Наконец она сказала:
– Я не люблю хвалить кого попало.
– Разумная позиция.
– Но если речь о Сун Вуконге… – она сделала паузу, и в её голосе появилось узнавание, не прямое, но достаточное. – О человеке, который помог мне в городе Тысячи Лун, тогда я не против.
Вот теперь толпа притихла уже иначе.
Город Тысячи Лун.
Помог.
Ся Лин из Пламени Феникса знала Сун Вуконга.
И, судя по тону, не ненавидела.
Прекрасно.
Иногда хороший слух нужно не придумывать, а всего лишь дать ему правильную площадку.
– Говорите, – сказал я.
Ся Лин выпрямилась.
– Сун Вуконг странный человек, – произнесла она достаточно громко. – Наглый, любит говорить так, будто всё вокруг – часть его шутки. Но он не подлец. Он помог мне, когда мог пройти мимо. И не стал пользоваться слабостью моего деда, хотя мог. Если он действительно стоит за этим аукционом, значит, у тех, кто покупает жетоны, есть шанс получить их честно.
В толпе стало тихо.
Я едва не хмыкнул.
Какая трогательная похвала. Почти хочется вышить на знамени.
И всё же она сработала лучше любого сладкого вранья. Люди не доверяют чистым хвалебным речам. Слишком гладкие слова скользят по ушам и падают в грязь. А вот похвала с шипами выглядит честной. Если человек сначала называет кого‑то неприятным, а потом всё равно признаёт его полезным, значит, возможно, говорит правду.
Я кивнул.
– Старший Брат Сун Вуконг услышал бы это с удовлетворением. Пять тысяч двести минус десять процентов. Четыре тысячи шестьсот восемьдесят Камней Духа.
– Я заплачу пять тысяч, – сказала Ся Лин.
– Нет.
Она удивилась.
– Почему?
– Потому что правило есть правило. Если я обещал скидку, значит, скидка будет.
Я протянул руку.
Ся Лин несколько мгновений смотрела на меня, потом достала мешочек, отсчитала нужную сумму и передала.
Я проверил.
Потом бросил ей жетон.
– Активируйте сразу.
Она поймала его.
– Благодарю.
– Благодарите Старшего Брата Сун Вуконга.
Ся Лин посмотрела на меня.
Возможно, в этот момент что‑то заметила. Не лицо. Не голос. Что‑то в интонации. В наглости. В том, как я чуть повернул голову.
Но ничего не сказала.
– Благодарю Старшего Брата Сун Вуконга, – произнесла она.
Свет переноса обвил её тело.
Несколько человек вокруг явно завидовали. Один даже шагнул вперёд, но тут же остановился, поймав на себе взгляды остальных. Ся Лин исчезла спокойно, без единой атаки.
И вот тогда в моей голове родилась ещё более ужасная мысль.
Прекрасная.
Ужасная.
Прибыльная.
Я посмотрел на толпу.
– Раз уж я ввёл такую акцию, – сказал я, – То Старший Брат Сун Вуконг будет недоволен, если я буду несправедлив. Так что акция продолжается на всех покупателях.
Люди замерли.
– Любой покупатель, который перед получением жетона воздаст почести Старшему Брату Сун Вуконгу, получает десятипроцентную скидку. И мы никого не заставляем. Если хотите отказаться – пожалуйста, но тогда и скидки не будет.
На мгновение все будто забыли, что вокруг идёт смертельное испытание.
Потом толпа взорвалась голосами.
– Правда?
– Всем?
– И мне тоже?
– А если я уже сделал ставку?
– Какие именно почести?
Они очень воодушевились. Не понимая, что это обычная ловушка. Если о скидке знать заранее, то люди будут ее учитывать, когда сделают ставку.
Те, кто мог поставить только пять тысяч, поставят на пятьсот камней духа больше. Просто потому, что будут знать – платить им придется только пять тысяч.
Так что, камни духа я не теряю. Но при этом Сун Вуконг будет выглядеть как добродетель.
Я поднял ладонь, призывая к тишине.
– Старший Брат Сун Вуконг не мелочный человек. Ему не нужны красивые стихи. Достаточно искреннего признания его мудрости, щедрости и великодушия.
На самом деле Старшему Брату Сун Вуконгу было глубоко всё равно.
