Он пошатнулся.
— Мартыныч⁈
— Да ладно, просто устал… — махнул он рукой, но его дыхание стало прерывистым. — Ректор открыл вакансию лекаря. После вчерашнего… несправедливо, конечно, но…
Мое сердце упало.
Значит, Яр передумал. Не верит, что я справлюсь.
В голове тут же всплыли его вчерашние слова: «Ты молодец».
Ложь.
— Может, оно и к лучшему, — пробормотал Мартыныч и вдруг снова пошатнулся… — К лучшему, — повторил он.
— Мартыныч, ты…
Его глаза закатились.
Грохот.
Он рухнул на пол как подкошенный.
— Мартыныч!
Я бросилась к нему. Пульс, сердце бьется, но… Пятна. По Мартынычу шли те же самые пятна!
Только теперь они были черными.
Глава 25
Анна
Яр наклонился над стариком, занес руку, и из нее просочилась магия… Но, как и у меня, это не помогло…
Магия просто прошла мимо.
— Что за дрянь? — спросил рядом стоящий Стоум.
— Отравление. Навья болезнь — передается через кровь. Видно, Мартыныч поцарапался.
Все сжалось от боли и страха. Ну как же он так…
— Давно ее не было, — тихо прошептал Яр.
Должно быть, он тоже вспомнил, что мой папа уже лечил подобное.
— Нужно действовать очень быстро, иначе Мартыныч и курсанты… Все умрут.
— Ты помнишь, как варить отвар? — тут же спросил Яр.
— Да, но… Для него нужен чертополох. И не простой… Он должен быть пропитан лекарской магией. Свежий чертополох.
И Стоум, и Яр посмотрели на меня с вопросом.
— Он растет у границы, — сказала я, чувствуя, как в животе холодеет. — Я помню, как за ним отправляли моего отца.
Яр резко повернулся к Стоуму.
— Готовь отряд.
— Нет, Яр, я должна пойти!
Яр резко обернулся:
— Даже не обсуждается.
— Его нужно правильно сорвать и зарядить. Это сможет сделать только целитель, пойми… Одна ошибка — и все будет неправильно. Вы принесете неправильный чертополох — и все… все умрут.
Яр сжал челюсти.
— Тогда я отправлюсь с тобой.
Стоум нахмурился,
— Яр, нельзя, а если прорыв…
— Придется справляться без меня. Одну Анну мы отпустить не можем… На кону много жизней.
Тишина.
Яр шагнул ко мне так близко, что я почувствовала запах дыма и стали, все еще въевшийся в его кожу после вчерашнего боя.
— Ты уверена?
— Да, — твердо сказала я. Я хорошо помнила, как папа лечил эту заразу. Он все рассказывал мне.
Он кивнул:
— Тогда бери все, что нужно. Выезжаем через час. Стоум, ты пока останешься за главного…
Глава 26
Яромир
Я быстро собрал снаряжение, мысленно прокручивая план.
Граница рядом, но вечер… самое худшее время! Твари в это время особенно активны.
Выбрав свою верную кобылу, я лично оседлал ее для нас с Анной.
Моя девочка… Звездочка… Подарок отца.
Одной лошади хватит. Меньше шума. Меньше внимания.
Когда я вышел во двор, Анна уже ждала, закутавшись в темный плащ. Ее лицо было бледным, глаза опущены в землю.
— Если навьи нападут, я отвлеку их, — четко сказал я, проверяя подпруги. — Ты мчишься за травой. Ни секунды не останавливаешься.
— Поняла, — как-то вяло ответила она.
Я нахмурился:
— Ты в порядке?
— Я лекарь. Справлюсь.
Ответ был резкий. Не похоже на Аню… Но она, должно быть, переживает за больных. Еще и Мартыныч слег.
Подвел к Анне кобылу.
— Звездочка. Не бойся, она быстрее ветра и очень умная.
Анна посмотрела на совершенно черную лошадь и хмуро подняла бровь:
— Звездочка? Кажется, так называют лошадей с белым пятнышком?
— Секрет, — улыбнулся я, но ее лицо оставалось каменным. — Ребята продержатся. — Анна же уже залезла в седло. — Мы успеем.
Она лишь кивнула, цепко ухватившись за поводья.
Я вскочил сзади, обняв ее за талию, и почувствовал, как она напряглась. Я и сам… Эта близость… Запах трав словно одурманивал.
