Все смотрят на меня. Я концентрируюсь. Внутри меня тишина затаилась, как зверь на привязи.
Я представляю внутри себя только центральный шар. Мысленно обвожу его границы. Только его. Только этот.
Мой приказ идёт из самой глубины.
Центральный шар пламени гаснет. Тихо, словно его никогда и не было. Остальные четыре продолжают гореть, даже не дрогнув.
Я выдыхаю, чувствуя дрожь в коленях от напряжения. Получилось.
— Достаточно, — раздаётся голос ректор. — Ограничитель. Немедленно.
Кервин, который неотступно следовал за мной по площадке, снова подходит ближе. Он берёт браслет, я протягиваю ему руку.
В этот момент я стою спиной к пропасти, в двух шагах от края. Моё внимание разделено между его дрожащими пальцами, тяжёлым взглядом короля и внутренним облегчением, что всё кончилось.
Кервин застёгивает браслет. Щелчок. Мир снова становится плоским, далёким, безопасным. Я закрываю глаза на мгновение, чувствуя, как слабость накатывает волной.
Ректор Хальдор выходит на середину площадки, чтобы обратиться к адептам.
Он начинает говорить что-то о дисциплине, контроле и ответственности. Его слова плывут мимо меня, я их почти не слышу. Я смотрю на свои ноги в белых сапожках, на утрамбованный снег, чувствую, как подошвы словно примёрзли к нему.
В голове стучит только одно. И я прошла… Я прошла испытания. Не просто прошла — я сделала всё, что они просили. С контролем. С точностью. Они видели. Он видел.
— …Таким образом, все присутствующие адепты успешно продемонстрировали необходимый базовый уровень, — ровный, безэмоциональный голос ректора вторгается в мои мысли. — Поздравляю вас с успешными испытаниями.
Он делает небольшую паузу и поворачивается к фигуре, стоящей чуть в стороне.
— Слово предоставляется попечителю нашей академии, Его Величеству Королю Вейдару.
Король и шага вперёд не делает. Ему не нужно. Его голос и так слышен каждому.
— Вы показали, что можете быть больше, чем просто носители силы, — говорит он, обводя пристальным взглядом адептов. — Вы показали, что можете ей управлять. Это начало. Дорога предстоит долгая. Используйте данный вам шанс. Для себя. И для Римеи.
Сразу после его слов его величественная фигура начинает терять чёткие очертания, подёргиваясь рябью. Воздух вокруг него сгущается, наполняясь древней, дикой мощью.
За один удар сердца на его месте возникает громадный ледяной дракон. Он мощно отталкивается от края, расправляет крылья, и уходит вниз, в пропасть и исчезает в дымке внизу.
На площадке воцаряется смешанное чувство облегчения и подавленности. Его присутствие давило, но теперь, когда он улетел, кажется, будто исчезло солнце, и стало только холоднее.
Ректор Хальдор снова привлекает внимание.
— На основании результатов, — произносит он чётко, — все адепты допускаются к основному потоку обучения. Распределение по факультетам и расписание будут объявлены завтра в главном зале.
Он делает паузу, и его взгляд, холодный и тяжёлый, падает на меня.
— Это касается и тебя, Даника. Ты доказала, что способна к контролю в присутствии короля. Твоё обучение будет продолжено в общем потоке под усиленным наблюдением. С завтрашнего дня ты присоединяешься к остальным.
По рядам адептов прокатывается волна шепотков. Негромких, шипящих, полных недоверия и страха.
— Она будет учиться с нами?..
— Это безумие…
— Вы слышали? Под наблюдением же…
— А если у неё снова сорвёт? Она же чуть не разрушила…
Шепотки обрываются, когда откуда-то сбоку вырываются два ярких пятна. Лис и Рос, забыв обо всём, бросаются ко мне. Их лица сияют неподдельным восторгом.
— Ты слышала? Ты с нами! — почти кричит Лис, хватая меня за руку.
— Это же потрясающе! — вторит ей Рос, её глаза горят. — Ты была невероятна! Этот знак в льду! И эти шары!
Их болтовня, их тёплые прикосновения — как глоток горячего чая после долгого холода. Я не могу сдержать улыбку, слабую, дрожащую. У меня получается. Я буду учиться. По-настоящему.