Потому что Старшего Брата Сун Вуконга не существовало.
Но окружающим об этом знать было необязательно.
Следующий жетон купил ученик одиннадцатого уровня из малого клана. Он сначала мялся, потом, краснея от неловкости, произнёс:
– Благодарю Старшего Брата Сун Вуконга за то, что он дал слабым ученикам шанс войти в Мир Меча.
– Неплохо, – сказал я. – Скидка принята.
После него очередь пошла быстрее.
– Старший Брат Сун Вуконг благороден!
– Старший Брат Сун Вуконг справедлив!
– Старший Брат Сун Вуконг не забывает низших учеников!
– Старший Брат Сун Вуконг разрушил подлый план пяти сект!
– Старший Брат Сун Вуконг великодушен и мудр!
Последнее сказал парень с таким лицом, будто его внутри выворачивало от стыда.
Я всё равно дал скидку.
Нельзя требовать от людей идеальной актёрской игры, когда они платят живыми Камнями Духа.
Особенно забавно стало, когда к аукциону начали подходить ученики секты Души Зверя.
К тому времени давление на пять великих сект уже почти закончилось. Не потому, что люди вдруг простили их подлый план. Нет. Просто жетонов осталось меньше, силы у всех истощились, а праведный гнев, как и любая техника, требует подпитки. Когда человек сутки дерётся, убегает, ищет шанс и получает по голове чужими артефактами, желание мстить постепенно уступает желанию выжить.
Первым из Души Зверя подошёл ученик на одиннадцатом уровне. Без питомца рядом. Видимо, зверь либо погиб, либо был отправлен лечиться, либо сам решил, что хозяин слишком опасно ведёт дела.
Он хотел купить жетон за три тысячи Камней Духа и две пилюли звериной крови.
– Скидка? – спросил я.
Его лицо дёрнулось.
– Нет.
– Тогда полная цена.
Он сжал зубы.
– Полная.
Я пожал плечами.
– Как хотите. Следующий.
Он побледнел.
– Что?
– Вы отказались от условий акции. Ваше право. Но у меня нет обязанности продавать по скидке жетон человеку, который не уважает Старшего Брата Сун Вуконга.
Толпа оживилась.
Ученики вокруг начали смотреть на него с раздражением. Очень интересно: ещё час назад они бы сочли такую сцену унизительной. Теперь же каждый думал: если этот упрямый звериный идиот задержит аукцион, мой шанс уменьшится.
– Говори уже! – крикнул кто‑то.
– Да что тебе стоит?
– Все говорили!
– Ты думаешь, твоя гордость дороже Мира Меча?
Они сами были готовы пойти на это. И им не нравилась идея, что другие ученики на это не пойдут. Потому что это делало бы их более жалкими и менее гордыми, чем отказавшиеся.
Ученик Души Зверя выглядел так, будто его заставляют глотать битое стекло.
– Благодарю… Старшего Брата Сун Вуконга.
Я покачал головой.
– Неискренне.
Кто‑то в толпе рассмеялся.
Ученик Души Зверя дрожал от ярости.
– Благодарю Старшего Брата Сун Вуконга за… шанс.
– Скучно.
– Ты издеваешься⁈
Я чуть наклонил голову.
– Вы можете уйти.
Он закрыл глаза.
Несколько вдохов молчал.
Потом выкрикнул так громко, что даже птицы в ближайших деревьях сорвались с веток:
– Благодарю Старшего Брата Сун Вуконга за великодушие! Он благороден, справедлив и дал мне шанс войти в Мир Меча!
Толпа одобрительно загудела.
Я кивнул.
– Вот теперь хорошо. Скидка принята.
Он взял жетон так, будто хотел раздавить его вместе со мной, но активировал без лишних слов. Никто не помешал ему перенестись.
Следующих учеников Души Зверя я заставлял кричать по два раза.
Одного – три.
Не из жестокости.
Точнее, не только из неё.
Просто некоторые вещи требуют закрепления.
Сун Вуконг.
Сун Вуконг.
Сун Вуконг.
Когда имя повторяют испуганные люди, оно становится слухом.
Когда имя повторяют благодарные люди, оно становится легендой.
Когда имя повторяют люди, которые ненавидят его всем сердцем, но вынуждены благодарить за шанс, оно становится чем‑то ещё более стойким.