Сейчас не время.
— Вперед, — резко отдал приказ я, и лошадь рванула с места.
* * *
Анна
За границей академии лес оживает. Он наполнен магией, которая наша сила и проклятье одновременно.
Странные цветы светились в темноте, словно крошечные фонарики. Деревья шептались листьями, хотя ветра не было. Травы, которые я видела лишь в книгах, росли прямо у тропы.
Тайга была прекрасной, но опасной… А нам предстояло углубиться в самое сердце Черни.
Чертополох у границы не рос.
Мы ехали молча. В голове крутились десятки мыслей: обида, тревога, страх… И этот его запах, эта близость… Точно проклятие!
Я наконец выдохнула, когда мы вышли на нужную поляну.
Вся она была усеяна колючими стеблями с темно-фиолетовыми цветами. То что нужно…
Я соскользнула с лошади, едва сдерживая дрожь в ногах.
— Аня, ты в порядке? — спросил Яр.
Я лишь кивнула.
Время терять было нельзя. Я быстро собирала чертополох, аккуратно срезая его и заряжая магией. Несмотря на спешку, все нужно было сделать правильно, иначе ребят и Мартыныча не спасти.
Сложила первую партию у лошади. Должно хватить… но лучше набрать еще.
— Могу я чем-то помочь?
— Нет, я лекарь, справлюсь сама, — ответила я, чувствуя, как подкатывает обида.
Специально отошла подальше… Присутствие Яра давило.
— В чем дело? — его голос вырвал меня из мыслей.
— Следи за запасами, — бросила я.
— За ними и Звездочка присмотрит. А ты… почему так со мной разговариваешь? Молчишь всю дорогу.
— Хороший лекарь больше молчит, — отрезала я.
— Аня, объясни, что происходит. Мы же друзья…
— Хорош друг, — с раздражением сказала я. — Вчера ты сказал, что я молодец. А сегодня ищешь мне замену! Я тебе доверилась, а ты…
Яр замер.
— Что?
— Мне… Мартыныч сказал, что ты ищешь другого лекаря… — голос дрогнул. — Вчера мне было так страшно и больно… Но я выдержала. Я справилась!
Я посмотрела ему в глаза: в них было что-то странное… словно осознание.
— Ты и правда молодец. И я горжусь тобой, — искренне сказал он. — Но Чернь опасна. Я не могу позволить тебе рисковать.
— Так ты выгонишь меня на улицу? — вырвалось у меня с болью.
— Я разделю лекарский блок, — твердо ответил он. — Один лекарь всегда будет в академии. Другой будет выходить во время прорывов. Ты останешься в безопасности. И… Мартыныч тоже, если не уйдет. Я давно пытался выбить это место. И наконец меня услышали. Не раз лекари погибали во время прорыва. Кто-то всегда должен оставаться в академии, и… это будешь ты.
Я замерла. Меня накрыло жутким стыдом.
Вот же я дура! Я подумала… А он… Он заботился обо мне!
Ржание Звездочки заставило нас обоих вздрогнуть.
Холод.
Резкий, пронизывающий, будто ледяные иглы впились в кожу.
— Что за…
Вспышка.
Превращение.
Его тело разорвалось светом. Кожа покрылась чешуей, руки превратились в крылья. Он стал драконом — огромным, яростным, — взмыл вверх и ударился о невидимую преграду.
Ледяной купол.
Он разделил нас, закрыл все пространство, даже Звездочку. Она исчезла за этой стеной…
С неба посыпался снег. Летом. Снег.
Яр снова принял человеческий облик.
— Что происходит? — вырвалось у меня в ужасе.
— Посмотри на часы. Стрелка идет?
Вокруг нас все покрылось льдом: трава, деревья, даже чертополох.
— Нет… она стоит, — с ужасом осознала я.
Яр тяжело вздохнул.
— Мы в плену у морозного духа…
Глава 27
Анна
Я обернулась к Яру, дрожа от холода. Все тело сковывало этим магическим морозом.
— Но разве Морозко не добрый дух, что дарит детям подарки в зимние праздники?
— Сам по себе он не опасен. Только вот он оставляет после себя такие ловушки. Они как… зимние узоры на стекле. Красивые, но смертельные для тех, кто внутри.
Я посмотрела на свои часы: стрелки все так же не двигались.
