Статус: Ученик (СИ) - Flow Ascold

Он внезапно мобилизовал все силы. Использовал магию ветра, прерывая свой полёт за борт. Остановился и начал взлетать вверх, крича во всё горло на эльфийском: «Я не упал! Не проиграл!» Упрямый баран…

Я прыгнул вверх, активировал «Воспарение» и помчался к нему. Призвал «Водяной хлыст» и, как на Диком Западе, хлестанул соперника.

Вода превратилась ненадолго в лассо и обвилась вокруг сто процентов легендарных поножей эльфа. И я с силой потянул вниз, отправляя соперника в воду.

Я выдохнул, развеял магию, восстанавливая запасы маны, и посмотрел на кривую физиономию, торчащую из воды.

— Упал, — произнёс я на эльфийском, создал под ногой ледяную поверхность, резко оттолкнулся от неё в сторону корабля.

Приземлился на палубу и спрятал щит. А меч и так уже давно лежал в одном из волшебных карманов.

Толпа эльфов стояла, как заворожённая, не веря своим глазам. Пялилась то на меня, то на княжича.

Я отдышался и посмотрел на князя. Тот смотрел в ответ на меня с абсолютно нечитаемым выражением лица.

[Поединок завершён. Победитель — Алекс Лисоглядов.]

Где-то рядом заплескалась вода, и эльфы помогли выбраться на причал своему герою.

Илларион выбрался из воды. Мокрый и злой. Но живой. И, что важно, не униженный. Я не добивал его, не глумился. Просто победил, позволив выложиться практически на полную. Дал понять разницу между нами и обозначил, что мы на разных уровнях. Интересно, а он Новичок? Ученик? Или, быть может, искатель?

Я сошёл с арены и направился к берегу. Маша встретила меня со сдержанной улыбкой. Мэд кивнул с одобрением. Варги радостно взвыли и завиляли хвостами. Думаю, именно такого исхода они и ожидали.

Я подошёл к Тобиасу, всё ещё стоящему в стороне с опущенной головой и с железной маской на лице. Протянул руку, взялся за край маски и медленно, осторожно снял её.

Тобиас вздрогнул, словно не веря, что это происходит. Под маской оказалось измождённое лицо с бородой и шрамом через губу. Он судорожно вздохнул свободно. Впервые за долгое время.

— Встань, — сказал я просто. — Прямо. Ты теперь мой помощник. Я запрещаю тебе гнуть спину перед кем-либо просто так. Только если я сам проявлю почтение эльфу или кому-то ещё, тогда и ты должен проявить такое же почтение.

Тобиас медленно выпрямился. Спина, привыкшая сгибаться, сопротивлялась, но он пересилил боль. Было видно по его лицу, как ему страшно. Он испуганно прятал глаза, смотря в землю, а плечи то и дело дёргались.

— Отныне ты работаешь на меня, — произнёс я, глядя ему в глаза. — Будешь сопровождать нас, куда бы мы ни отправились. Ты переводчик отряда «Русские Кабаны». Понял?

— Да… господин, — хрипло ответил Тобиас. В его глазах стояли слёзы.

Я развернулся к князю, который уже подходил к нам в окружении советников. Встретился с ним взглядом. Поклонился. Неглубоко, но уважительно.

— Ваш воин был действительно хорош, — произнёс я громко. — Он может смело считать себя одним из трёх сильнейших противников, с которыми мне доводилось сражаться.

Тобиас торопливо переводил. Илларион, стоящий в стороне и отжимающий мокрую одежду, поднял голову, явно удивлённый.

— Хочет ли ещё кто-нибудь из эльфов бросить вызов гостю, прибывшему издалека ради встречи с Тарном Камнеломом и преподнесения скромных даров эльфийскому народу? — добавил я с лёгкой ухмылкой.

Перевод вызвал бурную реакцию. Сотни глоток начали обсуждать мои слова друг с другом. Видимо, про Тарна Камнелома им никто не рассказывал. Но были и недовольные. А один из советников громко выкрикнул что-то явно оскорбительное.

Тобиас перевёл запинаясь:

— Он говорит, что… эльфы вас не звали… и ваши дары им не нужны.

Я рассмеялся. Искренне, от души.

— Переводи! Король гномов был прав! — объявил я, обращаясь к толпе. — По сравнению с эльфами, бородатые подгорные жители — венец дружелюбия и гостеприимства, несмотря на свой прескверный характер!

