Как организовать праздник для дракона и (не)влюбиться
Глава 1
«Иногда, чтобы растопить лёд вековой скорби,
достаточно одной случайной искры».
Лорд Дамиан
Говорят, моё лицо высечено из того же камня, что и стены родового замка. Холодное, неподвижное. Жители пригорода шарахаются от моей тени, шепчутся за спиной, гадая, какая такая вселенская скорбь заморозила взгляд Лорда Дамиана. Им проще верить в проклятия, чем понять простую истину: я просто забыл, как это делается. Как уголки губ ползут вверх не в саркастической ухмылке, а от простой, беспричинной радости.
Мои руки, привыкшие с хирургической точностью извлекать редчайшие артефакты из руин королевства Аркадены, теперь бессильно сжимали хрупкий стеклянный шар.
В углу огромной гостиной жалко покосилась ёлка. Гирлянды мигнули и погасли, погрузив комнату в полумрак. Я чертыхнулся про себя и потянулся, чтобы поправить ветку, но шар выскользнул из пальцев. Звон разбитого стекла в тишине вызвал головную боль.
— Не надо, пап.
Я обернулся. Александр сидел на пушистом ковре, обняв колени. Ему всего шесть, но в его глазах уже поселилась та же вековая усталость, что и у меня. Он не испугался звука, даже не вздрогнул. Просто смотрел на осколки с пугающим спокойствием.
— Мы попробуем ещё раз, Алекс, — я попытался придать голосу бодрости, но он прозвучал сухо и ломко. — Найдём заклинание для лампочек...
— Драконы не прилетят в тёмный дом, — тихо сказал сын, уткнувшись носом в коленки. — И мама бы не прилетела.
У меня перехватило дыхание. Он редко говорил о ней. Лилиана ушла шесть лет назад, в ту самую ночь, когда подарила мне сына. Её жизнь стала ценой за его первый вдох. Александр знал её только по портретам в галерее, но я видел её каждый день — в его разрезе глаз, в упрямом повороте головы.
— Алекс... — я опустился рядом с ним на ковёр, не зная, куда деть свои большие, неловкие руки.
— Айна говорила, что в Первоночье желания сбываются, если их очень громко загадать, — прошептал он, не поднимая головы. — Но я кричу тихо. Наверное, поэтому никто не слышит.
Острая вина кольнула под рёбра. Ещё год назад этот дом дышал иначе, пока с нами была Айна. Наша няня. Она умела превращать хаос в симфонию. С ней варенье из первоночных лучиков сияло янтарём, а фейерверки писали в небе имя моего сына. Но жизнь Айны сделала крутой вираж: любовь, замужество, свой ребёнок... Я отпустил её, но вместе с ней из замка ушла душа.
Злость на самого себя закипала внутри горячей волной. Я — потомок драконов, владелец редчайших сокровищ, — не мог подарить собственному сыну ничего, кроме холода и памяти о потерях.
Хватит. Я резко поднялся, отряхивая брюки. Если я не могу сотворить чудо сам, я его из-под земли достану, куплю, украду — всё что угодно. Я решил взять быка за рога.
В ту же ночь мои люди отправились в столицу с чётким приказом: найти лучшую устроительницу праздников во всей Аркадене и доставить её сюда. Согласна она или нет — меня не волновало.
Прошёл ровно день.
Я стоял в холле, наслаждаясь идеальной тишиной и просматривая отчёты. И тут грянул гром.
Точнее, это парадные двери замка, весившие полтонны каждая, с грохотом распахнулись, ударившись о каменные стены так, что с люстры посыпалась пыль. Вместе с морозным ветром и снопом снежинок внутрь влетел... пёстрый ком.
Это была девушка. Или стихийное бедствие в нелепом ярко-рыжем шарфе, который волочился за ней по полу. Она не вошла — она ворвалась, стряхивая снег прямо на идеально начищенный паркет.
— Ох, святые драконы, ну и холодина у вас! — её голос звенел, как расстроенный колокольчик, эхом отлетая от сводов. — А лестница-то! Пока поднимешься — состариться можно!
Я застыл, чувствуя, как дёргается веко. Мой дом. Моя тишина. Мой паркет.
— Вы кто такая? — ледяным тоном процедил я, делая шаг вперёд и блокируя ей проход. — И кто вас учил так врываться в чужие владения?
