Стерва. Соблазн
Глава 1
Небо над головой качалось, а лес казался особенно густым и диким. Он словно оживал в предрассветной мгле.
Или же его тревожило то, что гналось за мной.
Удо не собирался меня отпускать, а значит мне нужно было бежать как можно быстрее и как можно дальше.
Именно этим я, собственно, и занималась, — благо, небольшая походная сумка, висящая через плечо, была приготовлена заранее и почти не мешала.
Тщательно готовясь к побегу, я хорошо все рассчитала, но не учла одного — чертов герцог вернулся в замок на два дня раньше, чем должен был. Я слышала, как дворовые люди приветствовали его, когда перебиралась через стену, но что-либо менять и останавливаться было уже поздно.
Он, конечно же, заметил мое отсутствие сразу — умывшись с дороги, первым делом наведался в мою спальню, не считаясь с тем, который был час. Пришел и все понял — не зря он смотрел так пристально, собираясь в Столицу. Чувствовал, ждал от меня подвоха.
Не напрасно ждал, что же.
Останавливаясь под большой липой, чтобы немного отдышаться, я в очередной раз подумала о том, что выйти замуж за герцога Удо Керна, богатого феодала, черного колдуна и просто красавца, было ошибкой.
У рода Кернов была дурная слава, да и лично Удо кристально чистой репутацией похвастаться не мог — к тридцати годам он успел соблюсти траур по двум своим женам, а безродных девиц, таинственным образом исчезнувших после ночей, проведенных с ним, было и вовсе не счесть.
Почему я решила, что со мной все будет иначе?
Да потому что деваться мне было особенно некуда!
Выбирая между постелью молодого и красивого герцога и перспективой стать наложницей горбуна Морена, я, конечно же, отдала предпочтение первому.
Знала бы, насколько жестоким и деспотичным Удо окажется на деле, ни за что не послушала бы отца и осталась в девках.
Или, напротив, послушала бы его много раньше и вышла замуж до того, как мне стукнуло двадцать пять и выбор женихов порядком сузился.
Впрочем, сейчас ошибки прошлого уже не имели значения. Нужно было пересечь лес, выбраться на дорогу и убраться из его владений куда подальше. А там — здравствуй, вольная жизнь, новое имя и красивая история о моем раннем вдовстве для всех заинтересованных.
Главное — добраться.
Денег, прихваченных мною из дома мужа, хватит надолго, если не шиковать и жить с умом — Удо даже от этой суммы точно не обнищает, а я заслужила некоторую моральную компенсацию за год и три месяца жизни с ним.
Листва за моей спиной зашелестела, заставив меня вздрогнуть и замереть.
Лето в этих краях всегда было жарким, а ночной ветерок — теплым и ласковым, но сейчас лес тревожил не он.
Помимо того, что мой теперь уже бывший муж был тираном, не желающим ни прислушиваться к моему мнению, ни заботиться о моем удовольствии, он все же был еще и колдуном. Глупо было бы рассчитывать, что он отправит в погоню за строптивой супругой собак…
Лес дышал тяжело и натужно, молодые деревца и кусты гнулись не от ветра, но под властью той силы, что обшаривала каждый закуток, заглядывала под каждую ветку в поисках меня.
Сделав глубокий вдох, я оттолкнулась от широкого ствола липы и пошла дальше, стараясь ступать как можно тише и постепенно ускоряя шаг.
Силы нужно было экономить, они мне еще понадобятся, но мысль о том, что случится, если Удо меня догонит, гнала вперед.
Малую часть того, на что способен, он продемонстрировал мне вскоре после свадьбы, после того как я впервые посмела ему перечить. В тот день искали мальчишку из близлежащей деревни, он сбежал, ограбив сапожника, у которого учился. Когда посланные герцогом ветра настигли его, Удо заставил меня стоять рядом с собой и смотреть на то, как бедолагу придавливает к земле, как он кричит и корчится, медленно погибая в муках.
Себе я такой участи не желала, о нет! Именно поэтому приняла решение быть тихой и послушной женой и выжидать подходящего момента.
Отъезд Удо в Столицу на несколько дней был моим шансом, а когда мог бы представиться следующий — никому не дано было знать.