Один из магистров, тот что помоложе, поднимает руку.
— К портальному камню! Построиться, отправляемся по-очереди!
Адепты начинают двигаться, образуя нестройную очередь у большого плоского камня с рунами, расположенного у самого края площадки, в противоположной стороне от того места, где я стояла. Портал должен вернуть нас в Академию.
Лис и Рос, не отпуская моих рук, тянут меня за собой. Мы идём в конце небольшой толпы. Я всё ещё чувствую слабость в ногах, голова немного кружится от пережитого и от резкого снятия и наложения ограничителя. Но внутри — странное, светлое чувство. Надежда.
Мы подходим к портальному камню. Впереди нас остаётся всего несколько пар. Я вижу, как адепты ступают на гладкую поверхность, мелькает свет — и они исчезают. Вот исчез Дарин, бросивший на меня последний колкий взгляд. Вот — ещё двое.
Лис и Рос исчезают в портале, я остаюсь последней.
Я ставлю ногу на холодный гранит, отполированный временем и магией.
И в этот самый момент, под моей левой ногой, раздаётся тихий, чёткий звук, будто что-то треснуло.
Огромная плита под портальным камнем проседает с одного края. Она наклоняется под углом, образуя внезапный, скользкий скат прямо в пропасть.
Я не успеваю среагировать. Ноги соскальывают. Я падаю на спину на наклонную ледяную поверхность и лечу к краю с нарастающей, неумолимой скоростью.
Падаю, слыша крики ректора и магистров, но они уже где-то далеко, наверху.
Край. Белое, ничем не занятое пространство подо мной.
И стремительное, беззвучное падение в белую, бездонную мглу, что ждёт внизу, за краем Ледяного Пика.
Глава 14. Поймал
Сначала только шок, ледяной и немой, выжигающий все мысли.
Потом приходит осознание. Я падаю. Я умру. Сейчас.
Через несколько секунд я разобьюсь о скалы или о снег, и всё закончится. После вихря, после сапфира, после всех испытаний — вот так, по-глупому, из-за треснувшего льда.
Ветер воет в ушах, рвёт волосы, бьёт в лицо ледяными порывами. Белое платье хлопает вокруг ног, я лечу спиной вниз, не видя ничего, кроме быстро удаляющегося края обрыва и свинцового неба.
Потом в поле зрения мелькают острые, тёмные зубцы скал, промчавшиеся сбоку с пугающей скоростью.
Паника, густая и липкая, подступает к горлу. Нужно что-то делать!
Я пытаюсь двинуться, перевернуться, но безумный вихрь падения крутит меня, как щепку. Мои руки беспомощно мечутся в воздухе.
Пытаюсь сконцентрироваться. Вспомнить магию. Но какой магией? Я не умею летать. Моя сила… Тишина. Что она может сделать? Пожелать, чтобы моё тело повисло в воздухе? Это слишком абстрактно.
Отчаяние заглушает все попытки мыслить.
Я зажмуриваюсь, пытаясь дотянуться до внутренней пустоты через давящий барьер браслета. Замедлись! Остановись! — мысленно кричу я туда, в глубину себя.
Но пустота молчит, подавленная артефактом. Браслет горит ледяным огнём на запястье, напоминая, что моя истинная сила под замком. Пытаюсь сорвать браслет — бесполезно. Я беспомощна. Просто тело, летящее навстречу смерти.
Скалы становятся ближе. Я уже могу различать отдельные камни, покрытые сизым льдом.
Скорость чудовищна. Воздух режет лицо. Я продолжаю бороться. Дёргаю браслет, приказываю тишине заставить его исчезнуть. Бесполезно.
И вдруг — тень. Огромная, стремительная, перекрывающая свет.
Она настигает меня сбоку, с рёвом рассекаемого воздуха, который заглушает даже вой ветра в моих ушах.
Что-то огромное, невероятно сильное и в то же время… осторожное, обхватывает меня со спины и груди. Словно меня заключают в подвижную, мощную клетку из стали и тепла.
Это когти. Огромные, изогнутые, блестящие, как отполированный сапфировый лёд. Они смыкаются вокруг меня, создавая замкнутое пространство. Через тонкую ткань платья я чувствую удивительно гладкую, твёрдую и тёплую кожу внутренней стороны громадной драконьей лапы.
