Ученица скверного мага
Глава 1
Наш мир умирал, и на его осколках Хэлвиг Крэйг обнимал меня так крепко, что я едва не задыхалась.
— Я еще могу все исправить, — сказал он, и я запрокинула голову, вглядываясь в непроницаемо темные глаза.
За окном выла скверна, стены дома трещали, защитный круг пал, и было очевидно — не исправить уже ничего.
— Послушай, Лета, — торопливо сказал Хэл. — Это опасно, и я не могу ничего гарантировать. Но, с другой стороны, какие у нас альтернативы?
Я не видела никаких. Это конец. По стене змеилась трещина, скверна сочилась в комнату узкими серыми лентами, пол под ногами дрожал, но Хэл повернул перстень на пальце, и мгновение остановилось. Я разглядела по ту сторону растущей расщелины чью-то зубастую пасть и поспешно отвела взгляд.
Хэлвиг Крэйг, хрономаг, скверноборец, мой… хозяин — последнее слово мне не давалось, несмотря на то, что я носила его клеймо, — отошел к рабочему столу, полистал записи и кивнул своим мыслям.
— Я могу отправить тебя в прошлое, — сказал он.
Я недоверчиво улыбнулась.
— Не факт, что получится, — признал Хэл, — Но ты портальщица, а я хрономаг. Мы объединим потоки.
— Ты ведь пытался, — напомнила я.
— Тебя я не отправлял никогда, — возразил он.
Потому что я была у него на цепи. Пусть и невидимой, но я ощущала ее всегда. Ни шагу в сторону без позволения господина.
Хэл показывал какие-то выкладки, схемы, магическое плетение и наслоение реальностей. Он откровенно говорил о том, что, может, и не получится. Я просто растворюсь в небытие.
Не самая страшная смерть. Если не соглашусь, то порождение скверны, скалящее зубы за стеной, ворвется сюда, когда время вновь потечет своим чередом, и разорвет меня на куски. Я кивнула, но Хэл и без моего согласия начал приготовление: нарисовал рунный круг на зеркале, нанес знаки, сверяясь со своим дневником.
— Нужен момент, когда я остановил время, для меня это вроде меток на карте, — пояснял он. — У нас будет семь лет, чтобы предотвратить падение домов и распространение скверны.
Семь лет? Сердце гулко стучало в груди, отмеряя секунды. Мне будет всего девятнадцать, я вернусь в академию. Тогда на моем запястье еще не сияла рабская метка, а мой дом, великая башня первого круга, был жив!
— Только не вздумай удирать от меня порталом, Лета, — предупредил Хэл, подходя ближе.
Он снял с моей шеи стальной ободок, изрисованный изнутри рунами, и небрежно бросил его на пол. А я глубоко вдохнула, ощущая, как потоки магии свободно растекаются по моему телу. Но бежать мне некуда. Дома нет, и нет такого места, куда бы не пришла скверна.
— Ты перенесешься на семь лет назад, — повторил Хэл. — В академию. Ты студентка второго курса, а я только начал преподавать. Помнишь, ты явилась ко мне в кабинет и станцевала какой-то дурацкий танец?
— Я проиграла в карты, — прошептала я.
— Я так и понял, — ухмыльнулся Хэл. — То, что надо. Мы наедине. Воспоминание яркое — у меня так точно. На тебе была форма академии, волосы распущены, на правой руке пальцы чуть-чуть в чернилах.
Он стал говорить быстрее, и я видела — почему. Время неумолимо сдвигалось: трещина расширилась еще на волосок, серые петли скверны протянулись к моим ногам, а пол едва ощутимо дрогнул.
— Расскажи мне все, — потребовал Хэл, подтолкнув меня к зеркалу, на котором разгорались руны. — Про сол Кхаров, убийства, падение великих домов…
— Ты мне не поверишь! — спохватилась я, цепляясь за его рукав.
— Поверю, если покажешь метку.
— Она останется? Погоди! То есть я перенесусь туда вся? Как есть?
И кто узнает во мне теперешней ту беззаботную Летицию? Куда я дену шрамы и на моем теле, и на душе? И что делать с девушкой, что живет в моем прошлом, в счастливом неведении о том, что ее ждет.
— Нет, перейдет только сознание, — заверил Хэл, но его голос звучал слишком твердо. — Иначе случится парадокс… По идее, более полная версия тебя вытеснит прежнюю. Но метка останется. Мы связаны. Это вне времени, Лета.
