Матабар III (СИ) - Клеванский Кирилл Сергеевич "Дрой"

— Тринадцатилетние дети?

— Мы, капрал Эгобар, говорим о неспокойном времени, — не оборачиваясь, ответил Полковник. — После бунта Темного Лорда нашей стране пришлось столкнуться с множеством проблем. Мы были серьезно ослаблены. И иностранные интервенты, которые и во время смуты пытались откусить от нас кусочек, не спали. Нам нужны были особенные специалисты. И Арор, по одной лишь ему ведомой причине, вызвался нам с этим помочь.

— Но они все еще…

— Дети, Ард, да. Это сейчас в тринадцать лет гражданин считается ребенком, а тогда… Но пусть будет по-вашему, — перебил Полковник и выдохнул облачко дыма. — Судьба тридцати четырех детей, оторванных от родителей, объявленных для родных мертвыми и запертыми в подземелье в обществе правой руки Темного Лорда, кровавого Эан’Хане, перебившего тысячи людей. Или же судьба, на тот момент, почти двухсот миллионов граждан Империи?

Ардан промолчал. Часть его хотела возмутиться подобным выбором, а другая… а другая рассматривала произошедшее, как часть текста на странице в учебнике по истории. Два века тому назад — слишком большой срок.

— Ученики Арора воспитывались, Ард, определенным образом. Они были верны короне и Родине. И те из них, кто погиб — погиб, как герой.

— Романтики, — шепнул Милар.

А Арди, почему-то, вспомнил своего отца. И часы снова обожгли запястье. Метафорично, конечно.

— В какой-то момент их действительно осталось одиннадцать, но… никто не предлагал никакой сделки, Ард. Во всяком случае — сразу. И программу, разумеется, никто не закрывал, — Полковник подошел к столу, забрал пепельницу и вернулся к окну. — Напротив. Вторая канцелярия собиралась продолжить обучение, но в качестве учителей назначить тех, кто выдержал все испытания и экзамены Арора. Если он один смог воспитать одиннадцать чудовищных по силе магов, то сколько смогут воспитать его собственные ученики?

В помещении ненадолго повисла тишина.

— Мы пытались создать армию сверх могущественных Звездных магов?

— Не армию, капитан Пнев, а хотя бы батальон, но мыслите вы в верном направлении.

Полковник стряхнул пепел в пепельницу и оперся руками на подоконник.

— Что-то пошло не так? — спросил Ардан, уже заранее зная, что именно услышит.

— Да, Ард… что-то пошло не так. Всегда что-то идет не так. Но в тот раз, — Полковник тяжело вздохнул и продолжил. — Один из учеников Арора счел, что их учитель что-то скрывает от них. Что-то, связанное с источником огромной силы. Потому что, как бы ни были сильны Одиннадцать, но ни один из них и в подметки не годился Арору. А значит — и Темному Лорду.

— Меч Мрака и Посох Звезд? Этот ученик их искал?

— Нет, капитан, дело было не в артефактах, а… если честно, я сам не знаю в чем, — Полковник, наконец, закрыл окно и, поежившись от холода, вернулся обратно в кресло. С пепельницей и сигарой, разумеется. Походка его звучала тяжело и прерывисто. Как у уставшего от пахоты коня. — Мы не знаем, что именно произошло. Может быть Арор смог как-то повлиять на того ученика, может быть нервы не выдержали, но, так или иначе, во время одного из занятий, ученик напал на Арора.

— Мы специально избегаем имен?

— Специально, капитан. Если с именами, то запрашивайте допуск.

— Нет уж. Спасибо не надо.

— Тогда слушайте дальше, — Полковник скрестил пальцы и продолжил. — Вот только чтобы напасть на Арора, требовалось пробраться в его, — взгляд мазнул по Арди. — комнату.

— Вы хотели сказать в клетку?

— Я пытался сгладить углы, Ард, но если вы так желаете, то да — в клетку. В клетку того, кто пролил реки крови, спешу вам напомнить, — Полковник явно недовольно сверкнул глазами. — И, разумеется, он ничего не смог противопоставить Арору. А тот, разумеется, сбежал. И, разумеется, данный инцидент скомпрометировал всю программу в целом и оставшихся Одиннадцати в частности.