Она замерла, наконец-то заметив меня. На секунду. Потом её зелёные глаза расширились, но не от страха, а от какого-то возмутительного веселья. Она смерила меня взглядом с головы до ног, будто я был не хозяином замка, а манекеном в витрине.
— А вы, я так полагаю, местная достопримечательность? Лорд «Каменное лицо»? — она бесцеремонно стянула варежку и ткнула пальцем в мою сторону. — Ну, в агентстве не врали. Вы действительно выглядите так, будто проглотили лимон вместе с кожурой. Где ребёнок? Надеюсь, он повеселее отца, иначе нам придётся очень туго.
— Вон, — тихо, но угрожающе произнёс я, чувствуя, как внутри закипает ярость.
— Ага, сейчас, разбежалась, — фыркнула она, перешагивая через лужу талого снега, что с неё же и натекла. — У меня контракт. И судя по тому, что я вижу... — она обвела рукой мой мрачный холл, — ...работы тут непочатый край. Так что уберите своё кислое лицо с прохода, Лорд. Мы начинаем веселиться.
Глава 2
Элиза
— Ты точно готова ехать, дорогая? — голос мамы дрогнул, когда я застёгивала пряжку на дорожной сумке.
Я оторвалась от сборов. Мама стояла в дверях, скрестив руки на груди — привычная поза, за которой она прятала тревогу. В комнате пахло сушёной лавандой и моим неминуемым отъездом.
— Мам, я должна, — я подошла и крепко обняла её, вдыхая родной запах дома. — Это не просто заказ. Если не поеду — меня уволят. И как мы тогда продержимся?
— У меня дурное предчувствие, Элиза. Этот замок, этот дракон… Говорят, там даже тени холодные.
— Глупости, — я отстранилась и улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка вышла уверенной. — Ты же знаешь, я и в подземелье праздник устрою. А Лорд Дамиан… ну, подумаешь, суровый мужчина. Растопим!
На улице меня уже ждал Эфирис. Мой верный друг переступал копытами, выдыхая облачка пара. Его белоснежная шкура сияла даже в пасмурный день, а на спине красовалась меховая попона — я сшила её сама, чтобы он не мёрз в долгих поездках. Вот как сегодня.
Я погладила его по тёплой шее, вспоминая тот день, когда нашла его жеребёнком, запутавшимся в корнях старого дуба. Мы оба тогда были одиноки и напуганы. Теперь мы — команда.
— Ну что, приятель? — я легко вскочила в седло. — Покажем этому дракону, что такое настоящее веселье?
Эфирис фыркнул, соглашаясь, и мы тронулись.
Поначалу дорога радовала глаз: заснеженные ели искрились на солнце, а морозный воздух бодрил. Но чем ближе мы подъезжали к землям Северных, тем бледнее становилось светило. Краски словно вымывали из мира: золотая хвоя сменилась голыми чёрными ветками, похожими на скрюченные пальцы, а весёлый хруст снега превратился в глухой, тревожный скрип.
Казалось бы, рукой подать от Эсфиры, а такой разительный контраст! В городе мастеров чего только не увидишь — ледовых дел умельцы вырезали сказочные скульптуры прямо на улицах, травники развешивали пахучие связки зимних трав, кузнецы выковывали искусные подковы с узорами от мороза. Весь город сверкал гирляндами из цветного стекла — готовился к празднику.
Но чем ближе мы подъезжали к жилищу дракона, тем тоскливее становилось вокруг. Жители пригорода даже заборы ставили повыше со стороны замка, будто пытались отгородиться от самой тени, падающей с его башен.
Небо налилось свинцовой тяжестью. Эфирис прядал ушами и косился по сторонам — ему здесь не нравилось. Мне, признаться, тоже. Но я лишь крепче сжимала поводья. Если тут всё так мрачно снаружи, представляю, что творится внутри.
К тому моменту, как мы добрались до ворот, я продрогла до костей. Замок нависал над нами каменной глыбой.
— Жди здесь, хороший мой, — стуча зубами, шепнула я Эфирису. — Сейчас я договорюсь о тёплой конюшне для тебя и вернусь.
Я решительно направилась к входу. Двери были гигантскими, словно для великанов. Я навалилась всем телом, но створки неожиданно легко распахнулись. Я буквально влетела внутрь вместе с вихрем снега. Шарф, как назло, зацепился за каблук.
