Осколок тайны (СИ) - "Кир Злой"

— Подумайте еще раз, — я перевел взгляд с одного на другого. — Это чистая подстава. Вас специально вытянули на конфликты, где условия изначально неравные. Эти дуэли можно аннулировать, если грамотно составить апелляцию и указать на нарушение протокола вызова. Если это не сработает, я могу выйти на дуэли вместо вас.

Брэн поднял на меня тяжелый исподлобья взгляд.

— Нет, Арден. Если я сейчас спрячусь за твою спину, как побитая собака, то какой смысл в моей силе? Я выйду сам.

Седрик судорожно выдохнул, но упрямо мотнул головой.

— Я устал бегать, — его голос сорвался, плечи мелко подрагивали, но он продолжал смотреть мне в глаза, словно пытался найти там подтверждение, что он поступил верно. — Если я откажусь, они будут вытирать об меня ноги до конца обучения. Я должен пойти.

Майлин убрала кинжал в ножны на поясе.

— Не лезь в это, Арден. Я выбью из нее извинения. Это моя дуэль.

Я видел их решимость. Они были напуганы, злились, но отступать не собирались.

К вечеру у малой арены собралось столько народу, что протолкнуться к барьеру было почти невозможно. Свободных мест на трибунах не осталось, весть о тройной дуэли разнеслась по всем факультетам. Сверху доносился нестройный гул сотен голосов, выкрикивающих ставки и имена противников. Валериан занял лучшее место в центральном секторе. Он подался вперед, положив локти на перила, и в упор рассматривал нас с такой улыбкой, будто результат всех трех поединков уже был заранее предрешен.

Первым на утоптанный песок вышел Седрик. Его противник, Матиас Кастель, держался расслабленно. Бой проходил на стандартных тренировочных мечах. Седрик обеими руками сжимал тяжелую рукоять, его стойка была неуверенной. Матиас атаковал первым. Он не фехтовал, он просто загонял Седрика, нанося жесткие, размашистые удары по клинку, заставляя моего друга пятиться.

Когда барон сделал очередной выпад, Седрик попытался перехватить инициативу. Он применил навык Воздуха первой ступени. Поток ветра ударил прямо под ноги Матиасу, поднимая с арены облако песка ему в лицо. Кастель зажмурился на долю секунды. Седрик рванулся вперед, чтобы нанести удар, но аристократ оказался быстрее и опытнее. Вслепую он сделал шаг в сторону, жестко парировал удар Седрика своим клинком, а затем, резко сократив дистанцию, ударил моего друга локтем в челюсть. Седрик пошатнулся, роняя оружие, а Кастель тут же добавил тяжелый удар плашмя по ребрам, сбивая его с ног.

Седрик рухнул на колени, выронив оружие. Матиас подошел вплотную и нанес еще один удар ногой в грудь. Седрик упал на спину, пытаясь дотянуться до разбитого лица светящимися магией Здоровья пальцами, но барон не дал ему шанса. Он методично избил Седрика, пока тот не потерял сознание. С арены его уносили на носилках дежурные лекари.

Затем настала очередь Брэна. Второкурсник встал напротив него, презрительно ухмыляясь.

Брэн взревел и бросился вперед, набирая скорость, готовый смять врага голыми руками. Старшекурсник даже не сдвинулся с места. Вместо этого он применил навык Земли и прямо под ногой бегущего Брэна почва внезапно просела, создавая пустую яму, а сразу за ней из земли вырвался твердый, каменный порог. Он не успел даже выставить руки. Инерция бросила его вперед, и он с тяжелым глухим звуком врезался в твердую, покрытую камнями землю арены.

Брэн попытался подняться, но второкурсник пустил в ход магию Воздуха. Тяжелые, невидимые удары обрушились на спину и плечи Брэна, впечатывая его обратно в грязь. Это выглядело так, словно его били прозрачной кувалдой. Брэн хрипел, упирался руками в землю, снова и снова пытаясь встать. Он сделал невероятный рывок, дотянулся до края куртки второкурсника и дернул на себя. Маг покачнулся, но тут же ударил тяжелым сапогом прямо в лицо Брэну. Хватка гиганта ослабла, и он осел на песок.

Последней вышла Майлин. Напротив нее встала та самая аристократка. На ее запястье тускло мерцал металлический браслет, я видел, что от него исходят магические потоки силы, а значит это был боевой артефакт. Майлин достала два своих кинжала.