— Оставшихся? — Милар нахмурился и постучал по папке. — А что с тем, чье имя мы избегаем? С Двеннадцатым?

— Он исчез вместе с Арором, — развел руками Полковник. — И вот именно после этого корона и предложила сделку магам. Либо работа на корону, либо добровольное повреждение собственных Звезд.

— Отличный выбор, — усмехнулся Пнев.

— Напомню, капитан, что все они были скомпрометированы, а растили их именно как верных подданных страны, так что, по моему мнению, в тот момент управление Черного Дома поступило еще вполне гуманно.

— И что, тех кто выбрал повредить свои звезды просто отпустили? — искренне удивился Арди.

— Да, — пожал плечами Полковник. — Других, куда, поверьте, более серьезных проблем хватало и без них. А с поврежденными звездами они не казались опаснее любого другого Гранд Магистра. Что, на самом деле, на тот момент, являлось правдой. Сейчас, два века спустя… Впрочем, Аверский полагает, что его с Мшистым, при поддержке еще пары-тройки Гранд Магистров, хватит на любого из шестерки.

— И что никто из них…

— Двое. Двое из них были замешаны в мутных делах. И, теперь, число Одиннадцать лишь официальное наименование, капрал. Фактически живых учеников всего девять.

— И…

— И вы сами подумайте, Ард, — снова перебил Полковник. — Почему они прячутся ото всех, в том числе и иностранцев. Вот, скажем, возьмем ваш случай. Предположим, вы захотите направить свой острый ум и умения мага против Империи и заявитесь на порог… да пусть хоть Кастильского посольства. Догадываетесь, что с вами станет?

Ардан догадывался. Ему, возможно, посулят золотые горы, но, на деле, он обнаружит себя там же, где, когда-то, обнаружил себя его прадедушка. Просто потому, что предателям нельзя доверять.

Никаким и никогда.

В этом людские законы и пути охотников не отличались.

— Вижу, что догадываетесь, — кивнул Полковник. — Так что, из девяти лишь шестеро представляют потенциальную угрозу. Но то, что устранение данной угрозы может вызвать трудности, вовсе не значит, что Черный Дом с ними не справиться. Что мы далеко не единожды доказывали на практике. Этого оказалось достаточно и, за почти два века, Империя не сталкивалась с проблемами, вызванными учениками Арора. А само их наличие считается… ошибкой смутного времени. Ошибкой, которую мы стараемся больше не допускать.

Но от Арди не укрылся тот особенный взгляд, которым Полковник мазнул по его фигуре.

Потому что…

— Да, разумеется, ведутся их поиски, но в рамках стандартных процедур по предупреждению возможной угрозы. Скажем так, мы даже скорее ищем не самих учеников Арора, а тех наших иностранных коллег, кто сам их ищет. Такая вот контрразведывательная работа. Считайте их наличие огромной такой приманкой. Вполне себе, кстати, результативной.

Дальше Ардан уже почти не слушал.

Его волновало кое-что что другое.

— Значит все то, что вы сказали нам, полковник, около казино — частичная дезинформация?

— Кто знает, капитан, кто мог нас подслушивать, — с улыбкой, достойной лица Анвара, произнес Полковник. — И, тем более, у вас нет допуска. Так что уж не обессудьте, но все должны знать только то, что им полагается знать. Не более того. Такая работа.

… потому что, если задуматься, то в чем принципиальная разница, в глазах короны, между Одиннадцатью и Ардом Эгобаром?

Глава 87

Ардан стучал кончиком карандаша о лист бумаги. Перед ним застыла в молчаливом осуждении схема твари из Мертвых Земель. Громадный кот, в холке достигавший полутора метров, с кожистыми крыльями, но расположенными так же, как у бабочки, а еще с хвостом рептилии. Создание обитало около водоемов и охотилось, в основном, на Пасти и прочую, условно, мелкую погань, созданную во время войны Рождения Империи.

На схеме отчетливо выделяли сухожилия, крепящие крылья к торсу, затем пластины на хвосте, как и всегда — клыки с когтями, а еще: глазные яблоки и нервы, сердце, желудок, кишечник, половую систему, мешочек для выработки особенно жгучей желудочной кислоты, мешочки для яда в основании нижней челюсти, крупные кости в лапах и прочее.