Он просиял.
– А у меня для тебе ещё задание есть, – добавил я. – Нужны детали для телег. Оси, втулки, рессоры. Для начала – телег на пять. Потом, может, больше.
Арсений радостно потёр ладони. Вот же человек – сколько работы ни давай, ему всегда в радость.
– Сделаю, ваша милость. Металла хватит!
– Вот и хорошо. Работай.
Я оставил его и пошёл в мастерскую.
* * *
Следующие два дня прошли в упорной работе.
Все были при деле. В деревне копали яму, мастерили телеги, таскали камни, рубили лес для новых построек. В имении кузнец ковал детали, гвардейцы тренировались, слуги суетились по хозяйству.
А я создавал артефакт.
Первый полноценный артефакт в этом мире.
Точнее – артефактную машину.
Основой послужила старая коляска. Небольшая повозка на двух колёсах, которая пылилась в сарае. Я укрепил её корпус, обшил металлическими пластинами изнутри и снаружи. Потом начал зачаровывать.
Работа заняла почти сутки без перерыва.
Когда закончил с рунами, приступил к механизму. Сбоку коляски приделал специальную конструкцию. Выглядело это странно, и назначение было непонятно никому, кроме меня.
Наконец, установил камни. Десять крупных кристаллов, соединённых в единую сеть. Сердце машины.
Готово.
Я сел на коня и позвал Катарину.
– Поедешь со мной.
– Куда? – осторожно спросила ведьма, глядя на переделанную коляску с непонятной штукой сбоку.
– В деревню. Мне нужно, чтобы ты была рядом. Садись на лошадь.
Она снова покосилась на странную конструкцию с подозрением.
– А это что вообще такое?
– Увидишь, – улыбнулся я.
Яма в деревне была готова.
Небольшая, как раз по размеру коляски. С пологим съездом и укреплёнными стенками, как я заказывал. Вокруг уже собрались любопытные селяне.
Я загнал коляску в яму. Спустился вниз, проверил установку.
Всё на месте.
– Несите булыжники! – крикнул я. – Все какие есть – тащите сюда!
Селяне переглянулись, но послушались. Начали таскать булыжники из кучи, что лежала неподалёку. Кидали в коляску сверху.
Когда набралось достаточно, я активировал машину.
Руны вспыхнули. Кристаллы засветились. Механизм загудел.
И началась магия.
Камни в коляске начали плавиться. Просто так – без огня, без жара. Магия разрушала их структуру, превращая в единую массу.
Расплавленная порода потекла в желоб. Там её подхватили заклинания‑прессы. Сжали, сформировали, охладили.
И из штуки сбоку вышел блок.
Ровный, гладкий, идеальной формы. Серый камень, спрессованный магией. Килограмм тридцать весом, не больше.
За ним – второй. Третий. Четвёртый.
Селяне ахнули.
– Это… это как? – пробормотал кто‑то.
– Магия, – сказал Степан благоговейно. – Настоящая магия.
Они смотрели на меня как на небожителя. Как на существо из другого мира.
Ну, технически, так оно и есть.
– Вот, – сказал я спокойно. – Нам же нужно много камня? Вот из этого сможем построить хорошие дома. Так что давайте, активно таскайте породу из шахты. Пока машина работает.
– А долго она будет работать? – спросил Степан.
– День‑другой. Может, чуть больше. Потом камни в моторе разрядятся.
– И что тогда?
– Тогда придётся заряжать заново. Или делать новую машину, – пожал плечами я.
Селяне закивали и бросились таскать камни с удвоенной энергией – теперь они понимали, зачем это нужно.
Я отошёл в сторону и посмотрел на работающую машину.
Маленький шаг к успеху.
Тренированные люди – это хорошо. Хитиновые доспехи – здорово. Зачарованные болты – ещё лучше.
Но если ночью нападут такие рыцари, как те, в чёрном, – частокол нам не поможет. И болтов на всех не хватит.
Нужны крепкие стены. Крепкие жилища. Хотя бы для того, чтобы люди могли укрыться, пока я с армией не прибуду.
Оставил Катарину следить за камневаркой – так селяне окрестили машину – и пошёл к травнику.
Тихон сидел на крыльце своего дома и что‑то толок в ступке. Сморчок дремал на подоконнике.
