Купец XII ранга (СИ) - Вяч Павел

Совет дворян, обсудив все возможные варианты, счёл, что свой мир дороже соседнего, и проголосовал за второй вариант.

Песеглавцы были встречены не как завоеватели, а как сюзерены, и все дворянские рода принесли вассальную клятву.

Согласно заключённому договору, каждая провинция обязалась поставлять определённое количество рекрутов, в случае фон Штернов, это число составляло десять тысяч, до тех пор, пока не будет покорён соседний мир.

Каждый год в соседний мир отправлялся лишь один избранный, и за право шагнуть в Прокол шла настоящая война.

Кто-то, как, например, род фон Штернов, свято верил, что получится найти Алмазный обелиск и создать Хрустальный мост, выполнив тем самым договор с песеглавцами.

Кто-то хотел отправить своего наследника в безопасный мир, не веря обещаниям песеглавцев.

Ну а кто-то старался выслужиться перед новыми сюзеренами и даже отказывались от родового дара в обмен на магию Крови.

За двадцать лет, прошедшие с момента появления легиона, через Прокол прошли двадцать избранных, среди которых было три представителя рода фон Штернов.

Линда — сильнейший Оракул рода, обменявшая свой дар на кровавую магию Малефика.

Ленчи — посредственный Оракул из третьей ветви, главным достоинством которой была абсолютная преданность роду.

И он, Ландер фон Штерн, Дуэлянт, в судьбе которого провидцы разглядели великий потенциал.

Вот только интуицию Ландера было не обмануть — он не верил, что песеглавцы, захватив соседний мир, оставят его родину в покое. И уж тем более он не верил в древние сказки про Алмазный обелиск и Хрустальный мост.

Всё, чего он ждал от Прокола — боль, пот и кровь.

Но ослушаться приказа главы рода он не мог. К тому же, шесть лет назад в Прокол шагнула его сестра…

И Ландер, который, будь его воля, схлестнулся бы с песеглавцвами не на жизнь, а на смерть, вынужден был повиноваться.

В новом мире его ждал странный Храм, в котором пришлось провести чуть ли не целый год и… новые друзья, главным из которых стал Макс Огнев.

Казалось бы, что может обычный Купец? Но Макс не только сумел правильно себя поставить в коллективе, но даже прокрутил несколько схем и добился досрочного выпуска!

Более того, он сумел добиться досрочного выпуска для всего потока! И даже поделился обещанной прибылью с реализации самострелов…

Казалось бы, всё идёт хорошо, но интуиция не подвела фон Штерна.

Схватка с демоном, путешествие в Пекло, визит в другой мир, обретение себя…

Провидцы рода оказались правы насчёт огромного потенциала, но почему-то никто не сказал, что он станет… полудемоном!

Но наградой за перенесённые испытания стала долгожданная встреча с сестрой.

А дальше события понеслись словно вскачь.

Чащоба, Император, тень Алмазного обелиска, возвращение в столицу и… встреча с Линдой.

И вот тогда-то перед Ландером встал непростой выбор — предать Макса и подчиниться Линде, сделав ставку на спасение своего рода или отказаться выполнять приказы Малефика.

Выбор был непростой, но Линда знала, на что давить. В случае отказа Ландера, она пообещала выцедить из Ленчи всю кровь.

И фон Штерн повиновался.

Он, следуя наводкам Линды, убивал вампиров, и только Людвиг сумел каким-то чудом от него сбежать. Он помогал готовить кровавые ритуалы по всей столице, ускользая от СИБ и Огненной стражи Макса.

Он делал всё, что приказывала Линда.

И когда она, отравив Императора и вытянув из него бóльшую часть жизненных сил, заставила Макса сказать, где находится Алмазный обелиск, Ландер не мог найти себе места.

С одной стороны, на глазах сбывалось древнее пророчество его народа!

Но с другой — он поступил бесчестно, и его интуиция так и кричала, что им всем придётся заплатить за содеянное высокую цену.

По Хрустальному мосту он шёл со смешанными чувствами.

Они, словно герои из легенд, отыскали древнюю святыню и связали два мира! Но ради чего? Чтобы песеглавцы сделали всех рабами, оставив фон Штернам роль надсмотрщиков?

