Статус: Ученик (СИ) - Flow Ascold

Аэлорин жестом пригласил нас к столу. Мы расположились с одной стороны: я и Маша, Мэд, Тобиас рядом со мной. Князь какое-то время задержал взгляд на переводчике. Его рука дёргалась, будто он хотел за шкирку выкинуть его из-за стола. Но эльф сдержался, подавил приступ высокомерия и вспомнил, что тот больше не его игрушка.

Аэлорин успокоился очень быстро и вернул дружелюбное лицо, присаживаясь напротив нас, в центре стола. Илларион, всё ещё с мокрыми волосами, но уже в новой экипировке, с плохо скрываемым недовольством и раздражением занял место справа от отца.

Я внимательно наблюдал за побеждённым противником. Он избегал моего взгляда, пялясь в тарелку. Губы были сжаты, плечи напряжены.

Представляю, насколько дерьмово он себя чувствует. Ему бы сквозь землю провалиться, а тут приходится с победителем рядом сидеть и делать вид, что рад ему.

— Илларион Лунная Тень, — произнёс я через Тобиаса, привлекая внимание молодого эльфа. — Ты сражался хорошо. Твоя техника и владение магией воздуха впечатляют. Ты прекрасный воин.

Тобиас перевёл. Илларион поднял голову, встретился со мной взглядом. В его серебристых глазах отразилась сложная гамма чувств. Он и сам не до конца понимал, как к моим словам отнестись. Он был растерян, не привык получать похвалу от того… кто разбил его в поединке.

Он что-то ответил, и Тобиас перевёл:

— Илларион благодарит вас за добрые слова. Он говорит, что недооценил вас и заплатил за эту ошибку. Он хотел бы спросить… Какой у вас ранг в Системе?

Я усмехнулся.

— Новичок я.

Перевод вызвал лёгкий шок у эльфов. Несколько советников переглянулись. Аэлорин приподнял бровь.

— Ты… Новичок? — Илларион произнёс это слово с таким недоверием, словно я сказал что-то абсурдное. — Но ты сражался как… как минимум Искатель.

Я пожал плечами.

— Система — странная штука. Ранг не всегда отражает реальную силу. У меня просто не было возможности и наставника, чтобы перейти на следующий уровень. А ты какого ранга?

— Ученик, — ответил Илларион после паузы. — Третий год как получил этот статус.

— Я горжусь тем, что судьба и воля князя позволили нам скрестить клинки. Уверен, что нас обоих ждёт ещё множество побед и не менее суровых противников и испытаний.

Князь кивнул и окрикнул прислугу. Красивые, длинноногие эльфийки принялись разносить блюда. Двух дней хватило, чтобы начать различать эльфийских девушек и парней. Прогресс!

На самом деле, их выдавали узоры на одеждах и ширина шей. У мужиков она покрупнее будет. А других различий я пока не нашёл. Фигуры схожи. Грудь у девушек, как правило, мелкая, а у парней накачанная. И поэтому что у тех, что у других выглядит она под эльфийскими кимоно примерно одинаково.

Не так я себе эльфов представлял… Дроу — тёмная эльфийка с турнира, как я её окрестил — была самим воплощением женской красоты и грации, в сравнении с местными леди.

«Может, хватит думать о голых эльфийках? Лучше вон ту птицу, запечённую в травах, в колечко засунь. Я потом с ней один на один поговорю», — требовательно произнесла Алиса.

Действительно… Чего это я? Стол заполняется, а мы сидим и пальцем к вкусняшкам не притрагиваемся.

На всякий случай уточнил у хозяев, существуют ли какие-то определённые правила этикета во время праздничного пира, чтобы мы не выставили себя дураками и не обидели их. Сперва удивился мой переводчик. А затем и сами эльфы. В их глазах я мгновенно получил пару пунктов уважения за один лишь мой вопрос. И следующие полтора часа превратились в нуднейшую и отвратную лекцию о том, какими приборами, в какой позе и в какой последовательности нужно трапезничать…

У них даже салаты требовалось съедать по цветовой палитре. Сперва самые блёклые, затем наиболее яркие. А щипчики для еды… Алиса, помоги с ними справиться!