Будь у меня собственная сила, все стало бы проще, но, увы, мать умерла слишком рано и не успела ничего мне передать, а отец был простым человеком.
Вот и пришлось бегать ночью по лесу, спасаясь от того, кто обещал позаботиться обо мне.
В полутьме за спиной послышались шаги, и я обернулась, боясь увидеть позади знакомую фигуру мужа, но там был только лес.
Лес и что-то в нем…
Постепенно переходя на бег, я старалась смотреть одновременно перед собой и под ноги — если упаду и окажусь не способна идти дальше, план побега можно будет считать проваленным.
По моим расчетам идти оставалось еще пару часов, а там…
Чужое тяжелое дыхание померещилось за плечом, но вскинув голову, я обнаружила, что по-прежнему одна.
Сердце билось в груди загнанной птицей, и я прибавила скорость, благоразумно сочтя, что отдохну потом. Если выберусь из леса, все будет в порядке, на его границе власть Удо заканчивалась — об этом я успела узнать наверняка.
Тяжелые и быстрые шаги раздались совсем рядом, словно кто-то большой и мощный бежал вровень со мной за стеной деревьев.
«Не оглядывайся, Мира, не смотри туда. Он специально тебя пугает».
Увещевать себя можно было сколько угодно — страх нарастал, и не останавливаясь, я огляделась по сторонам.
Никого.
Кроме усиливающегося колючего и горячего ветра тут никого не было, а вот бежать нужно было побыстрее, если хочу…
Скрытая в высокой и густой траве ветка все-таки подвернулась под ногу, но от падения меня внезапно удержали чьи-то сильные руки. Обхватив за плечи, мужчина — а это определенно был мужчина! — увлек меня в сторону, скрываясь вместе со мной в тени деревьев.
Подавив желание закричать, я старалась только отдышаться и справиться с испугом, потому что это точно был не Удо — тот так бережно не держал никогда.
Тогда кто же, черт возьми, мог промышлять в этом⁈..
— Госпожа Мирабелла, что я вижу! С каких пор герцогини в одиночестве бегают по лесу по ночам?
Веселый и тихий шепот раздался у самого уха, и задохнувшись теперь уже от возмущения, я оттолкнула сомкнувшиеся на талии руки.
О, этого человека я знала, к сожалению, очень хорошо!
— Что ты себе позволяешь⁈ — я развернулась, забыв на мгновение и о смертоносном ветре за спиной, и о лесе, в котором и правда ориентировалась хуже, чем хотелось бы.
— Спасаю вашу жизнь, кажется, — он засмеялся, глядя прямо мне в лицо, весело и как будто снисходительно.
Бруно, местный лесник. Говорили, что во владениях герцога Керна он появился за несколько месяцев до нашей свадьбы, но ни он сам, ни его дом, ни его служба герцогу не принадлежали. Почему в таком случае Удо позволял ему жить в своих землях, ничего не требуя взамен, я никогда не спрашивала — так сильно мне не нравился этот человек.
Высокий, широкоплечий и светловолосый Бруно с его серыми глазами и нагловатой улыбкой слыл мечтой всех местных девиц. Однажды в замке мужа я слышала разговор двух служанок, одна из которых хвасталась другой ночью, проведенной с ним: «Ты себе не представляешь, он любил меня всю ночь, Тереза! Заканчивал, а потом начинал сначала. Он такой сильный! А какой нежный… Лучше сгореть от стыда, чем ему отказать. Это была лучшая ночь в моей жизни, клянусь тебе!».
Впечатления той девки ничего для меня не значили, но все равно осели в памяти, потому что объяснили многое. В те редкие разы, когда нам доводилось встречаться, Бруно имел наглость смотреть на меня так же, как смотрел на служанок и крестьянок, — пристально и задумчиво, так, что по шее сзади пробегал холодок. Так, словно примеривался, как именно он будет…
Вызывающе наглый тип.
И тем не менее, прямо сейчас он действительно спас если не мою жизнь, то гордость.
— Что ты здесь делаешь?
— Вышел посмотреть, не пробежит ли мимо напуганная и растрепанная герцогиня. Как видите, чутье меня не подвело, — он ответил так же весело, но теперь это веселье очевидно было показным.
