Пролог. Приговорённая
— Ах, император… Мой прекрасный император! — напевала ведьма, покачиваясь на цепях.
Её роскошные кудри цвета воронова крыла были пропитаны густой тёмной кровью. Порванная мантия оголяла изрубцованную кожу молодой женщины, а на свежих ранах поблёскивали кристаллики соли. Тюремщик нахмурился и добавил ещё немного разъедающего порошка.
— Ах-х! — ведьма зашипела от боли, но продолжала петь. — Валентин, мой прекрасный Валентин… Ты спасёшь империю от зла и воссияешь ярче солнца. Ведь именно так поступают герои?
— Заткнись! — тюремщик не выдержал и ударил её по щеке, но почти сразу отшатнулся.
Женщина приоткрыла колдовские очи, в коих плескались болотные огни Эльмхаита.
— Рука отсох-хнет, червяк! — прохрипела ведьма и рассмеялась, сплёвывая на пол кровь.
В тот момент тяжёлые каменные двери распахнулись, впуская в подземную тюрьму молодого императора. Валентин Азур, правитель просторов Аскании, взошёл на трон в возрасте двадцати пяти лет, потеряв всю свою семью. Его называли надеждой южного континента, потому как даже великий мор не омрачил доброе сердце Валентина. Покуда болезнь свирепствовала на землях, принц лично ездил по городам и помогал нуждающимся… Неудивительно, что люди так сильно полюбили его.
Когда старый император Ильсиур скончался, Валентин принял светлейшую корону Аскании, и с тех пор в стране воцарился мир. Но у него осталось ещё одно нерешённое дело.
— Что случилось? — мягко спросил Валентин, обращаясь к тюремщику.
— Н-ничего, Ваше Величество! Эта тварь, она дикая… Дикая и безумная!
Говоря всё это, он страшился даже смотреть на ведьму. Её порочный взгляд принёс людям одни лишь беды и несчастья.
— Ты хорошо справился. — улыбнулся Азур. — Можешь идти.
— Но Ваше Величество…!
— Я способен разобраться с этим. — проронил Валентин. — Иди же.
Тюремщик склонил голову и нехотя прошёл мимо, бросив мимолётный взгляд на женщину, которая застенчиво пряталась за спиной императора. Красавицу Эмилию в Аскании нарекли Святой Девой. Все с нетерпением ждали момента, когда Валентин возьмёт её в жёны. Но, прежде чем сыграть свадьбу, нужно избавиться от главной угрозы…
— Ты способен разобраться? Да, Валентин? — ведьма рассмеялась, прищурив яркие очи. — Давай же… Изгони из меня зло!
— Прекрати, Элайза. — устало вздохнул император. — Ты и без того… Принесла так много горя нашей стране.
Эмилия собралась с духом и выглянула из-за спины возлюбленного. Лицо Элайзы тотчас исказилось от ярости.
— Ты привёл её, чтобы поиздеваться?! Решил окончательно растоптать меня, Валентин?
— Эмилия — моя невеста. Я скоро женюсь на ней. — терпеливо пояснил император.
И тогда ведьма расхохоталась. Её горький смех резонировал под сводами зала протяжным эхом:
— О, боги… Ты такой лжец. Однажды принц клялся в любви мне, Верховной колдунье Эльмхаита, но что теперь? Решил пригреть убогую дворянку?
— Хватит! — нахмурился Валентин. — Моя привязанность к тебе иссякла в тот день, когда ты прокляла наши земли!
Эмилия едва заметно вздрогнула, прикусив нижнюю губу. Она помнила, как зелёный луч пронзил небо над столицей, а потом по городам распространилась пепельная скверна… То было ужасное время.
— Я столько для тебя сделала, Валентин… — мрачно усмехнулась ведьма. — Лгала. Убивала. Расчистила тебе путь к трону. И чем ты отплатил мне? Тем, что нашёл другую?
— Я никогда не просил об этом! — воскликнул император, обнимая Эмилию. — Ты была… Была моим добрым другом, Элайза. Жаль, я не заметил, в какое чудовище ты превратилась.
Глаза ведьмы расширились. Она зашлась в хриплом кашле, отчаянно пытаясь перевести дыхание. Но ненависть, пылающая в её взгляде, была неконтролируемой и дикой.