Он склонился и поцеловал меня в губы. Быстро, жарко, нетерпеливо. Перехватил запястье и потер большим пальцем метку, которая отозвалась легким покалыванием.
— Мой кабинет, вечер, музыка из шкатулки, — торопливо говорил Хэл, и я смотрела в его глаза — темно-серые, почти черные, цвета грозовой тучи. — Твоя юбка вьется вокруг колен, волосы разметались по плечам. Тебе весело и страшно. Помнишь?
Я помнила. Дурацкий вечер. Я проиграла в карты на желание, и Гленда отправила меня танцевать к новому преподавателю. Все были уверены, что я откажусь. Но я пошла.
— Выходит, ты тогда остановил время? — поняла я. — Зачем?
— Чтобы сохранить лицо, — пояснил Хэл и, развернув меня к рунному кругу, шлепнул пониже спины, подгоняя. — Расскажи мне все, Лета! — повторил он.
Тело стало вдруг невесомым, сияние ослепило. Но я, обернувшись, еще успела увидеть, как стена рушится, и скверна врывается в кабинет Хэлвига Крэйга, обвивая его тело жгутами. Он улыбнулся, а я едва не закричала. От жалости, страха и надежды…
Вспышка погасла, и я вновь увидела перед собой те же темные глаза. На миг подумала, что не вышло. А потом реальность расширилась, обрастая деталями: широкий письменный стол, заваленный бумагами, лаконичные белые стены, за окном — поздний вечер, первые звезды, пышная крона дерева и никакой скверны. А Хэл, сидящий за столом, выглядел куда моложе обычного: волосы иссиня-черные, седая прядь на виске исчезла, на лице легкий загар, будто он только вернулся из отпуска, и нет шрамов ни на щеке, ни на шее — тот ему оставила я.
И главное — он жив! У него получилось! И скверна, и умирающий мир остались в прошлом, то есть — будущем, которое теперь не наступит!
Хэл потер ладонями лицо, посмотрел на меня снова. А я поняла, что не могу пошевелиться. Мое сознание впитывало впечатления, занимало новое — старое — тело. А оно застыло в нелепой позе с задранной ногой и воздетыми к потолку руками.
— Что за… Какого… Летиция сол Лерман, ты совсем страх потеряла⁈
Из уст Хэлвига Крэйга, нового преподавателя кафедры скверноборства, выплеснулся поток ругательств.
Вздохнув еще раз, он вышел из-за стола, присел на край и сложил руки на груди, пристально меня рассматривая. Затем, оттолкнувшись, шагнул ближе и нахально меня облапил: провел руками по груди, бедрам, залез в карман юбки и вытащил хлопушку. Повертел ее в руках, проверяя на наличие магии. Нет там никаких заклинаний, просто дополнение к желанию, придуманное Глендой.
Вернув хлопушку в карман, Хэл задержался, рассматривая мое лицо. Легонько коснулся кончиками пальцев моего подбородка, расчесал светлые пряди, взвившиеся в воздухе.
Если первый обыск был ясен — Крэйг проверял, не несу ли я угрозу, то сейчас он прикасался ко мне просто так… Подушечка большого пальца невесомо погладила мои губы.
— Ты очень красивая, Летиция, — доверительно сообщил он. — Но какая же ты бестолочь…
На этой оскорбительной ноте Хэл вернулся за стол, принял прежнюю позу, повернул перстень, и время сдвинулось вновь. Мое тело по инерции закончило танцевальное па — я крутанулась, повела бедрами, тряхнула плечами, так что грудь колыхнулась под блузкой. Ах да, это был танец из ритуала плодородия. Еще пара движений, под музыку, что лилась из шкатулки, оставленной у двери, и я остановилась. Перевела дыхание — сердце так и грохотало.
Хэлвиг Крэйг смотрел на меня невозмутимо и холодно. Но теперь я знала, что ему пришлось взять паузу, чтобы сохранить хваленое самообладание.
Музыка закончилась, крышка шкатулки захлопнулась.
Хэлвиг поднял ладони и пару раз хлопнул. В прошлом я, помнится, поклонилась, сейчас же застыла столбом.
— Это все? — уточнил Хэл.
Я мельком глянула на запястье, где лепесток за лепестком расцветала метка его дома. Теперь я должна рассказать ему обо всем. О том, как погибли дома первого круга, как скверна хлынула в мир, как я стала той, кем была для него…
