеванский Кирилл Сергеевич "Дрой"

Кто бы перед Ардом сейчас ни находился, она явно относилась к верхним эшелонам Звездной инженерной науки. Рука само собой потянулась к дужке очков, но Ардан вовремя остановился.

У него оставался всего один кадр. Как бы себя повел Иолай?

— Я работаю так, как мне удобно, госпожа. За удобство мне, собственно, и платят.

— А за вежливость, очевидно, штрафуют, — она чуть наклонила голову, и взгляд ее скользнул вниз, а затем обратно наверх. Ардан едва не поежился. На мгновение он почувствовал себя Аномалией в Питомнике. — Я так понимаю, ваш наниматель весьма свободных нравов, если доверяет свои эксы полукровке?

— Вас это волновать не должно, — парировал Ардан.

Пауза вышла длинной, а госпожа все так же не сводила с него карих глаз, прячущихся за цветастой маской.

— Волновать, — повторила она наконец, пробуя слово на вкус. — Что ж. Надеюсь, господин Одиннадцатый, что еще встретимся с вами в чуть более спокойной обстановке. Я, признаюсь, тоже свободных нравов и всегда рада обменяться мнениями о Звездной механике. Если вдруг захотите меня найти и у вас получится, то обещаю, что ваши старания будут не напрасны.

Она, не прощаясь, отошла. Стук ее каблуков по мосткам растворился в легком гомоне зала прежде, чем Арди позволил себе в очередной раз вздохнуть.

С ней было что-то не так. Точно, что-то не так. И дело вовсе не в том, что она явно обладала как минимум Магистерским медальоном. Просто… Арди не мог отделаться от ощущения, что уже где-то встречал эту госпожу.

А у кафедры распорядитель уже отложил бумаги и взял в руку костяной молоточек.

— Господа, — произнес он чуть ли не торжественно. — Благодарю за терпение. Главный лот вечера.

Двое грузчиков выкатили на служебный мосток массивный ящик. Зал тут же притих.

Контейнер выглядел весьма своеобразно. Струганое дерево в потеках инея; по углам знакомые по практическим занятиям Большого гнутые скобы одинакового профиля; вдоль ребер питающие Хранилища Печатей, подключенные к тянущимся по полу Лей-кабелям. Из щели под крышкой сочился белесый пар, стекал на мостки и полз по ковровой дорожке.

— Лот двадцать первый, — ровно произнес распорядитель. — Материал Первородных. Начальная цена — тысяча эксов.

В зале никто даже не шелохнулся. Такое впечатление, что все здесь присутствующие прекрасно знали, что покупают. Все, кроме него.

Ардан стоял на своем мостке левой стороны, держал в пальцах нетронутый бокал и слушал.

Стук-стук.

Стук.

Стук.

Там, в недрах контейнера очень медленно, раз в четыре секунды, может даже реже, билось сердце.

Вот только Арди прежде никогда ничего подобного не слышал. Да, лишенный возможности впитать запах и, тем более, увидеть собственными глазами, по одному только звуку он не мог понять, что именно находилось в ящике. Но что бы сюда ни притащили Телкартс, оно явно не имело отношения ни к людям, ни к зверям, ни, собственно, к Первородным или мутантам.

Там, внутри, находилось нечто совсем иное.

— Минимальный шаг пятьдесят эксов, — распорядитель поднял костяной молоточек. — Прошу, господа.

Доктор у колонны тут же поднял палец. С центрального мостка отозвался второй господин, мгновенно один раз крутанувший табличкой; еще один господин, промакивая лицо от испарины, взмахнул рукой. И, что удивительно, к ним присоединилась и обладательница очень тонкого запястья.

— Тысяча сто эксов! Раз!

— Тысяча сто пятьдесят эксов! Раз!

Распорядитель едва успевал оглашать ставки, из-за чего его речь вскоре превратилась в некое подобие очень специфической считалочки, а ставки даже не думали останавливаться в пределах хоть сколько-нибудь разумной суммы.

Пайк у служебного мостка уже был белее собственных шарфов и смотрел строго в пол.

Постепенно, участники ожесточенного сражения чековыми книжками, унялись, и вверх остался поднятым всего… один-единственный палец. Собственно, Доктор его и не опускал.