Слова Тобиаса эхом разнеслись по площади, и реакция была мгновенной. Толпа зашумела. Возмущённо, гневно. Князь побледнел, его руки сжались в кулаки. Советники начали что-то яростно кричать, требуя наказания.

Я видел, как Аэлорин разрывается изнутри. Желание отдать приказ уничтожить нас боролось с необходимостью сохранить лицо. Его магия воздуха начала собираться вокруг него, готовясь обрушиться штормом.

Но тут рядом с ним пролетела бабочка. Так мне сперва показалось. А затем я увидел творение природы, явно уважаемое в этом городе больше, чем Легендарный Друид. Это была лесная фея. Я сразу понял это по одной лишь реакции её горных родственниц, что путешествовали с нами. Она опустилась ему на плечо, и князь замер, прислушиваясь к чему-то.

Его лицо изменилось. Гнев сменился удивлением, потом задумчивостью. Он тяжело вздохнул и посмотрел на меня другим взглядом. Оценивающим и расчётливым. Словно он понял что-то такое, чего остальные не смогли. Даже мне стало интересно, чего это он так пялится.

Местный правитель поднял руку, и все тут же замолчали. Они и до этого стали тихими при появлении феи, но тут уж настала совсем гробовая тишина. Под мерный шум реки и шёпот ветра Аэлорин произнёс длинную речь. Тобиас выждал, пока он закончит, и, сильно потрясённый всем, что здесь происходит, начал переводить:

— Князь говорит… Думаешь, я поведусь на твою уловку? Ты показал, что хитёр и силён. Словами играешь так же ловко, как клинком. Но я не позволю тебе и какому-то жалкому гномьему королю опорочить эльфийскую честь. Эльфы вас не звали. Вы здесь нежеланные гости. И не надейтесь на величайшее в мире эльфийское дружелюбие и гостеприимство! Незваный гость хуже орка — так у нас говорят. Но… единственный способ доказать вам всем, насколько вы глупы и невежественны, насколько бездарны гномы и велики дети леса, — изменить ход событий.

Князь сделал паузу. Выпрямился, сложив руки за спиной, и торжественно произнёс:

— Я, Аэлорин Серебряная Ветвь, князь Приречных Земель, приглашаю вас от лица моего княжества под своды Золотых Лесов Натимбора. Отныне вы — наши гости. Лес открыт для вас, как и священное, недоступное проходимцам эльфийское гостеприимство. Пройдёмте за мной. Дадим городу время подготовиться к празднику. А пока обсудим ваш путь и то, как вам не повезло встретить на нём бородатых полуросликов. Я приветствую вас на нашей земле… Гхм…

Он сделал паузу, и один из помощников что-то прошептал ему на ухо.

— «Русские Кабаны», — закончил князь с лёгкой улыбкой.

Толпа взорвалась аплодисментами. Видимо, такой поворот событий был для них полной неожиданностью. Но раз князь сказал — значит, так и будет.

Я выдохнул. Кажется, всё вышло просто идеально… Если только это не коварная ловушка и нас не попытаются убить, отравить или как-то ещё одурманить во время повторного знакомства. Но если это и так, то уж лучше эльфам беспокоиться… В одном этом городе есть больше сотни деревьев, подходящих для того, чтобы я пробудил Дендроида.

Мы последовали за ним обратно в резиденцию, испытывая прекрасное и никогда не надоедающее ощущение — предвкушение.

Глава 5

Отношение к нам изменилось настолько быстро, что мы даже не успели принять свой новый статус гостей. Те же эльфы, что час назад смотрели на нас с презрением и злобой, теперь суетились, расставляя столы, развешивая гирлянды из светящихся цветов и выкатывая бочки с вином. Улыбки на лицах были натянутыми, но приказ князя есть приказ: теперь мы гости, и с нами надо обращаться соответственно.

Это был какой-то наивысший уровень лицемерия. При этом они реально боялись нас обидеть и не исполнить приказ князя. Но я принял правила игры. Да, с точки зрения людей, всё происходящее здесь отдавало едва заметным бредом и фальшью, но мы не у своих в гостях, так что можно списать всё на культурные особенности.

Нас привели в большой зал с высокими потолками из переплетённых ветвей, откуда свисали хрустальные, переливающиеся люстры. Длинный стол из цельного куска дерева тянулся через весь зал, уже уставленный тарелками с фруктами, кувшинами и чашами. Мясо, к моему удивлению, тоже принесли. Я был рад узнать, что эльфы не вегетарианцы. Хотя попробуй на диете из травы и фруктов вырастить воинов такого роста и пропорций.