— Вот как… Тогда мне остаётся только благословить ваш союз? Живите долго, несчастливо и сдохните в один день. — Элайза вновь рассмеялась, наслаждаясь гневом, исказившим лицо императора.
— Ты…! — прошипел он, но вовремя взял себя в руки. — Я пришёл, чтобы огласить приговор Совета Праведных. Элайза Эльмхаитская, отныне ты не являешься частью ковена. У тебя больше нет рода, твоя магическая сила будет запечатана в сосуде вечности. Твоя жизненная энергия — тоже. Мы оставим тебе один год на приграничных землях, но не более того.
Поймав встревоженный взгляд Эмилии, Валентин скривил губы:
— Цени мою милость. Они требовали немедленной казни, но я решил дать тебе немного времени… В память о нашей дружбе.
— Да… Его Величество прекрасный друг. — ухмыльнулась ведьма. — Такой… Милостивый и добрый. Он даже не смог огласить приговор с глазу на глаз. Но позвал невесту полюбоваться на поверженную соперницу.
— Элайза, я никогда не считала тебя…!
— Замолчи. — поморщилась скованная. — Правда… Умолкни. Всё это так увлекательно: герои победили, злодейка наказана… Так трогательно.
Элайза облизнула пересохшие губы, поднимая взгляд к потолку:
— Думаю, я это заслужила. Ты ведь тоже так считаешь?
— К кому ты обращаешься? — непонимающе воскликнул Валентин.
— Кровь к крови, плоть к плоти… Да свершится то, что предопределено в вечности. Да свершится… Свершится… — бормотала Элайза, безвольно повесив голову.
Её гипнотический голос усиливался, и стены темницы содрогнулись.
— Хватит! — нахмурился Валентин. — Стража, позовите карателя Эльмхаита! Пора привести приговор в исполнение.
Но Верховная ведьма Элайза, дочь Злобы и Проклятие Аскании, уже не слышала императора, презревшего её любовь.
* * *
Я судорожно вздохнула, опустив взгляд на свои руки. Чёрт побери, что это за бонусная глава такая? Обычно писатели добавляют побочные истории второстепенных героев, или рассказывают про весёлую жизнь нового поколения… Но уж точно не пишут дополнительный эпизод про казнь злодейки после долгожданного финала. Просто… Зачем это нужно?
Я ещё раз посмотрела на иллюстрацию. Ведьма Элайза, висящая на цепях, выглядела… Так жутко и трагично. Я думала, что её обезглавят после всех злодеяний, но Валентин выбрал другое наказание.
Думаю, это достаточно справедливо, просто… Серьёзно, ну зачем автор добавил новую главу? Эмилия стала женой императора, восстановила разорённые земли и оправдала звание Святой. Всё! Здесь можно поставить жирную точку.
Вместо этого нас заставили прочесть последний разговор Валентина и Элайзы. Я должна ненавидеть злодейку, но этот бонус оставил такое неприятное чувство… Мне её почти жалко. Особенно те слова…
— Думаю, я это заслужила. Ты ведь тоже так считаешь?
Она будто обратилась к читателям. Можно ли считать, что злодейка сломала четвёртую стену? Я нервно улыбнулась, но почти сразу ощутила нарастающую головную боль.
— Кровь к крови, плоть к плоти… — напевал в сознании далёкий голос осуждённой ведьмы. — Пусть моя душа обменяется с твоей.
— Б-больно! — прошептала я.
Белый экран стремительно расплывался перед глазами, а в ушах нарастал звон.
— … Позволь мне испытать твою жизнь, чтобы ты испытала мою.
— Скорая… Помогите! — испуганно хрипела я.
— Да свершится то, что предопределено в вечности! — зловещий шёпот опалил моё сознание, и веки накрыла тьма.
— Мы оставим тебе один год на приграничных землях, Элайза.
Глава 1. О дивный новый мир
«Она была самым прекрасным и наиболее ненавистным созданием этого мира. Была…»
Я мрачно усмехнулась, разглядывая верёвку, свисающую с потолка. Не знаю, кто именно её повесил, но он явно оставил мне неприятный намёк. Не то чтобы я собиралась этим воспользоваться, просто… Довольно сложно не впасть в отчаяние.
… А всё началось с любовного романа. Я читала его в перерывах на работе, не особо вникая в сюжет. Для меня он не сильно отличался от кучи подобных книг, но иллюстрации были красивыми, а сама история… Типичная сказка о Золушке в новой обёртке.