— Две тысячи и двести пятьдесят эксов! Продано господину под номером сорок три! На этом, господа и дамы, мы заканчиваем сегодняшний веч…

Сердце в ящике ударило еще раз.

А потом все Лей-лампы в зале разом потухли и прозвучали первые выстрелы.

— Ahgrat.

Глава 176

— Ahgrat, — выдохнул Ард и уронил бокал.

Игристое Линтеларское, стоившее примерно как месяц аренды его старой каморки, кануло в черную воду между понтонами вместе с хрусталем. Ни звона, ни всплеска, только короткое бульканье. Пожалуй, единственная вещь в этом подвале, которой в ближайшую минуту предстояло уцелеть пусть и в таком, весьма своеобразном понимании.

Пуля прошла там, где секунду назад была его голова.

Ардан уже падал, скрываясь за высоким столиком и вжимаясь в мокрые доски. Третье веко опустилось прежде, чем он успел о нем подумать. Зрачки расширились и мир тут же вывернулся наизнанку. Пропали свечи, маски, накрахмаленные скатерти и отраженный в воде двойник зала со всеми его хрустальными бра. Осталось лишь тепло тел и дрожь настила под сотней бегущих ног и испуганных сердец. Целый оркестр бьющих вразнобой барабанов, будто у музыкантов посреди концерта отняли дирижера.

Со всех сторон кричали, стреляли и, судя по всплескам, едва ли не тонули.

В двух шагах кто-то с воплем ухнул в воду, окатив Арда ледяными брызгами. Официант шагнул в темноте мимо края мостка, и поднос вместе с многострадальными бокалами и самим официантом ушли вниз с каким-то почти музыкальным аккордом. Юноша пополз вдоль опрокинутой мебели, пытаясь понять, что вообще происходило.

Звук все нараставшей канонады заглушил его способность слышать чужие сердца.

Слева, от арки с бархатной шторой, зазвучали крики и сдавленные мольбы, захлебнувшиеся в крови и очередных выстрелах. Ард схватил покатившийся мимо него поднос и чуть высунул его из-за столика. Тусклого света свечей и глаз матабар хватило, чтобы различить восемь рыжих клякс. Или, может, девять. Двое налетчиков стояли так тесно, что наплывали друг на друга. Они заявились откуда-то со стороны причала, переступая через размытые пятна привратников. И, что характерно, их вообще почти не заботили разбросанные вокруг ценности. Они спешили мимо лотов, мимо портсигаров и чековых книжек, брошенных гостями на столиках. Вся свора, попутно высовываясь из укрытий и открывая ответный огонь, прорывалась к служебной двери.

Почему ответный? Просто в них уже стреляли из зала.

В пяти шагах от Арда сосед по мостку, весь вечер изображавший оценщика, на ходу сдернул белую маску, перехватил за локоть охранника Телкартс, разворачивавшего обрез к арке, и коротко ткнул его ножом под плечо. Охранник рухнул без единого крика. Убийца перешагнул тело и двинулся дальше.

Арди мазнул взглядом по залу. Таких замаскированных набралось еще пять. Скучающий гость с центрального мостка уже шел с клинком в опущенной руке. Второй лжеоценщик на ходу сворачивал шею замешкавшемуся охраннику у кафедры. Кто-то из прислуги стряхнул поднос и вытянул из-под фартука миниатюрный пистолет, замаскированный под портсигар (как такое вообще было возможно⁈). Шестерка явно далеких от определения «бандиты» стягивалась клином к служебному мостку, с одинаковым безразличием огибая живых и мертвых. И если кому-то не везло замешкаться и оказаться на их пути, то из категории «живые» они моментально попадали в категорию «мертвые».

— Да что здесь вообще творится, — шипел Ардан, уже в который раз нажимая на лацкан, надеясь, что таким образом активирует сигнальный медальон.

В отличие от тех, кто отстреливался со стороны причала и пытался пробиться к служебной двери, эта шестерка двигалась строго к ящику.

Ард перекатился за столик, в очередной раз вдавил до щелчка выступ медальона на лацкане и тут же ушел в сторону, потому как в следующее мгновение по его укрытию хлестнула короткая свинцовая очередь. Оставалось надеяться, что Милар, как и обещал, уже на пути с фанфарами и оперативниками Черного Дома. Осталась только самая малость. Будучи безоружным и отрезанным от собственных Звезд дожить до этих самых фанфар!