Не таким он представлял свой Путь…

Впрочем, стоило им оказаться в своём родном мире, как все терзания фон Штерна тут же отошли на задний план.

На его глазах многотысячная армия песеглавцев готовилась к покорению очередного мира.

Причём около сияющего Хрустального моста висела кроваво-красная спираль — не то подстраховка шаманов, не то портальный маяк для быстрой переброски легионеров из других миров.

Стоило Линде и фон Штернам сойти с Хрустального моста, как по нему тут же зашагали элитные воины песеглавцев — штурмовые когорты легиона.

Ещё, перед тем как немногословные легионеры проводили их в закрытую карету, Ландер успел заметить раскинувшийся у подножья холма палаточный лагерь — тренировочную базу легиона.

А затем они в полной тишине поехали в город, а точнее… домой.

Казалось бы, всё! Вон он дом! Но на душе у фон Штерна скребли кошки, а его демоническая сущность и вовсе затаилась где-то глубоко внутри.

Когда карета, проехав пригород, въехала через распахнутые настежь ворота, Ленчи схватила его за руку.

— Сейчас что-то будет, — прошептала сестра, а следом до их слуха донёсся рвущий сердце звон.

— Это… — неверяще протянул Ландер. — Это… мост?

— Уже неважно, — холодно бросила Линда. — Мы свою часть сделки выполнили. Шаманы знали, что у них будет лишь один шанс закрепиться в Колизее и уже подготовились к тому, чтобы связать миры Пуповиной. Всё, что им нужно — провести один-единственный ритуал, и никто не сможет разрушить портал с той стороны.

— Даже… — Ландер хотел сказать «Император», но вспомнил, в каком состоянии тот находился. — Даже Макс?

— Никто, — отрезала Линда. — И уж тем более какой-то там Купчишка.

— Он сильный маг… — заикнулась было Ленчи, но Линда взмахом руки заставила её замолчать.

— Он — никто.

— А если Макс решится… — начал было Ландер.

— Не решится! — Линда метнула в фон Штерна злой взгляд. — Забудьте про тот мир. Это больше не наша проблема. Наша задача — привести наш род к величию!

— Как скажете, Сиятельная, — склонила голову Ленчи.

Фон Штерн же, ничего не сказав, уставился в окно.

— Ленчи, до того момента, как мы прибудем во дворец, мне нужен твой дар, — потребовала Линда. — Кто у власти, что с нашим родом, в каком положении находится провинция.

Ленчи согласно кивнула и, прикрыв глаза, закачалась на месте.

— С каждым годом дань песеглавцев росла, — раздался старческий голос, в котором фон Штерн сразу же узнал двоюродного деда — главного провидца рода. — Рекрутский налог нашей провинции дошёл до десяти тысяч человек. Первое время мы отправляли воров, убийц, должников и прочий сброд. Следом пришёл черёд крестьян…

Ленчи сидела с неестественно прямой спиной и, уйдя в транс, пропускала через себя слова провидца.

— Последние несколько лет мы находимся на грани выживания. Отдаём воинов, мастеровых, крестьян. Экономика падает, дань песеглавцам растёт. Мы их кормим, куём оружие, шьём доспехи и обувь. Многие дворянские роды вынуждены были продать в рабство своих людей…

Линда слушала рассказ провидца с невозмутимым выражением лица, а вот фон Штерна тут же бросило в жар.

— Мы больше не младшие партнёры песеглавцев и даже не вассалы. Мы — слуги. Легиону не нужен сильный союзник, ему нужны рабы, мастера и рекруты. Если раньше рода бились за землю, ресурсы и влияние, то сейчас — за право вступить в Корпус некромантов.

Кулаки Ландера сжались сами собой, а его демоническая половина глухо зарычала от одного упоминания о магах Смерти.

— Наш мир обречён, — продолжил тем временем провидец. — И наше единственное спасение — наместничество…

— Только не это… — впервые на памяти Ландера холодная маска Линды дала трещину. — Я ненавижу тот мир!

— Единственный шанс сохранить род — стать наместниками, — упрямо повторил провидец. — Проводниками воли песеглавцев. Но нужно спешить. Род фон Ардо сумел основательно укрепиться в том мире. Или мы, или они…