– Ваша милость! – травник поднялся мне навстречу. – Рад видеть!
– Угу, – проснулся Сморчок.
– Взаимно. Есть особый заказ, – сказал я.
– Слушаю.
Я объяснил, что мне нужно. Подробно, с деталями. Глаза у Тихона полезли на лоб.
– Ваша милость… Это же… Это очень сложно сделать!
– Справишься?
– Я‑то, пожалуй, справлюсь, – он покачал головой. – Но вы представляете, какие могут быть последствия?
– Представляю.
– Это же… Люди от такого с ума сходят! Или умирают!
– Я знаю. Делай.
Тихон помолчал. Потом вздохнул.
– Как скажете, ваша милость. К завтрашнему утру будет готово.
– Спасибо. Сморчок, следи за ним.
– Угу, – ответила сплюшка.
Я развернулся и направился обратно в имение.
Ильдара я нашёл на тренировочном полигоне. Он гонял молодых гвардейцев – те бегали с мешками песка на плечах и явно страдали.
– Можно тебя на минуту?
Ильдар кивнул, передал командование сержанту и подошёл.
– Слушаю, ваша милость.
– Мне нужно, чтобы ты ужесточил тренировки. Прямо до максимума. Хочу, чтобы наша гвардия стала сильнее в минимальный срок. Сможешь?
Ильдар задумался. Помолчал.
– Смогу, – сказал он, наконец. – Но они не выдержат.
– Хорошо, что ты выдержишь.
Он посмотрел на меня. Долго, внимательно.
– Я выдержу, – сказал он тихо.
– Да ладно, всё я понимаю, – я усмехнулся. – Хорошие были эти эликсиры, которые ты пил?
Ильдар замер. Потом медленно кивнул.
– Вы заметили.
– У тебя в ауре следы алхимии. Давние, но они остались.
– На вкус – гадость полнейшая, – он криво улыбнулся. – Но эффективные.
– Можешь подробнее рассказать?
– Не могу. Мы давали клятвы. Никому ничего не рассказывать.
Я кивнул. Понятно. Какой‑то закрытый орден или элитное подразделение. Такие всегда берут клятвы с бойцов.
– Ладно. Нагрузку давай ребятам по полной. Завтра утром у нас будут подобные зелья. Не такие эффективные, но помогут.
Ильдар удивлённо поднял брови.
– Вы можете такое достать?
– Могу. А теперь – мне пора. Еду в шахту.
– Опять работать?
– Опять. Камни нужны. Много камней.
Я пошёл к конюшне, где стоял Громила.
По дороге думал об Ильдаре.
Старик в его возрасте не может так круто сражаться и иметь столько сил. Не устаёт почти, спит мало. Явно пил укрепляющие эликсиры – и не один год.
В прошлой жизни я часто видел военных после такого. Психика рушится от постоянного применения. Сначала бессонница, потом – крыша едет. Многие заканчивали в лечебницах для душевнобольных.
Но Ильдар держится. Психически крепкий мужик. А вот тело уже подводит – возраст всё‑таки.
Ничего. Я уже сделал для него укрепляющий амулет. Потом улучшу. И всем остальным бойцам сделаю специальные артефакты – чтобы нейтрализовать вред от зелий.
Но для этого нужны камни.
Много камней.
Добрался до шахты к вечеру.
Шахтёры как раз заканчивали смену. Увидели меня – заулыбались.
– Ваша милость! Опять к нам?
– Опять. Давайте кирку.
Василий принёс инструмент. Я взял его, покрутил в руках. Хорошая кирка, острая.
– Я тут поработаю несколько дней, – сказал я. – Может, неделю. Камни нужны.
– Понял, ваша милость. Мы вам нишу обустроим, как в прошлый раз.
– Спасибо.
Я спустился в шахту.
Темнота, запах земли и камня. Привычная обстановка. Почти как дома.
Нашёл свою нишу – ту, где работал в прошлый раз. Поставил посох‑фонарь, разложил инструменты.
И начал долбить.
Зря потратил много времени на те браслеты и щит. Они, конечно, полезные – показывают, что там с моими людьми. Но получились слишком кустарными. Временное решение.
Нужно что‑то другое. Сразу мощное и настоящее. Полноценная система защиты, как была у меня в башне.