Как только распорядитель подал сигнал к началу боя, аристократка вскинула руку, и из браслета вырвался сгусток ревущего пламени, устремившись в Майлин. Девушка метнулась в сторону, демонстрируя невероятную гибкость. Она уклонялась от одного огненного снаряда за другим, но подобраться ближе не могла. Противница держала дистанцию, поливая арену огнем.

Я видел, как Майлин оценивает обстановку. Ей нужен был всего один шанс. Когда очередной огненный шар полетел в ее сторону, Майлин почему-то не стала уклоняться полностью. Вместо резкого прыжка она лишь слегка сместилась, и пламя с ревом полоснуло ее по бедру. В воздухе запахло паленой кожей.

Аристократка торжествующе вскрикнула и подалась вперед, стремясь разглядеть результат своего попадания.

Майлин, сжав зубы от боли, совершила невероятно быстрый рывок навстречу. Ее рука взметнулась, и первый кинжал со свистом разрезал воздух, с силой ударив прямо по металлическому браслету на руке врага. От удара артефакт треснул и слетел с запястья мажорки.

В следующее мгновение Майлин врезалась в противницу всем телом, сбивая ее с ног на жесткий песок. Аристократка широко открыла рот, но от испуга и резкого удара не смогла издать ни звука. Майлин прижала ее к земле, уперев лезвие второго кинжала в бледную, пульсирующую вену на шее.

Поединок был остановлен. Майлин поднялась сама, сильно хромая на обожженную ногу.

Глава 7

В эту смену в лазарете дежурила Селина Шарп. Заведующая неодобрительно покачала головой, когда я появился на пороге, но все же пропустила меня внутрь, предупредив, что пациентам нужен отдых и времени у меня совсем немного. Я тихо вошел в небольшую светлую палату.

Седрик сидел на краю своей кровати, устремив взгляд в пол. Брэн лежал поверх одеяла на соседней койке, заложив руки за голову, а Майлин устроилась на третьей. Раны и ожоги уже обработали местные целители, но сейчас атмосфера в комнате была пропитана унынием и горечью поражения.

Я остановился напротив них, собираясь с мыслями.

— Я все обдумал, пока шел сюда, — негромко произнес я. — Три дуэли за один день. Это не случайность. Вас целенаправленно вытягивали на конфликт. Валериан и его свита били по вам, чтобы достать меня. Им нужно было лишить меня поддержки и показать, что дружба со мной обходится слишком дорого. Простите меня. Я втянул вас в это.

Брэн перевел на меня спокойный взгляд.

— Глупости, Арден. Эти аристократы в любом случае нашли бы повод к нам прицепиться.

Седрик поднял голову и слабо улыбнулся.

— Брэн прав. И знаешь что? Если бы не твои тренировки, мы бы опозорились куда сильнее. Я успел применить навык Воздуха и бросить песок ему в глаза, как ты учил.

— А я продержался против старшекурсника дольше, чем любой другой студент без подготовки, — тяжело вздохнув, отозвался Брэн. — Мы стали сильнее, Арден. И в этом твоя заслуга.

Майлин молча кивнула.

— Почему вы не использовали артефакт Воздушный щит? — спросил я, обращаясь к Брэну и Седрику. — Я ведь просил носить их не снимая.

Седрик взял с тумбочки небольшую серебристую брошь и протянул ее мне.

— Я надел ее сразу, как ты подарил. И Брэн тоже. Но во время боя артефакт вообще никак не отреагировал. Щит просто не появился.

Я взял брошь в руки. Внешне она выглядела совершенно целой. Осторожно проверив кристалл-накопитель, я убедился, что он полностью заряжен, а сам артефакт не имеет повреждений.

— Почему же щит не сработал? — вслух задался я вопросом, внимательно рассматривая гладкий металл.

Дверь в палату приоткрылась. Селина Шарп заглянула внутрь и мягко, но настойчиво попросила меня на выход. Пациентам требовался отдых, чтобы быстрее восстановить силы после целительских процедур.

Я попрощался с друзьями и вышел в коридор. В голове крутились воспоминания их недавних сражений. Я понимал, что одних только тренировок недостаточно. Чтобы защитить свою команду, мне нужно создать для нас полноценный арсенал дуэльных артефактов. Таких, что уравняют наши шансы и заставят местных задир дважды подумать перед тем, как вызывать кого-то на дуэль.