Стоило ему переступить порог оранжереи и окутать всех властной аурой, как народ синхронно повернул головы, будто по команде. Вздохи, перешёптывания, блестящие глаза...
Я всеобщего ликования не разделяла. Прекрасно знаю, какой он внутри. Испорченная конфета в блестящем фантике.
Словно почувствовав мой взгляд, Риан резко оборачивается.
Смоляные брови взмывают вверх, на его красивой физиономии проступает неподдельное удивление. Замедляется он лишь на секунду, а потом идёт прямиком ко мне. Лёгкий кивок остальным: мол, разбирайтесь сами.
А мне показалось, будто стены оранжереи придвинулись ближе.
– Решила облик сменить? – нахально спрашивает, кивая на мои волосы.
Ни приветствия, ни намёка на вежливость.
С трудом сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза.
– А босая почему? – переводит взгляд вниз.
Мне становится дико неловко. Я кладу одну ступню на другую, чувствуя, как от его пристального взгляда бросает в жар.
– Неужели жизнь покатилась в бездну, Ари? – насмешливо добавляет, наклонив голову вправо. – Стоит женишку бросить у алтаря, так всё, из сильных и независимых моментально превращаемся в уличных бродяжек.
Моё терпение лопается. Хотела быть вежливой и учтивой, не, видимо, не сегодня. Что ж...
– Не твоё собачье дело, Риан! – прорычала я.
– Какая экспрессия... – хрипло протягивает, делая шаг ближе. – Не страшно так разговаривать с будущим императором? Я ведь могу сделать твою жизнь невыносимой. Хотя... – он усмехнулся, вновь посмотрев на мои ноги, – ты, кажется, прекрасно справляешься и без моей помощи.
Меня затрясло от ярости, но я нахожу в себе силы спокойно выдавить:
– Иди куда шёл. Не хочу с тобой разговаривать.
– Ах, не хочешь? А я хочу. Нет, жажду.
И прежде чем я успеваю возразить, Риан резко оборачивается к ведущему и громко заявляет:
– Аривия Ноланд первый этап прошла. Засчитайте.
Глава 10
– Ты что творишь? – потрясённо шепчу, поймав завистливый взгляд одного из конкурсантов.
– Пошли.
Меня бесцеремонно схватили за локоть и поволокли в сторону дверей.
– Ты... я... – от возмущения давлюсь воздухом. – Отпусти! – рычу, пытаясь отлепить его пальцы. – Совсем ополоумел?
– Повежливее, Ари, – цедит, больнее впиваясь пальцами в руку. – Моё терпение не безгранично.
– Не сокращай моё имя, ты, наглое животное! – со всей силы упираюсь ногами в мраморный пол.
– Животное? – Риан останавливается. – Что-то новенькое.
Вздыхаю, вдруг вспомнив всё, что мне довелось испытать из-за него. Риан мой кровный враг с детства, но тогда его проделки были безобидные по сравнению с тем, что он вытворял со мной в академии.
– Отпусти меня! Или я закричу.
– Кричи, – усмехнулся, обнажая идеально ровные, белые зубы. – Могу даже громкоговоритель выдать. Хочешь?
– Что тебе от меня надо? – мой голос звенит от ярости. Свободной рукой провожу по лицу в жалкой попытке взять себя в руки.
– Дело есть.
– Какое?
– Важное.
– Риан...
– Ари.
Сцепив зубы, на несколько секунд прикрываю глаза. Этого наглеца не переспорить, проходила, знаю.
Продолжая тащить меня, словно козу на поводке, принц начинает спускаться по ступенькам.
Я делаю пару шагов, наступаю на что-то колючее и, зашипев, теряю равновесие. В следующее мгновение меня подхватывают за талию, не давая грохнуться вниз.
– Я и забыл, что ты ходячая катастрофа, – со вздохом говорит враг, поудобнее перехватывая за талию.
В нос тут же бьёт его запах – терпкий, с нотками хвои и чего-то пряного, до обидного приятный.
– Отпусти, – бурчу, дёргаясь и пытаясь коснуться ногой земли. – Я сама справлюсь.
Я готова лопнуть от злости. Хватаюсь за его пальцы и отчаянно пытаюсь их отцепить, но его хватка становится ещё крепче.
– Бесполезно, Ари, – яростно шепчет у самого уха, от чего внутри всё холодеет. – И потом, мы уже пришли.
С этими словами Риан толкает плечом тяжёлую дверь и заносит меня внутрь.
Я дёргаюсь, пытаясь вырваться, но вдруг замечаю стены, увитые... чёрной плесенью, и застываю, забыв о сопротивлении.
Принц ставит меня на пол, и холод каменного пола обжигает босые ступни. Я морщусь, но даже это ощущение меркнет перед зрелищем.
– Знаешь, что это? – Риан облокачивается на стол, скользя по мне внимательным взглядом.
– Трогать нельзя, – сиплю, – можно получить ожог. И долго находиться рядом тоже нельзя. Пары ядовиты... – я осеклась. – Чёрт. Здесь что, тёмные ритуалы проводили?
Риан молчит, продолжая пристально смотреть.
– Плесень появляется, когда пар от зелья смешивается с тёмной энергией, – торопливо говорю, вспомнив учебник по ритуалам за четвёртый курс. – И разрастается быстро. Очень быстро. Максимум трое суток, и весь дворец затянет.
– Сможешь убрать? – лениво осведомляется принц, будто мы говорим о погоде.
– Пусть императорские зельевары убирают, – протягиваю, прищурившись. – Это ведь их работа.
– Один у целителей: натрогался в процессе «убирания» и получил ожог. Другой в отрубе и тоже у целителей.
Поднимаю на него потрясённый взгляд.
– А что, кроме них больше никого нет?
Риан замешкался.
– Ну... мы держим это втайне.
– А мне тогда зачем говоришь?
– Ты ведь дочь Ноланда. А с учётом, что благодаря его стараниям возникла плесень, ты болтать не станешь.
– Этой плесени от силы сутки, – отрицательно качаю головой. – А мой папа... он... – в носу защипало.
Хочу сказать, что он умер, но слова застревают в горле.
– Знаю. Но плесень расползлась из подвала, в котором, как выяснилось, были банки с её образцами. Возможно, кто-то намеренно выпустил эту заразу. Разбираемся.
Я закусила губу, вновь посмотрев на стены, увитые ядом.
Чёрные кляксы шевелятся, напоминая змей, крутящихся в гнезде. Вид пугающий.
