Я пережидал красный свет на углу Шестьдесят седьмой улицы, когда заметил, что к перекрестку приближается черная женщина с ребенком. Она еще не достигла края тротуара, может, ей вовсе и не нужно такси.
Стая желтых акул, мчавшихся по авеню, была метрах в пятидесяти от меня, и я рванул с места, не дожидаясь переключения светофора — только колеса взвизгнули…
— В Бруклин поедете? — спросила женщина. Мальчик лет пяти, которого она держала за руку, засыпал стоя.
— Садитесь! — буркнул я, вроде бы недовольный. Совсем необязательно докладывать ей, как мне повезло. Работа в городе все равно кончилась, а я поеду домой — с включенным счетчиком.
Вот вам и ответ на вопрос вопросов: какой пассажир самый лучший? Белый? Черный? В аэропорт?.. Лучше всех тот, кто едет туда, куда мне, таксисту, нужно.
Но добра без худа не бывает: пассажирка в Бруклин оказалась сварливой, и мы — поссорились.
— Вы знаете, где находится Хайленд-бульвар? — спросила она.
— Приблизительно, — ловчил я. — А разве вы сами не знаете, где живете?
— Я не езжу домой на машине, — раздраженно ответила женщина.
— Не волнуйтесь, все будет в порядке, — примирительно сказал я: нельзя же было после всего потерять бруклинскую работу. — Разыщем мы ваш бульвар.
— Ты будешь искать, а я — платить? — взъерепенилась черная: — Имей в виду, больше десяти долларов ты с меня не получишь!
— О'кей! — сказал я. — Десять так десять.
Она унялась — захныкал ребенок. Раздался шлепок. Мальчонка заревел вовсю.
— Зачем вы его бьете? — не выдержал я. — Разве он виноват, что ему давно пора спать?
— Вы такое слыхали?! — заорала черная, словно в машине кроме нас были еще люди. — Этот дурак будет учить меня, как мне обращаться с моим сыном…
Мы находились на южной границе Манхеттена. Впереди аркадой тусклых фонарей вздыбился уходящий в Бруклин мост. Я подъехал к бровке:
— Дальше вы будете добираться без меня…
— Ты не имеешь права выбрасывать жекщину с ребенком в час ночи посреди улицы, — с угрозой сказала черная.
Но я и не собирался так поступать.
— Я остановлю для вас другой кэб — сказал я.
— На счетчике 3.85, — напомнила она, намекая, что не даст мне ни цента.
— Хорошо. Все деньги вы заплатите тому дураку, который вас повезет.
Стоило мне выйти из машины и поднять руку, как вплотную к моему чекеру подкатил кэб с включенным сигналом «НЕ РАБОТАЮ».
— В Бруклин! — указал я на мост.
Но таксист, по-моему, русский, на меня даже не глянул: он напряженно всматривался сквозь пыльное стекло: к т о сидит в чекере. Всмотрелся и — двинул на мост…
Следующий кэбби поступил точно так же: остановился, всмотрелся, уехал. Третий, негр, вступил в переговоры:
— Куда она едет?
— В Бруклин.
— Бруклин большой…
— На счетчике 3.85, — сказал я. — Все деньги она заплатит тебе…
Заманчивое обещание подействовало. Однако черный кэбби открыл заднюю дверцу моего чекера, переспросил у пассажирки адрес и — направился к своей машине.
— Учти, — крикнул я, — в городе работы нет!
Таксист обернулся.
— Я знаю, — сказал он. — Но я на Хайленд-бульвар не поеду…
— Скажи хоть, как туда добираться?
— Езжай по Атлантик-авеню, миль пять. Это где-то там…