Вот лежит перед тобой огурец, но его нельзя наколоть на вилку и съесть! Нужно его поддержать серебряными щипцами, разрезать ножом на мелкие порции, после чего нужно выбрать один из трёх столовых приборов, подходящих для поедания именно огурцов, и употребить его. И так вместо десяти секунд на перемалывание эльфийского огурца уходило примерно три минуты…

Из плюсов: огурец был ну какой-то нереально вкусный. Я действительно ел не спеша и наслаждался каждым кусочком, хоть и понимал, что голодаю быстрее, чем насыщаюсь при таком темпе.

В целом, убранство стола было прекрасным. Жареное мясо с травами, запечённые овощи, какие-то непонятные фрукты, источающие сладкий аромат, рыба. А вскоре принесли вино.

Аромат заставил меня замереть. Густой, насыщенный, с нотками спелых ягод и чего-то цветочного. Никогда не был ценителем алкоголя, но даже я понимал: это нечто особенное.

— Это эльфийское вино выдержки в сто двадцать лет, — пояснил Тобиас, переводя слова князя. — Князь говорит, что такое вино подаётся только на особых праздниках и для важных гостей.

Я поднял чашу и почтительно кивнул Аэлорину. Он ответил тем же, и мы выпили.

Вкус был… невероятным. Мягкий, обволакивающий, с долгим послевкусием. Я почувствовал, как тепло разливается по телу. Это что-то противоположное гномьим настойкам. Особенно самогонке. Как инь и ян, небо и земля. И нельзя сказать, что лучше, а что хуже. Они просто разные, и горе тому, кто не попробует и то и то.

«Осторожнее, — предупредила Алиса. — В этом вине магия. Не опьяняющая, но расслабляющая. Они пытаются сделать тебя более разговорчивым».

«Понял», — мысленно ответил я и сделал ещё один небольшой глоток, и на этом остановился.

Разговор потёк спокойно. Аэлорин расспрашивал о людях: откуда мы, сколько нас, какие у нас города. Я отвечал осторожно, но честно. Рассказал о Домене людей, о трёх планетах — Земле, Дарме и Ахоне, — откуда пришли избранные. О том, что люди — молодая раса в этом мире, живущая под постоянной угрозой орков, гоблинов и других враждебных народов.

— Мы ищем союзников, — сказал я прямо. — Не милости, а партнёрства. Мы можем предложить свои знания, изобретения, навыки. Взамен просим поддержки и возможности торговать, обмениваться информацией. Наши земли довольно малы, но мы не спешим с экспансией, чтобы не навлечь на себя гнев орков и других старых и могущественных рас.

Мы выплачивали оркам дань, пока у них не началась большая междоусобица. Теперь всё неопределённо, и наша судьба зависит от наших решительных действий. И вот поэтому отчасти я здесь.

Аэлорин слушал внимательно. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как он обдумывает каждое слово.

— А что вы можете предложить такого, чего нет у эльфов? — спросил он через Тобиаса.

Я поднялся и подошёл к столу в углу, где стояли опустевшие медные кувшины для вина. Осторожно убрал их в сторону под внимательным взглядом остальных и на освободившийся стол начал доставать из кольца те дары, что мы приготовили заранее.

— Это изделия из города Крево — одного из молодых, но быстроразвивающихся человеческих поселений. Это немногое из того, что мы можем предложить и что, возможно, будет вам интересно. Окрашенные ткани, ювелирные украшения, алхимические составы, разработанные нашими травниками как для жизни, так и для битвы… — перечислял я образцы, оказавшиеся на столе.

Были там и кирпичи из торфа, резина из природного каучука и многое другое. Кирпичи их заинтересовали. В высокогорных регионах имелись трудности с поддержанием температуры, а жечь древесину им было запрещено.

Каучук же вызвал у них натуральное раздражение. Сама концепция повреждать дерево, чтобы собрать с него сок, что превращается в похожее на резину изделие, вызвала отвращение. Так что убрал его куда подальше.

Неожиданный интерес вызвали пищевая соль и перец. Эльфам они были знакомы, но покупались издалека и задорого. Я напряг все мозги, пытаясь вспомнить, где их раздобыл. С перцем всё было понятно: он ещё со времён сражений с орками остался и в пищу не годился. Ну разве что для совсем отчаянных экстремалов. А вот соль… Её мы точно покупали у торговцев…