— Конечно, если ты откажешься… Никто не будет тебя пытать. Но поверь, одиночка в нашем мире — это не героизм. Это медленный, мучительный самообман.
Я вглядываюсь в его глаза. Они спокойны. Чужды. Без сомнения.
Выбор, как обычно, иллюзорен. Но игра всё ещё продолжается.
Я не торопился с ответом. Даже дыхание держал под контролем. Спокойствие — это всё, что у меня сейчас было.
— Прежде чем принимать какое-либо решение, — проговорил я, чуть склонив голову, — хотелось бы знать, в чём именно заключается ваше предложение?
Он усмехнулся, словно ожидал вопрос. Затем встал, подошёл к широкому окну, за которым простирались серые пики скал и пустыня до горизонта.
— Некоторые порталы, — начал он медленно, — имеют ограничения. Не на вход, а на само допущение по уровню развития. Абсолют запрещает доступ существам выше определённого предела: скажем, выше наполнения средоточий или стадии формирования ядра. Официально — из соображений баланса. Неофициально — потому что там есть ценности, которые нельзя доверить слишком сильным. Или, скажем иначе… неугодным.
Он обернулся и взглянул мне прямо в глаза:
— Ты идеально подходишь для самых «низкоуровневых» порталов. Незарегистрирован. Без фиксации развития. Обладаешь редкой устойчивостью к давлению среды и умеешь думать. Слишком редкое сочетание. Поэтому и предложение.
— И что именно я должен делать в этих порталах?
— Искать ключи, — ответил он, проходя мимо меня и снова садясь в кресло. — Специальные артефакты. Они открывают доступ к подземельям. Настоящим. Где спрятаны фрагменты силы, о которых большинство даже не подозревает. Как, например, доспехи.
Я вздохнул — выдавленно. И всё же спросил:
— Значит, доспех Посланника Бога войны… это из тех подземелий?
Он кивнул, прищурившись:
— Где ты его достал? Целиком? В одиночку?
Я пожал плечами:
— Повезло. Нашёл по частям. Разное время, разные места. Сложилось.
Его глаза блеснули живым интересом, и голос стал мягче:
— Это уже делает тебя особенным. Большинство даже одну часть не способны удержать. У тебя весь комплект. Ты даже не представляешь, насколько это редкость.
Он откинулся в кресле:
— Так вот, Игорь. Эти порталы открываются редко. Точнее доступ к ним не постоянный. Но когда открываются — ты должен быть готов. Мы дадим координаты. Поддержку не обещаю, но и мешать не станем. Всё, что добудешь — твое… кроме ключей.
— Ключей?
Он кивнул:
— Они — пропуск в настоящее. В подземелья, где уже нет ограничений. Где даже доспехи — не предел. И да… там ты уже не будешь один. Мы тоже играем.
Я откинулся на спинку стула. Внутри всё бурлило, но снаружи — абсолютное спокойствие.
— А если я откажусь?
Он улыбнулся, как в начале.
— Тогда ты будешь наблюдать, как всё это исчезает. Постепенно. По кусочкам. Как исчезают твои возможности, союзники, города, даже сама Земля. Не потому что мы злые. Просто… ты слишком многое увидел. А мы слишком многое теряли из-за тех, кто не вписался в систему.
Он выпрямился:
— И это не угроза. Это реальность. Выбор за тобой, Игорь.
Я всё ещё молчал. В голове — тысячи мыслей. Но вслух я сказал только одно:
— Пожалуй, мне нужно подумать.
Я протянул руку, и передо мной, словно из воздуха, появилась полупрозрачная плита с символами Абсолюта. Хозяин города, всё с той же тёплой улыбкой, указал пальцем на нижнюю строку.
— Подпиши, — сказал он. — Этот контракт зарегистрирован в системе. Мы оба получим копии. Всё, что требуется — соблюдать указанные условия.
Я медленно прочитал договор. Слова на экране словно оживали, и я чувствовал, что каждый из пунктов встроен в саму ткань мира. Никаких обманов, ловушек или двусмысленностей. Просто соглашение о сотрудничестве. Я добровольно принимаю задания от Синдиката, связанные с исследованием порталов низкого допуска, получаю часть награды, доступ к информации и ограниченному хранилищу. За Синдикатом остаётся право контролировать цели операций и направления экспедиций. Разрыв контракта возможен, но не без последствий — снижение доверия, потеря привилегий, возможное преследование.
Строго, но честно.
Я кивнул и провёл пальцем по плите. Холодок пробежал по коже, как будто что-то внутри зафиксировалось. Абсолют подтвердил:
«Договор заключён. Игорь К. присоединяется к инициативе ‘Очищение Границ’. Уровень допуска: базовый. Доступ открыт к информации уровня 1. Ожидайте первую миссию.»
Хозяин хлопнул в ладоши.
— Добро пожаловать в круг доверенных. Отдохни, пока можешь. Завтра ты отправишься в один из нестабильных миров. Подробности получишь ближе к ночи.
Я развернулся и взглянул на витражное окно, за которым закат окрашивал скалы в кроваво-золотые тона.
Кажется, моя дорога только началась.
Я стоял перед портальной площадкой, окружённой мягким светом полупрозрачного купола. Металлический каркас, плавно переходящий в кристаллические изгибы, дрожал от энергии, будто готовясь выстрелить меня в другой мир. Один из сопровождающих спокойно объяснил: купол пропускает только тех, чьё развитие не превышает этап наполнения средоточий. Ни шагу дальше. Ни лазеек. Абсолют контролирует всё.
Я сделал вдох. Лёгкие наполнились сухим воздухом пустыни, но внутри уже бурлило предчувствие. Я переступил черту.
Перед глазами появилась надпись:
"Операция: Мятежный Мир.
Ваша задача: разведка и уничтожение живой силы противника.
Цели (необязательные):
▸ Уничтожьте несколько особей — Награда: обычный ключ подземелья
▸ Уничтожьте лидеров сопротивления — Награда: редкий или эпический ключ
▸ Найдите и отключите артефакт подавления порталов — Награда: индивидуальный ключ мифического уровня
▸ Сохраните жизнь и возвращайтесь через точку экстракции.
Внимание: Вы не обязаны выполнять все цели. Ваш выбор влияет на судьбу мира."
Я стоял, глядя на окно с текстом. Абсолют, как всегда, безэмоционален. Чёртова система не даёт ни намёка на то, что будет дальше, только условия, расчёты и предложения. Но что-то в этом новом задании… чувствовалось иначе. Это было не просто "развивайся". Это было "служи".
Система — всё глубже. Всё сложнее. Но я сам согласился. С самыми низкоуровневыми порталами, возможно, я хоть что-то узнаю, добуду, смогу.
…Наградой за выполнение миссии числились ключи подземелий. Разного уровня. Что внутри — лотерея. Иногда — доступ к ресурсам, иногда — к старым гробницам, в которых кроме пыли и злопамятных призраков нет ничего. Но это хоть что-то. Всё лучше, чем сидеть на двадцать четвёртом уровне наполнения, пялясь в пустой интерфейс и молясь на появление ядра второго порядка.
